Cathay Group

Ein Airbus A350 mit grünem Pinselstrich am Leitwerk im Anflug auf Frankfurt, ein violetter A321neo auf dem Weg nach Osaka, eine Boeing 747-8F, die nachts in Hongkong abhebt: Alle drei gehören zur Cathay Group, dem größten Luftfahrtkonzern Hongkongs. Wie bei der Qantas Group gibt es keine eigene Holding über den Airlines – Cathay Pacific ist zugleich Konzernmutter und bekannteste Marke. Für deine Sichtungen heißt das: Hinter dem Rufzeichen CPA kann ein Passagierjet oder ein Frachter stecken, hinter einem Hongkonger A320 eine Low-Cost-Tochter und hinter einem A330-Frachter mit DHL-Farben ebenfalls ein Konzernbetrieb.

Von der DC-3 zur Weltairline

Die Geschichte beginnt kurz nach dem Zweiten Weltkrieg. Am 24. September 1946 gründeten der Amerikaner Roy Farrell und der Australier Sydney de Kantzow, beide ehemalige Militärpiloten, in Hongkong die Cathay Pacific Airways. „Cathay“ ist ein alter, im Westen gebräuchlicher Name für China, „Pacific“ stand für den Anspruch, einmal über den Pazifik zu fliegen. Das erste Flugzeug war eine Douglas DC-3 mit dem Spitznamen „Betsy“ – sie ist heute im Hong Kong Science Museum ausgestellt. Wer mehr über diesen Klassiker wissen will, findet ihn im Beitrag zur Geschichte der DC-3.

Schon 1948 kam ein Partner hinzu, der die Airline bis heute prägt: Bei der Neugründung der Gesellschaft stieg das Handelshaus John Swire & Sons ein. Die Swire-Gruppe ist seitdem bestimmende Aktionärin. In den folgenden Jahrzehnten wuchs Cathay mit der Stadt: 1962 kam mit der Convair 880 das erste Düsenflugzeug, ab 1975 die Lockheed L-1011 TriStar, von der Cathay außerhalb der USA eine der größten Flotten betrieb. Später bestimmten die Boeing 747 und ab 1996 der Airbus A340-300 das Bild auf der Langstrecke.

Am 15. Mai 1986 ging Cathay Pacific an die Hongkonger Börse. Heimat war bis 1998 der legendäre Flughafen Kai Tak mit seinem berüchtigten Anflug über die Dächer von Kowloon – die Geschichte dieses Anflugs erzählt der Beitrag Kai Tak. In der Nacht zum 6. Juli 1998 zog der Betrieb an den neuen Flughafen Hongkong Chek Lap Kok um. Dort sitzt der Konzern heute in Cathay City, direkt auf dem Flughafengelände.

Die Airlines der Gruppe im Überblick

Die Cathay Group arbeitet heute mit drei Flugbetrieben und vier sichtbaren Marken. Für dein Logbuch ist die Trennung wichtig, denn Marke und Betreiber sind nicht immer dasselbe – Cathay Cargo etwa ist eine Marke, aber keine eigene Airline. Wie Konzerne solche Markenfamilien aufbauen, erklärt der Beitrag Mehrmarkenstrategien von Airlines.

Alle vier fliegen vom selben Drehkreuz, dem Flughafen Hongkong. Anders als bei vielen europäischen Konzernen gibt es keine zweite Heimatbasis – wer die ganze Gruppe an einem Tag sehen will, muss nach Chek Lap Kok. Was Rufzeichen und Flugnummer unterscheidet, steht im Beitrag Callsign und Flugnummer.

Cathay Pacific: die Brushwing über Hongkong

Cathay Pacific ist der Kern des Konzerns. Das Geschäftsmodell lebt vom Umsteigen: Passagiere aus Europa, Nordamerika und Australien steigen in Hongkong in Flüge nach Japan, Korea, Südostasien oder auf das chinesische Festland um – und umgekehrt. Deshalb ist die Langstreckenflotte groß und die Kurzstrecke vor allem Zubringer. Nach der Pandemie hat Cathay ihr Netz wieder auf mehr als 100 Ziele ausgebaut.

Seit 1999 ist Cathay Pacific Teil von oneworld. Gemeinsam mit American Airlines, British Airways, Canadian Airlines und Qantas hatte Cathay die Allianz im September 1998 angekündigt. Mit Qantas und der International Airlines Group verbindet Cathay deshalb eine lange Partnerschaft auf den Strecken zwischen Europa, Asien und Australien. Ein Detail für Sammler: Cathay hat eine 777-300ER im oneworld-Design lackiert. Welche Allianzlackierungen es gibt, zeigt der Beitrag Allianz-Lackierungen.

Am 6. Juli 1998, dem ersten Betriebstag in Chek Lap Kok, flog Cathay als erste Airline nonstop über den Nordpol von New York nach Hongkong. Solche Ultralangstrecken nach Nordamerika gehören bis heute zum Profil. In Europa siehst du Cathay Pacific unter anderem in Frankfurt und London-Heathrow; welche weiteren Ziele gerade im Plan stehen, wechselt mit den Saisons. In den vergangenen Jahren hat Cathay ihr Europa-Netz erweitert, unter anderem mit Verbindungen nach München und Brüssel – prüfe den aktuellen Stand vor deiner Tour.

Cathay Cargo: Jumbos unter eigener Marke

Hongkong ist seit Jahren einer der größten Frachtflughäfen der Welt, und Cathay ist dort die wichtigste Heimat-Airline in der Fracht. Cathay Cargo ist dabei keine eigene Gesellschaft, sondern die Frachtmarke von Cathay Pacific. Bis 2023 stand auf den Frachtern „Cathay Pacific Cargo“, seitdem prangt der größere Schriftzug „Cathay Cargo“ am Rumpf. Abgewickelt wird die Fracht seit 2013 im eigenen Cathay Cargo Terminal am Flughafen.

Die Frachterflotte besteht aus zwei Jumbo-Varianten: der Boeing 747-8F mit dem längeren Rumpf und den gezackten Triebwerksverkleidungen und der älteren 747-400ERF. Nach dem Stand Ende 2025 waren es 14 Maschinen der 747-8F und sechs der 400ERF. Als Nachfolger für die 400ERF hat Cathay den Airbus A350F bestellt. Wer Jumbo-Frachter im Cathay-Design will, hat also noch einige Jahre Zeit – aber nicht unbegrenzt. Wie du Frachter allgemein bestimmst, zeigt der Beitrag Frachtflugzeuge erkennen.

Daneben ist ein großer Teil der Fracht als Beiladung in den Passagierjets unterwegs. Cathay arbeitet außerdem in Gemeinschaftsunternehmen mit anderen Frachtairlines zusammen, etwa mit Air China Cargo und mit Lufthansa Cargo, später erweitert um Swiss WorldCargo.

HK Express: der violette Low-Cost-Ableger

HK Express ist die jüngste Marke im Konzern. Die Gesellschaft wurde 2004 gegründet und nahm 2005 den Flugbetrieb auf – damals noch mit Embraer-E170-Regionaljets. Zwischenzeitlich gehörte sie zum Umfeld des chinesischen HNA-Konzerns, 2013 wurde sie zum Low-Cost-Carrier umgebaut und in HK Express umbenannt. Im März 2019 kündigte Cathay die Übernahme an, im Juli 2019 war sie abgeschlossen. Seitdem ist HK Express eine hundertprozentige Tochter, tritt aber bewusst als eigenständige Billigairline auf. Die Grundlagen dieses Geschäftsmodells erklärt der Beitrag Wie Billigflieger funktionieren.

Die Flotte besteht ausschließlich aus der A320-Familie: klassische A320 und A321 sowie die neueren A320neo und A321neo. Mitte 2026 waren rund 40 Flugzeuge im Einsatz, weitere sind bestellt. Wie du die Varianten auseinanderhältst, zeigt der Beitrag A320neo oder ceo?.

Das Netz konzentriert sich auf Ziele in wenigen Flugstunden Entfernung: Japan mit Tokio, Osaka, Fukuoka und kleineren Städten, Südkorea mit Seoul, Busan und Jeju, dazu Südostasien und das chinesische Festland. Für Spotter in Europa ist HK Express damit eine reine Reise-Sichtung – du erwischst die violetten Jets in Hongkong, an Flughäfen wie Tokio-Narita, Seoul-Incheon oder Bangkok.

Air Hong Kong: Fracht im DHL-Netz

Air Hong Kong wurde 1986 von drei Hongkonger Geschäftsleuten gegründet und flog anfangs mit einer Boeing 707 im Charterverkehr. Cathay stieg 1994 mit 75 Prozent ein und übernahm 2002 auch den Rest. Kurz darauf beteiligte sich DHL mit 40 Prozent; Ende der 2010er-Jahre kaufte Cathay diesen Anteil zurück. Air Hong Kong ist seitdem wieder eine reine Konzerntochter, fliegt aber weiterhin ein Express-Frachtnetz in Asien für DHL.

Die Flotte hat sich zuletzt deutlich verändert. Jahrzehntelang prägte der Airbus A300-600F das Bild, 2025 verließen die letzten Exemplare die Flotte. Heute fliegt Air Hong Kong A330-300P2F, also umgebaute ehemalige Passagierjets, und A330-200F. Viele davon tragen DHL-Elemente in Gelb und Rot – trotzdem ist der Betreiber Air Hong Kong. Das Rufzeichen AHK im ADS-B-Signal bestätigt das.

Cathay Dragon: die verschwundene Tochter

Wer ältere Hongkong-Fotos durchsieht, stößt auf eine weitere Konzernairline. Dragonair wurde am 24. Mai 1985 gegründet und startete im Juli 1985 mit einer Boeing 737-200 von Kai Tak nach Kota Kinabalu. Cathay stieg 1990 ein, 2006 wurde Dragonair zur hundertprozentigen Tochter. Die Airline flog Regionalstrecken nach Festland-China und Asien, zuletzt mit A320, A321 und A330-300. Ihre Codes waren KA und HDA, das Rufzeichen lautete DRAGON.

2016 wurde Dragonair in Cathay Dragon umbenannt und in einem Hybrid-Design lackiert, das Schrift und Leitwerk von Cathay Pacific mit einem rötlichen Farbton kombinierte. Lange hielt die neue Marke nicht: Am 21. Oktober 2020 verkündete Cathay im Zuge der Pandemie-Sanierung das sofortige Ende des Flugbetriebs. Die Strecken gingen an Cathay Pacific und HK Express. Fotos mit Dragonair- oder Cathay-Dragon-Titeln sind damit abgeschlossene Archivstücke – kennzeichne sie in deinem Logbuch entsprechend.

Eigentümer und Krisenjahre

Die Cathay Group ist börsennotiert, wird aber von zwei Großaktionären geprägt. Größte Anteilseignerin ist Swire Pacific, Teil der Swire-Gruppe, die seit 1948 an der Airline beteiligt ist. Zweitgrößte Aktionärin ist Air China. Die heutige Struktur geht auf eine Neuordnung 2006 zurück: Damals wurde Dragonair vollständig übernommen, Air China stieg bei Cathay ein, und Cathay beteiligte sich ihrerseits an Air China. Inzwischen hält Air China knapp 30 Prozent. Auch Qatar Airways war ab 2017 mit rund zehn Prozent beteiligt, hat sich aber wieder zurückgezogen.

Die Pandemie traf Hongkong besonders hart, weil die Stadt ihre Grenzen lange geschlossen hielt. 2020 schnürte die Regierung ein Rettungspaket von rund 39 Milliarden Hongkong-Dollar, unter anderem über Vorzugsaktien und einen Überbrückungskredit. Die Regierung betonte damals, kein dauerhafter Aktionär werden zu wollen. Im selben Jahr strich Cathay tausende Stellen und schloss Cathay Dragon. Seit 2023 führt Ronald Lam den Konzern, der sich seither wieder auf Wachstumskurs bewegt.

Nicht verwechseln solltest du die Gruppe mit der Wartungsfirma HAECO, die du an den Hangars auf der Flughafeninsel siehst. Sie gehört ebenfalls zum Swire-Umfeld, ist aber kein Teil der Cathay Group.

Flotte im Umbruch: Was jetzt noch fliegt

Die Cathay Group steckt mitten in einer Flottenerneuerung. Für dich als Spotter heißt das: Einige Muster im Brushwing-Design lohnen sich jetzt besonders. Die folgenden Zahlen stammen aus Flottenübersichten mit Stand Ende 2025 und können sich durch Auslieferungen, Ausmusterungen oder Verzögerungen bereits verändert haben.

Großraum: Die A350 in beiden Versionen und die 777-300ER bilden das Rückgrat. Die 777-300ER treibt das GE90 von GE an, die A350 die Trent XWB von Rolls-Royce. Besonders interessant ist die 777-300 ohne ER-Zusatz: ein Muster, das weltweit nur noch selten zu sehen ist und bei Cathay vor allem innerhalb Asiens fliegt. Wie du die 777-Varianten von der 787 unterscheidest, zeigt der Beitrag Boeing 777 und 787 unterscheiden, die A350 von der 787 der Beitrag A350 oder Boeing 787?.

Nachfolger: Für die Boeing 777-9 mit ihren klappbaren Flügelspitzen hat Cathay mehrfach nachbestellt; wegen der Verzögerungen bei der Zulassung werden die ersten Auslieferungen frühestens 2027 erwartet. Die 30 bestellten A330-900 sollen ab 2028 die älteren A330-300 ersetzen. Im Bereich der Hersteller setzt der Konzern damit weiter auf beide großen Namen, Airbus und Boeing.

Geschichte: Die Passagier-747 ist bei Cathay seit dem 8. Oktober 2016 Geschichte; insgesamt flog die Airline 26 Exemplare der 747-400. Der A340-300 verließ die Flotte 2017. Mehr zu den 747-Generationen steht im Beitrag Boeing 747-100 bis 747-8.

So bestimmst du den richtigen Betreiber

Gerade bei Fracht und Low-Cost führt ein schneller Blick leicht in die Irre. Mit diesen Schritten kommst du zu einer belastbaren Sichtung.

Lackierungen: Brushwing, Cargo und Sonderdesigns

Das Markenzeichen von Cathay Pacific ist die Brushwing, ein grüner Pinselstrich, der an einen Vogelflügel erinnert. Eingeführt wurde sie Anfang der 1990er-Jahre, erster Träger war eine Boeing 747-400 mit dem Kennzeichen VR-HOT. Am 1. November 2015 stellte die Airline eine überarbeitete Fassung des Designs vor, die seither auf neuen und neu lackierten Flugzeugen erscheint. Unterschiede zwischen älterer und neuerer Fassung lassen sich gut zur Datierung deiner Fotos nutzen.

Neben dem oneworld-Design hat Cathay immer wieder Sonderlackierungen in die Luft geschickt, etwa zu Jubiläen. HK Express ist mit ihrem violetten Auftritt ohnehin ein Farbtupfer am Vorfeld. Wie du solche Maschinen gezielt aufspürst, zeigt der Guide Special Liveries finden, Hintergrund zu Retro-Motiven liefert der Beitrag Retro-Lackierungen.

Cathay in Europa spotten

Ohne Fernreise bekommst du vor allem Cathay Pacific und gelegentlich Cathay Cargo vor die Linse. In Frankfurt ist die Aussichtsplattform Zeppelinheim ein bewährter Standort, Tipps für den ganzen Flughafen sammelt der Frankfurt-Guide. In London-Heathrow sind Hatton Cross und die Myrtle Avenue die Klassiker, oft mit mehreren oneworld-Langstreckenjets innerhalb einer Stunde.

Im Vergleich zu europäischen Konzernen wie der Lufthansa Group ist die Cathay Group kompakt aufgebaut: eine Netzwerk-Airline, eine Low-Cost-Tochter, eine Frachtmarke und eine Frachtairline – alle an einem Drehkreuz. Das macht sie übersichtlich, aber für Europäer auch zu einem Ziel, für das sich irgendwann die Reise nach Hongkong lohnt.

Fazit

Die Cathay Group ist ein Konzern mit vier Gesichtern: Cathay Pacific mit der grünen Brushwing auf Langstrecke und Umsteigeverkehr, Cathay Cargo mit Jumbo-Frachtern, HK Express in Violett für den Low-Cost-Verkehr in Asien und Air Hong Kong mit A330-Frachtern im DHL-Netz. Wer Lackierung, Rumpfaufschrift, Rufzeichen und Muster zusammen liest, ordnet jede Sichtung korrekt zu. Und wer die 777-300, die A330-300 oder die 747-400ERF im Cathay-Design noch festhalten will, sollte die nächsten Jahre nutzen – bevor 777-9, A330-900 und A350F das Bild bestimmen.