Flughafen Hongkong Kai Tak

Kaum ein Flughafen hat so viele Spotter-Fotos hervorgebracht, die man auf den ersten Blick erkennt. Ein Jumbo in Schräglage, die Flügelspitze scheinbar zwischen Wäscheleinen und Neonreklamen, darunter der Feierabendverkehr von Kowloon City: Das ist Kai Tak, Hongkongs Flughafen von 1925 bis 1998. Eine einzige Piste ragte als Damm in die Kowloon Bay, die Berge im Norden ließen keinen geraden Anflug zu, und so mussten die Crews kurz vor dem Aufsetzen eine scharfe Rechtskurve über der Stadt fliegen. Dieser Steckbrief fasst zusammen, wie der Flughafen gewachsen ist, wie er funktionierte, warum er schließen musste – und was du heute vor Ort noch findest.

Vom Landgewinnungsprojekt zum Flugfeld

Der Name des Flughafens erinnert an ein gescheitertes Bauvorhaben. 1912 taten sich die Geschäftsleute Ho Kai und Au Tak zusammen, um in der Kowloon Bay Land aufzuschütten und zu bebauen. Das Projekt kam nicht wie gedacht voran, die Regierung übernahm das Gelände – und auf der flachen Fläche am Wasser begann die Fliegerei. 1924 eröffnete Harry Abbott dort eine Flugschule. Den ersten dokumentierten Flug datiert das Civil Aviation Department auf den chinesischen Neujahrstag 1925 – dieses Jahr gilt als Geburtsstunde von Kai Tak.

Die ersten Jahre waren bescheiden. 1928 kam eine Slipanlage für Wasserflugzeuge hinzu, 1935 der erste Kontrollturm und eine Halle. Am 24. März 1936 landete mit der „Dorado“ von Imperial Airways ein Flugzeug aus Penang – laut dem Civil Aviation Department der Startpunkt des öffentlichen Luftverkehrs in Hongkong. Im Zweiten Weltkrieg besetzte Japan die Kolonie, die Besatzer ließen das Flugfeld mit Kriegsgefangenen erweitern und zwei Betonpisten anlegen. Bombenangriffe hinterließen bis Kriegsende schwere Schäden.

Nach 1945 ging es schnell aufwärts. Am 1. Mai 1946 wurde das Civil Aviation Department gegründet, das den Flughafen fortan betrieb, und eine junge Airline namens Cathay Pacific begann mit Douglas DC-3 zu fliegen. Aus diesen Anfängen wurde eine der großen Airlines Asiens – und Kai Tak ihr Heimatflughafen bis zum letzten Tag.

Eine Piste, ins Wasser gebaut

Für den Jet-Verkehr reichten die alten Bahnen nicht. Die Lösung lag im Hafen: Auf aufgeschüttetem Land entstand eine neue Piste in Nordwest-Südost-Richtung, die 1958 mit 2.529 Metern Länge in Betrieb ging. Im selben Jahr erhielt der Flughafen den offiziellen Namen Hong Kong International Airport, 1962 kam das neue Passagierterminal dazu. 1970 landete laut Civil Aviation Department die erste Boeing 747 in Kai Tak, und schnell war klar: Die Großraumjets brauchten mehr Bahn.

Bis 1975 wuchs die Piste auf ihre endgültige Länge von 3.390 Metern. Voll nutzbar war sie erst ab dem 31. Dezember 1975, weil am Nordwestende noch der Flughafentunnel gebaut wurde. Damit hatte Kai Tak die Gestalt, die Spotter heute vor Augen haben: ein schmaler Landstreifen, der weit in die Kowloon Bay hineinragt, links und rechts Wasser, am Wurzelende Terminal und Vorfeld, dahinter die Stadt.

Welche Richtung galt, entschied wie überall der Wind. Wie Flughäfen ihre Betriebsrichtung festlegen und was das für deinen Standort bedeutet, erklärt der Beitrag Betriebsrichtung am Flughafen verstehen.

Der Checkerboard-Anflug auf Piste 13

Berühmt wurde Kai Tak durch eine Kurve. Nordwestlich der Piste lagen dicht bebaute Viertel und dahinter Berge, die bis rund 600 Meter aufragen. Ein gerader Anflug in Pistenrichtung war damit ausgeschlossen. Seit 1974 führte deshalb ein Instrument Guidance System (IGS) die Maschinen auf Piste 13 – technisch ähnlich einem ILS, nur dass der Leitstrahl um rund 47 Grad gegen die Pistenachse versetzt war. Er zeigte nicht auf die Bahn, sondern auf einen Hügel im Norden Kowloons.

Dieser Hügel trug ein großes Schachbrettmuster aus roten und weißen Feldern und gab dem Anflug seinen Namen. Tauchte der Checkerboard Hill vor der Cockpitscheibe auf, war die Kurve nah. Meist unter etwa 1.000 Fuß und rund zwei Seemeilen vor dem Aufsetzpunkt leiteten die Crews eine Rechtskurve ein und richteten sich erst kurz vor der Schwelle auf die Piste aus – per Hand und nach Sicht. Weil das letzte Stück nicht instrumentengeführt war, waren Landungen auf Piste 13 bei sehr schlechter Sicht nicht möglich.

Die Herausforderung lag in der Kombination: wenig Höhe, wenig Zeit für Korrekturen, Böen von den Bergen und in der Taifun-Saison kräftiger Seitenwind. Airlines bereiteten ihre Besatzungen gezielt auf diesen Anflug vor. Für Gebäude in der Anflugschneise galten strenge Höhenbegrenzungen, die erst nach der Schließung fielen. Die Details des Verfahrens, die drei Phasen des Anflugs und die Erinnerungen der Spotter vertieft der Magazinbeitrag Kai Tak: Der Checkerboard-Anflug.

Die Gegenrichtung: Piste 31

Weniger bekannt, aber ebenfalls anspruchsvoll war der Betrieb in die andere Richtung. Landungen auf Piste 31 kamen von Südosten über den Hafen herein und waren instrumentengeführt bis zur Bahn. Der Anflugweg führte dabei auf wenige Hundert Meter an der Wohnsiedlung Heng Fa Chuen auf Hong Kong Island vorbei. Wer auf 31 startete, hatte die Berge direkt vor sich und musste kurz nach dem Abheben eine Linkskurve von rund 65 Grad fliegen, um unter anderem dem Beacon Hill auszuweichen.

Für Spotter bedeutete Betriebsrichtung 31 andere Motive: Anflüge über das Wasser mit der Skyline von Hong Kong Island im Hintergrund, abhebende Jets, die schon kurz nach dem Start deutlich in die Kurve gingen. Die ikonischen Bilder über den Dächern entstanden dagegen fast alle bei Landungen auf Piste 13.

Wer in Kai Tak flog

Heimatairline war Cathay Pacific, die ihr Drehkreuz bis zur Schließung 1998 in Kai Tak hatte. Daneben hatten Dragonair (ab 1985) und die Frachtairline Air Hong Kong (ab 1986) hier ihre Basis. Beide gehörten später zur heutigen Cathay Group; Dragonair flog zuletzt als Cathay Dragon und stellte 2020 den Betrieb ein. Dazu kamen Airlines aus aller Welt, für die Hongkong ein wichtiges Ziel in Asien war – aus Europa, Nordamerika, Australien und natürlich aus der Region, etwa China Airlines aus Taiwan oder Singapore Airlines.

Das Flugzeugbild war von Großraumjets geprägt. Die Boeing 747 in mehreren Generationen war allgegenwärtig – von der 747-200 über die 747-300 mit dem verlängerten Oberdeck bis zur 747-400 der 1990er-Jahre. Dazu kamen Dreistrahler wie die Lockheed TriStar und gegen Ende die ersten großen Langstrecken-Twins. Wie du die Jumbo-Generationen auf alten Fotos auseinanderhältst, erklärt der Beitrag Boeing 747-100 bis 747-8 erkennen.

Unfälle und Zwischenfälle

So eingespielt der Betrieb über die Jahrzehnte wurde – die Lage verzieh wenig. Gängigen Zusammenstellungen zufolge kamen zwischen 1947 und 1994 bei Unglücken am Flughafen rund 131 Menschen ums Leben. Das schwerste ereignete sich am 24. August 1965, beim Absturz eines Transportflugzeugs vom Typ KC-130F des US Marine Corps; 59 der 71 Insassen starben.

Der bekannteste Zwischenfall der Jumbo-Ära ging glimpflich aus. Am 4. November 1993 landete China Airlines Flug 605, eine erst wenige Monate alte Boeing 747-409 mit dem Kennzeichen B-165, bei Taifun Ira auf Piste 13. Böen und Scherwinde ließen die Geschwindigkeit stark schwanken, die Maschine setzte zu spät und zu schnell auf und schoss über das Pistenende ins flache Hafenbecken. Alle 296 Menschen an Bord überlebten, 23 wurden verletzt. Die Untersuchung sah den Hauptgrund darin, dass der Kapitän trotz Warnungen nicht durchstartete. Das aus dem Wasser ragende Seitenleitwerk störte die ILS-Signale für Piste 31 und wurde deshalb kurz nach dem Unfall gesprengt.

Am Limit: Warum ein neuer Flughafen her musste

Ab den 1980er-Jahren lief Kai Tak dem Verkehr hinterher. Terminalerweiterungen 1981 und zwischen 1984 und 1988 hoben die Kapazität auf 18 Millionen Passagiere im Jahr, weitere Arbeiten an Fracht und Vorfeldern bis 1994 auf 24 Millionen. Gereicht hat das nie lange. 1996 fertigte der Flughafen laut Civil Aviation Department rund 29,5 Millionen internationale Passagiere und 1,56 Millionen Tonnen internationale Fracht ab – Platz drei weltweit bei den internationalen Fluggästen und Platz eins bei der internationalen Fracht.

Die Grenzen waren physisch. Es gab nur eine Piste, eine zweite passte nicht in die Bucht. Nachts galt von 23:30 bis 6:30 Uhr eine Betriebsruhe, um die Anwohner zu schützen. Und die Berge, die den Anflug so spektakulär machten, verhinderten zugleich jede Steigerung der Bewegungszahlen. Die Antwort war ein kompletter Neubau: Im Rahmen eines großen Infrastrukturprogramms entstand auf der Insel Chek Lap Kok vor Lantau, auf weitgehend aufgeschüttetem Land, ein neuer Flughafen mit Platz für zwei Pisten und ohne Wohnbebauung in den Anflugschneisen. Den Betrieb übernahm die Airport Authority Hong Kong, das Civil Aviation Department blieb für Flugsicherung und Aufsicht zuständig.

Die letzte Nacht im Juli 1998

Der Umzug geschah in einem Schritt. Am Abend des 5. Juli 1998 setzte um 23:38 Uhr Dragonair-Flug KA841 aus Chongqing als letzte Ankunft auf Piste 13 auf. Kurz nach Mitternacht hob Cathay Pacific CX251 nach London-Heathrow als letzter planmäßiger Abflug ab, gegen 1 Uhr folgte ein Überführungsflug der Cathay hinüber nach Chek Lap Kok. Der damalige Direktor der Zivilluftfahrtbehörde verabschiedete den alten Flughafen mit einem schlichten Dank. In derselben Nacht rollten Fahrzeuge und Ausrüstung in einem großen Konvoi zum neuen Standort, um 6 Uhr morgens nahm Chek Lap Kok den Betrieb auf.

Für Spotter war das ein Einschnitt, wie es ihn selten gibt. Mit einem Schlag verschwanden ein Anflugverfahren und eine ganze Kategorie von Fotomotiven, die sich nirgends nachbauen lassen. Ähnliche Abschiede kennst du aus Europa – etwa vom Flughafen Berlin-Tempelhof 2008 oder vom Flughafen Berlin-Tegel 2020. Wie sich das Hobby über solche Kultorte entwickelt hat, beleuchtet der Beitrag zur Geschichte des Planespotting.

Was heute vom alten Flughafen bleibt

Wer heute nach Kai Tak fährt, findet ein riesiges Stadtentwicklungsgebiet. Die Bauhöhenbeschränkungen in Kowloon sind gefallen, die Skyline hat sich verändert. An der Spitze der früheren Piste steht seit Juni 2013 das Kai Tak Cruise Terminal. Auf Teilen der Bahn und des Vorfelds liegt seit Mai 2021 der Kai Tak Sky Garden, eine öffentliche Grünanlage. Im März 2025 eröffnete der Kai Tak Sports Park mit einem Hauptstadion für rund 50.000 Zuschauer, seit 2020 hält die MTR an einer eigenen Station Kai Tak.

Das stärkste Erinnerungsstück steht aber gar nicht am Wasser. Der Checkerboard Hill in Kowloon Tsai, rund 98 Meter hoch, trägt wieder sein Schachbrett: 2020 und 2021 wurden West- und Südseite in den Originalfarben neu gestrichen, nachdem das Muster jahrelang verblasst und zugewachsen war. Die nächste MTR-Station ist Lok Fu. Wer dort steht, blickt ungefähr aus der Richtung, aus der die Jets einst in die Kurve gingen – mit einer alten Karte der Pistenlage im Kopf lässt sich der Anflug gut nachvollziehen.

Spotten in Hongkong heute

Der Flugverkehr spielt sich seit 1998 am Flughafen Hongkong Chek Lap Kok ab. Dort prägt nach wie vor Cathay Pacific das Bild, ergänzt durch HK Express, Hong Kong Airlines, viele internationale Gesellschaften und starken Frachtverkehr. Welche Aussichtspunkte rund um Lantau funktionieren und wie du hinkommst, steht im Guide Planespotting in Hongkong. Eine ausführliche Chronik mit Blick auf Terminal und Alltag liefert außerdem der Magazinbeitrag Kai Tak in Hongkong.

Einen Ersatz für den Checkerboard-Anflug gibt es nicht. Wer spektakuläre Tiefflüge sucht, findet sie heute an anderen Orten, etwa am Maho Beach auf Sint Maarten oder am Pistenende von Skiathos. Eine Übersicht bietet der Beitrag über die spektakulärsten Flughäfen der Welt. Unter Anflugschneisen gilt immer: Abstand halten und Absperrungen respektieren – mehr dazu im Artikel Spotten unter der Anflugschneise.

Fazit

Kai Tak verband eine der schwierigsten Lagen, die ein Großflughafen haben kann, mit einem der höchsten Verkehrsaufkommen der Welt. Eine Piste im Hafenbecken, Berge im Rücken und eine Millionenstadt in der Anflugschneise – daraus entstand ein Verfahren, das Piloten forderte und Spottern Bilder schenkte, die es nie wieder geben wird. Seit der Nacht zum 6. Juli 1998 ist das Geschichte.

Geblieben sind die Form der früheren Pistenhalbinsel, ein Kreuzfahrtterminal an ihrer Spitze und ein frisch gestrichenes Schachbrett am Hang. Wer nach Hongkong reist, kann an einem Tag beides erleben: am Vormittag die Spurensuche in Kowloon, am Nachmittag die Jets von heute in Chek Lap Kok.