BAE Systems

A octubre de 2026: un pequeño jet con el ala muy alta, cuatro motores y una cola que se abre como una concha al aterrizar. Quien consigue pillar uno en el objetivo se ha llevado un pedazo de la historia de la aviación británica. El BAe 146 y su sucesor, el Avro RJ, salieron de la casa que hoy se llama BAE Systems. El grupo hace tiempo que no construye aviones comerciales, pero está detrás del Hawk de las Red Arrows, es el socio británico del Eurofighter y fabrica secciones del F-35. Aquí descubrirás de dónde viene BAE, qué modelos puedes atribuirle y dónde verlos todavía hoy.

De British Aerospace a BAE Systems

La historia de BAE Systems empieza con una ley. El 29 de abril de 1977, el gobierno británico reunió mediante la Aircraft and Shipbuilding Industries Act cuatro empresas en un grupo estatal: la British Aircraft Corporation, Hawker Siddeley Aviation, Hawker Siddeley Dynamics y Scottish Aviation. La nueva empresa se llamó British Aerospace, abreviado BAe. Con esos nombres se juntó un legado enorme, del Concorde al Harrier y al avión de entrenamiento Hawk, que por entonces estaba en plenas pruebas.

En 1979 British Aerospace entró en el consorcio Airbus con una participación del 20 por ciento. Las alas de los aviones de Airbus salían de plantas británicas. En paralelo avanzaba la privatización: en febrero de 1981 salió a bolsa algo más de la mitad de las acciones y en mayo de 1985, el resto. El Estado se quedó con una llamada acción de oro, que le permite opinar en las decisiones importantes.

En los años 80 y 90, BAe era un auténtico cajón de sastre: aviones regionales, aviones de negocios, aviones de combate, misiles y, entre 1988 y 1994, hasta el fabricante de coches Rover. Después llegó la concentración. En 1993 la división de aviones de negocios pasó a Raytheon y el 30 de noviembre de 1999 British Aerospace adquirió la electrónica de defensa de Marconi Electronic Systems. La nueva empresa se llamó BAE Systems. El último gran paso para alejarse de la construcción de aviones comerciales lo dio el grupo en octubre de 2006, con la venta de su participación en Airbus.

Hoy BAE Systems es uno de los mayores grupos de defensa del mundo, con sede en Londres. Lo dirige desde 2017 Charles Woodburn, y la presidenta del consejo es, desde 2023, Cressida Hogg. En 2025 las ventas rondaron los 28,3 mil millones de libras, la inmensa mayoría procedentes del negocio militar. Una parte importante viene de Estados Unidos, donde la filial BAE Systems Inc. suministra, entre otras cosas, electrónica y aviónica.

El legado civil: modelos que puedes atribuir a BAE

Para el spotter de aviones comerciales, BAE Systems es sobre todo un nombre del árbol genealógico. Los modelos siguientes proceden de British Aerospace o de sus predecesoras y hoy se agrupan bajo BAE Systems. Todos han salido de producción, aunque algunos siguen volando.

A ellos se suman modelos predecesores que BAE solo heredó: el BAC One-Eleven de la British Aircraft Corporation, el Trident y el HS 748 de Hawker Siddeley y, por supuesto, el Concorde, cuyo socio británico fue la BAC. Tras la venta a Raytheon, el BAe 125 sigue vivo como Hawker 800XP.

El Jumbolino: BAe 146 y Avro RJ

El BAe 146 es el avión que para la mayoría de los spotters encarna a BAE Systems. La idea viene todavía de Hawker Siddeley, que lanzó el proyecto en 1973 como HS.146 y lo aparcó en 1974. British Aerospace lo rescató en 1978. El prototipo despegó el 3 de septiembre de 1981 en Hatfield, al norte de Londres, y en mayo de 1983 la británica Dan-Air llevó a los primeros pasajeros en servicio regular, entre otras rutas entre Londres-Gatwick y Berna.

El concepto era poco habitual: un jet corto para unos 70 a 100 pasajeros, pensado para pistas cortas, aproximaciones empinadas y una operación silenciosa. Para ello el 146 recibió un ala alta, una cola en T y nada menos que cuatro pequeños turbofán Lycoming ALF 502. No tiene inversores de empuje: en su lugar, el cono de cola se abre y forma un gran freno aerodinámico, con ayuda de los spoilers de la parte superior del ala. El fabricante comercializó este avión silencioso como «Whisperjet»; en Suiza acabó imponiéndose el apodo Jumbolino.

Por su diseño, el 146 resultó ideal para aeropuertos difíciles. En 1987 fue el elegido para inaugurar las operaciones de jets en el aeropuerto de Londres-City; durante mucho tiempo fue uno de los poquísimos jets autorizados a hacer la aproximación empinada sobre los Docklands. Un equipamiento opcional permitía incluso aterrizar en pistas sin pavimentar.

Avro RJ: la segunda generación

A comienzos de los años 90, British Aerospace renovó la familia y le dio un nombre con mucha tradición: Avro. El Avro RJ recibió los motores LF-507, más evolucionados y con control digital, y una cabina de mando modernizada; el fuselaje y las alas siguieron igual. El primer cliente del RJ85 fue la suiza Crossair, que recibió su primer aparato el 23 de abril de 1993. Los Avro RJ se construyeron en la planta de Woodford, cerca de Mánchester.

Un RJX aún más modernizado llegó a volar, pero BAE detuvo el programa en noviembre de 2001, tras tres aviones construidos. Los últimos Avro RJ se entregaron a finales de 2003. Según cómo se cuente, entre toda la familia se alcanzaron casi 400 ejemplares.

Dónde voló el Jumbolino en Europa central

En la región DACH (Alemania, Austria y Suiza), el Jumbolino fue algo cotidiano durante décadas. Crossair y después Swiss usaron Avro RJ desde Zúrich y Basilea, Lufthansa CityLine voló RJ85 desde Múnich, entre otros aeropuertos, y en Bélgica los Avro formaban parte del paisaje de Brussels Airlines. Lufthansa CityLine despidió su último aparato en 2012; Swiss y Brussels Airlines la siguieron en 2017. También compañías como CityJet y Braathens Regional se han desprendido ya de sus Avro.

En la Royal Air Force, el BAe 146 voló de 1986 a 2022 como transporte VIP en el No. 32 (The Royal) Squadron. Hoy la familia se encuentra sobre todo fuera de Europa, por ejemplo en Mahan Air, como carguero o convertida en avión apagafuegos en Norteamérica, donde empresas como Conair y Neptune Aviation emplean 146 y RJ85 como bombarderos de agua. Cómo se está produciendo en conjunto la retirada de los cuatrimotores lo cuenta el artículo El fin de los cuatrimotores.

Jetstream y ATP: los turbohélices

Menos glamurosos, pero también parte del legado, son los turbohélices. El Jetstream procede de Handley Page y más tarde Scottish Aviation y British Aerospace lo siguieron fabricando en Prestwick. El Jetstream 31/32 fue en los años 80 y 90 un avión de alimentación típico, con unos 19 asientos; el mayor Jetstream 41 ofrecía unas 30 plazas. A los dos los reconocerás por su ala esbelta y baja y su empenaje en forma de cruz.

El BAe ATP es un desarrollo del HS 748 para unos 60 a 70 pasajeros que voló por primera vez en 1986. Se vendió solo regular y quedó eclipsado por ATR y Fokker. Algunos ejemplares siguieron volando mucho tiempo como cargueros; hoy son avistamientos raros. Cómo valorar algo así lo explica el artículo ¿Qué rareza tiene mi avistamiento?.

El Hawk: avión de entrenamiento y avión de las Red Arrows

Ningún avión de BAE es tan conocido entre los visitantes de festivales aéreos como el Hawk. El prototipo de este reactor de entrenamiento biplaza despegó el 21 de agosto de 1974 en Dunsfold, entonces todavía bajo Hawker Siddeley. A finales de 1976 el Hawk T1 llegó a la Royal Air Force. Lo propulsa un único motor Adour de Rolls-Royce y Turbomeca. Desde finales de los años 70 las Red Arrows vuelan el Hawk; los aparatos pintados de rojo siguen siendo hoy la imagen más conocida del modelo.

El Hawk fue un éxito de exportación: en total se fabricaron más de 1000 ejemplares para 18 operadores. Finlandia encargó Hawk a finales de los años 70, en su mayoría construidos bajo licencia, y más tarde compró 18 aparatos de segunda mano de Suiza, donde el Hawk Mk 66 voló de 1990 a 2002 en el entrenamiento de las fuerzas aéreas. Para la US Navy se desarrolló, a partir de él, el T-45 Goshawk, apto para portaaviones. En la India, Hindustan Aeronautics fabrica el Hawk bajo licencia; la producción británica en Brough terminó en 2020.

En la propia RAF, el viejo T1 casi ha desaparecido: en marzo de 2022 la fuerza aérea británica retiró todos los T1 que no pertenecían a las Red Arrows. En el entrenamiento vuela el más moderno Hawk T2, con cabina de cristal, que se entregó a partir de 2009.

Tornado, Eurofighter y F-35

El lado militar es hoy el negocio principal de BAE Systems, y también aquí el spotter tiene bastante que ver. Casi todos los grandes programas son proyectos internacionales conjuntos en los que BAE representa a la parte británica.

El Panavia Tornado nació a partir de 1969 junto con Alemania e Italia; el socio británico fue la British Aircraft Corporation y más tarde British Aerospace. En la RAF el Tornado está retirado; en Alemania sigue volando, una razón más para aprovechar los años que quedan.

En el Eurofighter Typhoon, BAE es uno de los tres grupos socios de Eurofighter Jagdflugzeug GmbH, junto a Airbus y Leonardo. BAE suministra, entre otras piezas, la sección delantera del fuselaje con los canards, la cubierta de la cabina, la zona dorsal y el estabilizador vertical. El prototipo británico voló en 1994 en Warton, donde todavía hoy se montan los Typhoon de la Royal Air Force. Dónde ver mejor los aparatos alemanes lo muestra el artículo Hacer spotting de Eurofighter en Alemania.

En el F-35 Lightning II de Lockheed Martin, BAE es un proveedor importante: en la planta de Samlesbury se fabrican secciones de fuselaje para estos aviones. Y el futuro también tiene ya nombre: en el programa GCAP, BAE trabaja con Leonardo y socios japoneses en un avión de combate de nueva generación que, según la planificación británica, sucederá al Typhoon a partir de mediados de la década de 2030.

Dónde ver hoy aviones de BAE

Los festivales aéreos son el mejor escenario. Las Red Arrows actúan en muchos eventos del Reino Unido y, con regularidad, también en el continente. Una cita obligada es el Royal International Air Tattoo de Fairford, donde Hawk, Typhoon y F-35 suelen volar el mismo fin de semana. En la Farnborough International Airshow, BAE muestra como expositor sus programas actuales. Un resumen de las citas que merecen la pena lo da el artículo Festivales aéreos en Europa.

En el día a día necesitas paciencia y el sitio adecuado. En la zona de observación oficial de RAF Coningsby, en Lincolnshire, ves de cerca los Typhoon de la Royal Air Force. En el Mach Loop, en Gales, los reactores militares vuelan a baja altura entre los valles, y con algo de suerte también Hawk del entrenamiento.

Para la historia, lo ideal son los museos. En Aerospace Bristol, en el antiguo aeródromo de fábrica de Filton, se encuentra el último Concorde construido; el spot de Filton une el museo y la historia del aeródromo. En el Brooklands Museum, al suroeste de Londres, vivirás la historia de las fábricas de Vickers y BAC, y el Imperial War Museum Duxford muestra aviones militares y civiles británicos de muchas décadas. Quien quiera seguir la pista de Hatfield, donde se construyeron los primeros 146, puede visitar el de Havilland Aircraft Museum, con su colección de la tradición de Hatfield.

Matrículas y cuaderno de registro

Los aviones civiles británicos llevan matrículas con G-, y con ellas es fácil seguir la pista en el registro británico a los BAe 146 y Jetstream más antiguos. Cómo funciona lo explica el artículo Las matrículas británicas G-. En los aviones de la RAF encontrarás en el fuselaje, en cambio, un número de serie de dos letras y tres cifras.

Para tu colección merece la pena anotar siempre los códigos de tipo: B461, B462 y B463 para el BAe 146; RJ70, RJ85 y RJ1H para el Avro RJ. Así verás más adelante de un vistazo qué variantes te faltan. Cómo diferenciar bien los pequeños jets de esta época lo muestra además el artículo Cómo reconocer los jets regionales. Quien quiera cazar modelos raros de forma sistemática encontrará estrategias en el artículo Hacer spotting de aviones raros.

Conclusión

BAE Systems es, para los spotters, un grupo con dos caras. Por un lado, un gigante de defensa cuyos productos actuales (Typhoon, secciones del F-35, GCAP) verás sobre todo en bases militares y festivales aéreos. Por otro, el legado civil de British Aerospace, con el Jumbolino como estrella: cuatro motores, ala alta, cola en concha, un avión que todo el mundo reconoce al instante y que en Europa se ha vuelto una rareza.

Quien quiera tener la familia en su cuaderno de registro no debería esperar demasiado. Y quien haya visto alguna vez en directo el Hawk de las Red Arrows entiende por qué este avión de entrenamiento forma parte de la aviación británica desde hace casi cinco décadas.