Red Arrows: historia, BAE Hawk y exhibiciones de la patrulla acrobática de la RAF

Nueve reactores rojos cruzan el borde del aeródromo en formación cerrada, el humo pasa del blanco al rojo, blanco y azul, y de pronto la formación estalla como unos fuegos artificiales. Las Red Arrows son para muchos spotters la primera patrulla acrobática que han visto en directo y una de las más famosas del mundo. En este artículo descubrirás cómo nació la escuadrilla de la Royal Air Force, por qué lleva más de cuatro décadas volando con el BAE Hawk, cómo se estructura una exhibición y en qué fijarte si quieres fotografiar a las Red Arrows.

Red Arrows: la respuesta corta

Las Red Arrows son el Royal Air Force Aerobatic Team, la patrulla acrobática oficial de la fuerza aérea británica. Se formaron a finales de 1964, realizan exhibiciones con el BAE Systems Hawk T1 desde 1980 y suelen actuar con nueve aviones. Su seña de identidad es la formación Diamond Nine, y su lema, «Éclat». Su base principal es, desde 2022, RAF Waddington, en Lincolnshire. En total, el equipo ha realizado bastante más de 4000 exhibiciones en más de 50 países.

La historia: del Gnat al Hawk

Antes de las Red Arrows

El vuelo acrobático en formación tiene una larga tradición en la Royal Air Force. En los años cincuenta y a principios de los sesenta, escuadrillas y unidades de formación sueltas montaban sus propios equipos, a menudo con nombres y colores que duraban solo una temporada. Un precursor de las Red Arrows fueron los Yellowjacks, que ya volaban con el Folland Gnat. Al final, la RAF decidió concentrar esta tarea en un único equipo oficial, en lugar de destinar varias escuadrillas a las exhibiciones en paralelo.

Fundación y primeros años

A finales de 1964 nació el nuevo equipo, adscrito a la Central Flying School, el centro de formación de instructores de vuelo de la RAF. El 6 de mayo de 1965 se presentó por primera vez ante la prensa en Little Rissington y tres días después llegó la primera exhibición pública, en Clermont-Ferrand (Francia). En el Reino Unido voló a mediados de mayo de 1965, en la Biggin Hill International Air Fair. Al principio el equipo actuaba con siete aviones; la primera exhibición con nueve reactores tuvo lugar en julio de 1966. La Diamond Nine llegó en 1968 y desde entonces es parte fija de todo programa.

El Folland Gnat

El primer avión de exhibición fue el Folland Gnat T1, un reactor de entrenamiento pequeño y ágil. Con él, el equipo realizó casi 1300 exhibiciones hasta finales de los años setenta. Era muy adecuado para la acrobacia, pero costoso de mantener. Con el Hawk, a finales de los setenta ya había un sucesor moderno en la formación de la RAF.

El cambio al Hawk

El primer Hawk para las Red Arrows se entregó en agosto de 1979 y el equipo voló su primera temporada con el nuevo modelo en 1980. Con ello empieza una era que dura hasta hoy: ningún otro avión ha marcado tanto a las Red Arrows. Si hoy te imaginas una foto de la patrulla, casi seguro es un Hawk rojo.

Las bases

Las bases principales del equipo cambiaron varias veces:

Periodo	Base	Observación
desde 1965	RAF Little Rissington, más tarde RAF Fairford	etapa en la Central Flying School
desde 1966	RAF Kemble	años del Gnat y cambio al Hawk
desde 1983	RAF Scampton	Lincolnshire, durante mucho tiempo hogar del equipo
desde 1995	RAF Cranwell	tras el cierre de Scampton por motivos de costes
desde diciembre de 2000	RAF Scampton	regreso a Scampton
desde octubre de 2022	RAF Waddington	base principal actual en Lincolnshire

El BAE Hawk T1: el caballo de batalla de la patrulla

El Hawk es un reactor de entrenamiento biplaza con cabina en tándem, desarrollado por Hawker Siddeley bajo la dirección del ingeniero jefe Ralph Hooper. El prototipo voló el 21 de agosto de 1974 en Dunsfold y, a partir de 1976, el tipo entró en servicio en la RAF, que recibió en total 175 Hawk T1. De Hawker Siddeley salió más tarde British Aerospace y, por último, BAE Systems. Lo propulsa un motor Adour, fruto de la cooperación entre Rolls-Royce y Turbomeca. La familia Hawk es un éxito de exportación: en todo el mundo se han vendido más de 1000 aviones. Encontrarás la ficha detallada en la página del BAE Systems Hawk.

Las Red Arrows vuelan la variante T1A. La diferencia más llamativa respecto a otros Hawk está bajo el fuselaje: donde normalmente se puede montar un contenedor de armas, el Hawk de exhibición lleva un carenado con los depósitos de gasóleo y colorante. A ello se suma la llamativa librea roja con acentos blancos.

Por qué el Hawk encaja tan bien

Para un equipo acrobático no cuenta la velocidad máxima, sino la previsibilidad. El Hawk responde con precisión a los mandos, soporta factores de carga elevados y es lo bastante robusto para aguantar una temporada entera con muchos despegues, vuelos de traslado y exhibiciones. Como avión de entrenamiento, además, es relativamente fácil de mantener. Un inconveniente se nota en los viajes: el Hawk no puede repostar en vuelo. En las giras de ultramar, el equipo tiene que planificar por eso numerosas escalas, por ejemplo de camino a Norteamérica.

El final de una era se acerca

El Hawk T1 lleva unas cinco décadas en servicio. En la formación regular de pilotos de la RAF, el más moderno Hawk T2, con cabina de cristal, ha asumido sus tareas, pero las Red Arrows siguen volando la versión T1, más antigua. Según lo previsto hasta ahora, el T1 seguirá en la patrulla hasta finales de la década y un modelo sucesor está contemplado a través de un nuevo programa de reactores de entrenamiento de las fuerzas armadas británicas. Conviene seguir los detalles y el calendario en los comunicados oficiales de la RAF. Para los spotters significa: quien quiera fotografiar todavía los Hawk rojos debería aprovechar las próximas temporadas.

Cómo está organizado el equipo

Detrás de nueve reactores en el aire hay una gran organización en tierra.

• Red 1 a Red 9: los pilotos de exhibición. El Red 1 es el jefe del equipo. Todos son voluntarios que han cumplido al menos un periodo operativo en un avión de combate como el Tornado, el Harrier o el Eurofighter Typhoon y aportan como mínimo 1500 horas de vuelo. Por cada plaza libre hay más de diez candidatos.
• Tres años por piloto: cada piloto permanece, por lo general, tres años en el equipo y cada año cambian tres. Así se combinan experiencia y caras nuevas.
• La pareja sincronizada: el Red 6 y el Red 7 forman el Synchro Pair. En la segunda mitad de la exhibición realizan las espectaculares maniobras a rumbos opuestos, en las que dos Hawk parecen esquivarse por muy poco.
• Red 10: el supervisor de la exhibición no vuela en el programa, sino que supervisa las exhibiciones, con frecuencia las comenta desde tierra y, en los traslados, vuela un avión de reserva.
• Los Blues: más de 90 técnicos y personal de apoyo mantienen los reactores listos para operar; reciben su nombre por sus monos azules. Hasta once de ellos viajan como «Circus» a las exhibiciones y cada miembro se asigna durante una temporada a un piloto.

Si un piloto no puede volar, el equipo sigue con ocho aviones. Sin el Red 1, en cambio, no hay exhibición.

Una exhibición paso a paso

Una exhibición de las Red Arrows se divide en dos partes. En la primera, los nueve reactores vuelan juntos en formaciones cambiantes; en la segunda, el equipo se divide en un grupo de cinco y la pareja sincronizada, que aparecen por turnos ante el público. Así apenas hay pausas con el cielo vacío.

Tres variantes según el tiempo

Como la temporada de exhibiciones británica es caprichosa en cuanto al tiempo, el equipo tiene tres programas en la manga:

Exhibición	Base de las nubes	Qué ves
Full Display	por encima de unos 5500 pies	programa completo con looping y figuras verticales
Rolling Display	de unos 2500 a 5500 pies	toneles y wing-overs en lugar de looping
Flat Display	por debajo de unos 2500 pies	pasadas en formación y virajes cerrados

Para ti como fotógrafo, la variante es decisiva: en la Flat Display los reactores se mantienen bajos y cerca de la línea de exhibición, perfecto para fotos de formación contra un cielo gris. En la Full Display suben muy alto y las estelas de humo se convierten en el verdadero motivo.

Figuras conocidas

• Diamond Nine: la formación en rombo de los nueve reactores, seña del equipo desde 1968.
• Vixen Break: la formación vuela hacia el público y luego se abre en abanico en todas direcciones. Aparecen cargas de hasta 7 g.
• Spaghetti Break y Tornado: otros clásicos en los que las estelas de humo se retuercen en patrones enlazados.
• Cruces sincronizados: el Red 6 y el Red 7 vuelan de frente el uno hacia el otro y se cruzan justo delante del público.

En la 60.ª temporada, en 2024, el equipo incorporó además una figura propia de aniversario.

El humo

El humo de colores no es pirotecnia, sino gasóleo vaporizado. Se inyecta en el chorro de gases calientes y genera así las estelas blancas. Para el rojo y el azul se mezcla colorante con el gasóleo. El contenedor bajo el fuselaje lleva un depósito grande con gasóleo puro y dos más pequeños con combustible coloreado. Da para unos siete minutos de humo, sobre todo blanco, más aproximadamente un minuto de rojo y otro de azul. Por eso cada secuencia de color está justo donde luce, por ejemplo en la pasada en rojo, blanco y azul.

Giras y récords

Las Red Arrows no son solo un fenómeno británico. Ya su primerísima exhibición pública tuvo lugar en Francia. A lo largo de las décadas, las giras llevaron al equipo a Oriente Próximo, Asia, Australia y Norteamérica. En 2016 voló por primera vez en China en una gira por Asia-Pacífico, y en 2019 llegó, con una gran gira por Norteamérica, el viaje más extenso hasta entonces, con unas veinte exhibiciones y numerosas pasadas.

Algunas cifras para situarse:

• La exhibición número 4000 la voló el equipo en septiembre de 2006 en RAF Leuchars.
• El año récord fue 1995, con 136 exhibiciones.
• A finales de 2009 ya sumaban más de 4200 exhibiciones en más de 50 países, y desde entonces se han añadido muchas más.

Por qué faltan las Red Arrows en Alemania

Hasta 1988, las Red Arrows eran invitadas habituales en Alemania y realizaron aquí más de 170 exhibiciones. Tras el accidente de Ramstein, en el que las Frecce Tricolori colisionaron sobre el público, se prohibieron en Alemania las exhibiciones acrobáticas en formación. Qué ocurrió entonces y cómo cambió el panorama de los festivales aéreos lo describe el artículo sobre el accidente del festival aéreo de Ramstein en 1988. Para los aficionados alemanes significa que a las Red Arrows casi solo se las ve en directo en el extranjero.

Seguridad y accidentes

La acrobacia en formación cerrada sigue siendo arriesgada, y también las Red Arrows han lamentado víctimas mortales a lo largo de su historia. Varios accidentes ocurrieron en la época del Gnat, entre ellos una colisión cerca de Kemble en 1971 con cuatro muertos. En 2011 murió un piloto tras una exhibición en el Bournemouth Air Festival y, ese mismo año, falleció otro en un accidente con el asiento eyectable en tierra, en Scampton. En 2018, un técnico perdió la vida en el accidente de un Hawk en RAF Valley. Cada uno de estos casos dio lugar a investigaciones y a ajustes en la formación y la técnica. Que las exhibiciones con mal tiempo se pasen a un programa bajo o se cancelen del todo forma parte de esta cultura de seguridad.

Ver y fotografiar a las Red Arrows

La temporada de exhibiciones de las Red Arrows va, a grandes rasgos, de principios a finales del verano, con el peso en los festivales aéreos británicos y los festivales costeros. La RAF publica el calendario actual cada año; planifica tu viaje solo cuando la fecha esté confirmada, porque hay cambios de última hora.

Dónde encontrarlas

• Grandes festivales aéreos: en el Royal International Air Tattoo y en los festivales aéreos de Duxford, las Red Arrows suelen formar parte del programa.
• Festivales costeros: en localidades costeras británicas, el equipo vuela con regularidad sobre el mar frente al paseo marítimo. Aquí te colocas gratis, pero necesitas paciencia para elegir sitio.
• Pasadas: en actos de Estado en Londres, el equipo sobrevuela la ciudad, a menudo junto a otras formaciones de la RAF.
• Museos relacionados con la RAF: en torno al aeródromo de Duxford, con el Imperial War Museum Duxford, o el RAF Museum Cosford, con su punto de observación para spotters, encuentras también en tierra la historia de la Royal Air Force.

Un panorama de qué otros equipos puedes ver en Europa lo ofrece el artículo Patrullas acrobáticas de Europa de un vistazo. Otro gran escenario británico es la Farnborough International Airshow. Y si te gustan las comparaciones, échales después un vistazo a las Frecce Tricolori, la Patrouille de France y la Patrouille Suisse.

Consejos fotográficos para la exhibición

• Mantén flexible la distancia focal: para las formaciones suelen bastar entre 100 y 400 mm; para la pareja sincronizada necesitas más alcance y un seguimiento rápido. Los fundamentos están en la guía Fotografiar festivales aéreos.
• Elige una velocidad de obturación corta: los reactores se mueven rápido y, a diferencia de los aviones de hélice, no tienes que captar el movimiento borroso de la hélice. Las velocidades cortas congelan la formación con nitidez.
• Expón el humo: el humo blanco contra un cielo claro se quema enseguida. Vigila el histograma y corrige más bien a la baja.
• Anticipa los breaks: en el Vixen Break compensa un encuadre amplio para que todas las estelas de humo quepan en la foto. Tras una o dos exhibiciones, conoces el ritmo.
• Aprovecha el aire húmedo: en días bochornosos, las maniobras fuertes forman estelas de condensación sobre las alas. Cómo captarlas lo explica el artículo sobre Vórtices y condensación sobre las alas.

Qué conviene llevar el día del festival aéreo lo resume la lista de comprobación para el día del festival aéreo. Y si quieres seguir los vuelos de traslado de la patrulla, te ayuda la guía Seguir aviones militares online. En torno a las bases aéreas militares rigen normas propias; antes de tu visita, lee el artículo Fotografiar en una base aérea militar.

Conclusión

Las Red Arrows son, desde 1965, el escaparate de la Royal Air Force. De un equipo con siete Gnat se pasó a una escuadrilla con nueve Hawk rojos que se reconoce en todo el mundo por la Diamond Nine y el humo de colores. El Hawk T1 marca al equipo desde hace más de cuatro décadas, pero el final de su servicio se acerca. Para los spotters de Alemania significa: planifica un viaje a un festival aéreo británico o a un festival costero, vigila el tiempo y aprovecha las temporadas mientras los Hawk rojos sigan volando.