BWIA West Indies Airways

Wer in den 1980er- und 1990er-Jahren in London-Heathrow oder Frankfurt am Zaun stand, konnte zwischen all den europäischen Jets plötzlich ein Stück Karibik erwischen: eine TriStar oder später einen A340 mit dem Schriftzug „BWIA“ und einem Kennzeichen, das mit 9Y- beginnt. BWIA war die Airline von Trinidad und Tobago, über Jahrzehnte die wichtigste Luftbrücke zwischen der englischsprachigen Karibik und Europa – und eine der ältesten Airlines der Region. Ende 2006 war nach 66 Jahren Schluss. Hier erfährst du, woher BWIA kam, welche Flugzeuge sie flog und woran du sie auf alten Fotos erkennst.

BWIA im Überblick

BWIA war die Airline von Trinidad und Tobago mit Sitz in Piarco, wo auch der wichtigste Flughafen des Landes liegt – der Piarco International Airport bei Port of Spain. Weitere Drehkreuze waren Grantley Adams auf Barbados und zeitweise Georgetown in Guyana. Von dort aus verband BWIA die Inseln der Karibik untereinander, flog nach Südamerika und bot Langstrecken nach Nordamerika und Europa an.

Die Airline hatte viele Gesichter: Gegründet von einem Neuseeländer, lange Teil des britischen Luftverkehrsimperiums, dann Staatsairline eines jungen unabhängigen Landes, schließlich teilprivatisiert und wieder vom Staat gestützt. In der Region nannte man sie liebevoll „Bee-Wee“, ihr Vielfliegerprogramm hieß passend dazu Club BWee, und als Bordmagazin lag das Reisemagazin Caribbean Beat in den Sitztaschen. Um 2003 beförderte BWIA laut englischsprachiger Wikipedia rund 1,4 Millionen Fluggäste im Jahr, bei etwa 70 Flügen pro Tag.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code BW: stand vor den Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code BWA: Kennung im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen WEST INDIAN: so meldeten sich die Crews im Funk.

Für dein Archiv gibt es hier eine kleine Falle: Die Nachfolgerin Caribbean Airlines nutzt dieselben Codes BW und BWA. Ein Flugplan oder eine Bordkarte mit BW-Flugnummer sagt also allein noch nicht, welche der beiden Airlines geflogen ist – entscheidend ist das Datum. Alles bis zum 31. Dezember 2006 gehört zu BWIA, alles ab dem 1. Januar 2007 zu Caribbean Airlines. Wie IATA- und ICAO-Codes grundsätzlich funktionieren, erklärt der Artikel zu IATA- und ICAO-Codes.

Geschichte: von British West Indian Airways zu BWIA West Indies Airways

Gründung und britische Jahre (1939–1961)

Gegründet wurde British West Indian Airways am 27. November 1939 von dem Neuseeländer Lowell Yerex. Genau ein Jahr später, am 27. November 1940, startete der erste Flug: Eine Lockheed Lodestar flog von Trinidad nach Barbados. Mitten im Zweiten Weltkrieg entstand damit eine Verbindung zwischen den britischen Kolonien der Karibik, die bis dahin vor allem per Schiff erreichbar waren.

1947 übernahm die staatliche britische Gesellschaft British South American Airways (BSAA) die Airline, im Juni 1948 kehrte der Name BWIA zurück. Als BSAA 1949 in der BOAC aufging, wurde BWIA eine Tochter des britischen Langstrecken-Staatscarriers. In dieser Zeit wuchs die Flotte: Auf die Lodestar folgten zweimotorige Vickers Viking, ab 1955 kamen die Turboprops vom Typ Vickers Viscount, die auch nach New York flogen.

Staatsairline und Jetzeitalter (1961–1980)

Am 1. November 1961 – kurz vor der Unabhängigkeit des Landes 1962 – kaufte die Regierung von Trinidad und Tobago 90 Prozent der Anteile, bis 1967 übernahm sie BWIA vollständig. Das Jetzeitalter begann 1964: Die neue Boeing 727-100 wurde als „Sunjet“ vermarktet und ersetzte die Viscount auf der New-York-Strecke. Ende der 1960er-Jahre flog BWIA mit der 727 unter anderem nonstop von New York nach Antigua und bediente außerdem Caracas, Guyana, Suriname und Tobago.

Zur Flotte kamen Vierstrahler: 1966 bis 1967 eine von Aer Lingus geleaste Boeing 720, ab 1968 die Boeing 707-120, 1971 vier gebrauchte 707 der Serie 200 von Braniff und ab 1974 die größere 707-320. 1975 nahm BWIA mit der 707 die Strecke nach London wieder auf. Die Geschichte des Typs erzählt der Artikel zur Boeing 707.

BWIA International und die TriStar (1980–1994)

1980 fusionierte BWIA mit Trinidad and Tobago Air Services, die der Staat 1974 vor allem für den Verkehr zwischen den beiden Hauptinseln gegründet hatte. Aus der Fusion ging BWIA International hervor. Im selben Jahr kam der Typ, der die Airline für viele Spotter am stärksten prägt: die Lockheed L-1011 TriStar in der Langstreckenversion -500. Sie ersetzte die 707 auf der London-Strecke und blieb bis 2004 in der Flotte.

Auf der Mittelstrecke setzte BWIA ab Mitte der 1980er-Jahre auf die MD-80-Familie: 1985 eine geleaste MD-82, ab 1986 insgesamt neun MD-83. Eine Kuriosität aus dieser Zeit: 1987 flog BWIA kurzzeitig eine von Cargolux geleaste Boeing 747-100. In Europa bediente BWIA im Laufe ihrer Geschichte neben London-Heathrow auch Manchester, Frankfurt, Zürich und Stockholm-Arlanda – nicht alle gleichzeitig.

Neuordnung und Teilprivatisierung (1994–2000)

1994 strukturierte BWIA ihr Netz um. Danach blieben in Europa nur noch London und Frankfurt übrig. Eine geplante Bestellung von Boeing 757 und 767 wurde zugunsten von Airbus A321 und A340 fallen gelassen; von den A321 kamen allerdings nur zwei, die 1996 und 1997 flogen.

Am 22. Februar 1995 schloss die Regierung die Privatisierung ab: Die Mehrheit und die Geschäftsführung gingen an eine Gruppe privater Investoren aus den USA und der Karibik. Dauerhaft gesund wurde BWIA dadurch nicht. Anfang der 2000er-Jahre hielt der Staat laut englischsprachiger Wikipedia wieder rund 75 Prozent der Anteile; die Angaben zu den Eigentumsverhältnissen sind in den Quellen allerdings nicht einheitlich.

Die letzten Jahre und das Ende (2000–2006)

In ihren letzten Jahren trat die Airline als BWIA West Indies Airways auf, mit einer neuen grün-blauen Bemalung und der Steelpan als Markenzeichen. Die Flotte wurde gestrafft: Die TriStar verschwand 2004, die MD-83 schon 2003. An ihre Stelle traten Boeing 737-800 und der Airbus A340-300. Auf den kurzen Inselstrecken flog ab 2001 die Regionalgesellschaft Tobago Express, an der BWIA beteiligt war, mit Dash 8-300. Außerdem war BWIA an der ostkaribischen Regionalairline LIAT beteiligt und arbeitete im Codeshare mit United Airlines zusammen.

Am 8. September 2006 kündigte BWIA nach gescheiterten Gesprächen zwischen Management und Gewerkschaften ihr Ende an. Die Regierung gründete mit Caribbean Airlines eine neue Gesellschaft, die am 1. Januar 2007 den Betrieb aufnahm. Am 31. Dezember 2006 flog BWIA zum letzten Mal. Rund 1.700 Beschäftigte bewarben sich bei der Nachfolgerin.

Das Streckennetz

BWIA bediente im Laufe ihrer Geschichte drei große Märkte: die Karibik selbst, Nordamerika und Europa. Die Tabelle zeigt eine Auswahl der Ziele, die nicht alle gleichzeitig angeflogen wurden:

Region	Ziele (Auswahl)	Hinweis
Europa	London-Heathrow, Frankfurt, Zürich, Stockholm-Arlanda, Manchester	Ab 1994 nur noch London und Frankfurt
Nordamerika	New York JFK, Miami, Toronto Pearson, Baltimore/Washington	Weitere US-Städte per Codeshare mit United
Karibik	Barbados, Antigua, Kingston, Montego Bay, Tobago, Puerto Rico und weitere Inseln	Über LIAT Anschluss an mehr als 30 Ziele
Südamerika	Georgetown (Guyana), Paramaribo (Suriname), Caracas	Zeitweise Drehkreuz Georgetown

Für deutsche Spotter ist vor allem Frankfurt interessant. Nach der Neuordnung 1994 war die Mainmetropole neben London das einzige Ziel in Europa – ein exotischer Gast unter den Langstreckenjets aus Asien und Amerika. Wann genau die Frankfurt-Strecke begann und endete, lässt sich aus den zugänglichen Quellen nicht sicher sagen; wer Fotos hat, sollte sie deshalb unbedingt mit Datum archivieren. Wo du heute in Frankfurt fotografierst, zeigt der Guide Planespotting am Flughafen Frankfurt, für Heathrow gibt es Planespotting in Heathrow.

Die Flotte

Im August 2006, kurz vor dem Ende, bestand die Flotte nur noch aus zwei Typen. Über die Jahrzehnte war sie aber erstaunlich vielfältig:

Typ	Zeitraum	Anzahl	Spotter-Hinweis
Boeing 737-800	bis 2006	7 (2006)	154 Sitze, Rückgrat in der Karibik und nach Nordamerika
Airbus A340-300	bis 2006	2 (2006)	284 Sitze, Langstrecke nach London
Lockheed L-1011-500 TriStar	1980–2004	5	Langstrecken-TriStar mit kürzerem Rumpf
McDonnell Douglas MD-83	1986–2003	9	Mittelstrecke, Hecktriebwerke
Airbus A321	1996–1997	2	Nur kurz in der Flotte
Boeing 737-700	1999–2000	1	Einzelstück
Dash 8-300	1993–2006	5	Inselverkehr, zuletzt über Tobago Express
Boeing 707 (-120, -220, -320)	1968–1983	15	Erste Langstreckenjets
Boeing 727-100 „Sunjet“	1964–1971	4	Beginn des Jetzeitalters
Vickers Viscount 700	1955–1970	9	Turboprop, auch nach New York

Angaben laut englischsprachiger Wikipedia. Die Hersteller dahinter sind ein Querschnitt der Luftfahrtgeschichte: Boeing, Airbus, Lockheed (heute Lockheed Martin), McDonnell Douglas und De Havilland Canada. Zeitweise leaste BWIA außerdem eine ATR 72-200 von Cimber Air.

TriStar 500: das Flaggschiff

Die L-1011-500 war die Langstreckenversion der TriStar mit kürzerem Rumpf und größerer Reichweite. Bei BWIA flog sie fast 25 Jahre und verband Port of Spain mit London und den anderen europäischen Zielen. Erkennbar ist sie am dritten Triebwerk, das in einem S-förmigen Einlauf am Heck sitzt – anders als bei der DC-10, deren mittleres Triebwerk gerade durch das Seitenleitwerk führt. Eine TriStar mit 9Y-Kennzeichen in Heathrow oder Frankfurt gehört heute zu den gesuchten Archivmotiven.

A340-300: der letzte Langstreckentyp

Der vierstrahlige A340-300 löste die TriStar ab. Caribbean Airlines startete 2007 mit einem A340-300 in der Flotte und bediente damit London-Heathrow noch bis Mai 2007. Wie du den A340 vom äußerlich ähnlichen A330 unterscheidest, zeigt A330 oder A340? – bei BWIA ist die Sache einfach, denn einen A330 hatte die Airline nie.

737-800: die Brücke zur Nachfolgerin

Die Boeing 737-800 war in den letzten Jahren das Rückgrat auf den Strecken in der Karibik und nach Nordamerika. Caribbean Airlines startete 2007 mit sechs 737-800 und setzte damit auf denselben Typ wie BWIA zuletzt. Gerade bei den 737 lohnt es sich, auf Bemalung und Datum zu achten: Ein 9Y-Jet dieses Typs kann aus der BWIA-Zeit oder aus der Caribbean-Airlines-Zeit stammen.

Woran du BWIA erkennst

Das sicherste Merkmal ist das Kennzeichen. Flugzeuge aus Trinidad und Tobago tragen das Präfix 9Y-, und das gilt für BWIA genauso wie für die Nachfolgerin. Ein 9Y-Kennzeichen grenzt die Airline also auf zwei Kandidaten ein; welcher es ist, verraten Schriftzug und Aufnahmedatum. Wie Kennzeichen grundsätzlich aufgebaut sind, erklärt Flugzeugkennzeichen verstehen.

Am Rumpf stand je nach Epoche „BWIA“, „BWIA International“ oder „BWIA West Indies Airways“. In den letzten Jahren trugen die Flugzeuge eine grün-blaue Bemalung in karibischen Farben mit einer Steelpan als Logo – dem Stahltrommel-Instrument, das in Trinidad und Tobago erfunden wurde und als Nationalsymbol gilt. Wie solche Designwechsel ablaufen und welche Mischformen dabei entstehen können, zeigt Wenn Airlines ihr Design wechseln.

BWIA im regionalen Umfeld

BWIA war Teil einer kleinen Familie von Karibik-Airlines, deren Wege sich immer wieder kreuzten. Die direkte Nachfolgerin Caribbean Airlines übernahm 2011 auch die jamaikanische Air Jamaica, die einst mit BWIA um die Strecken nach Nordamerika und London konkurrierte. Die Regionalairline LIAT, an der BWIA beteiligt war, geriet 2020 in die Insolvenz. Und Surinam Airways flog ähnlich wie BWIA aus einem kleinen Land der Region auf die Langstrecke nach Europa, in diesem Fall nach Amsterdam.

Auch die britische Verbindung lohnt einen Blick: Als Tochter der BOAC war BWIA in den 1950er-Jahren Teil desselben Konzerns, aus dem später British Airways hervorging. Auf der London-Strecke trafen sich beide Airlines später als Konkurrenten wieder.

Häufige Verwechslungen

• BWIA und Caribbean Airlines gleichsetzen – gleiche Codes, teils gleiche Flugzeugtypen, aber zwei verschiedene Unternehmen mit klarer Grenze zum Jahreswechsel 2006/07.
• BWIA für eine britische Airline halten – der Name klingt britisch, und bis 1961 war sie es auch; danach war sie die Airline von Trinidad und Tobago.
• BWIA mit BOAC-Flügen verwechseln – in der BOAC-Zeit war BWIA eine eigenständig auftretende Tochter mit eigenem Netz in der Karibik.
• Die TriStar 500 für eine DC-10 halten – das dritte Triebwerk sitzt bei der TriStar im Heck mit S-förmigem Einlauf, bei der DC-10 gerade im Leitwerk.
• Den A340 für einen A330 halten – vier Triebwerke statt zwei, und einen A330 hatte BWIA nie.

Fazit

BWIA war über 66 Jahre die Stimme der englischsprachigen Karibik in der Luft. Gestartet 1940 mit einer Lodestar zwischen Trinidad und Barbados, wuchs sie über britische Eigentümer und Verstaatlichung zu einer Airline, die mit 707, TriStar und A340 regelmäßig in London und Frankfurt landete. Wechselnde Eigentümer, Schulden und Konflikte mit den Gewerkschaften beendeten 2006 diese Geschichte, Caribbean Airlines führt sie mit denselben Codes fort. Für Spotter bleibt eine Airline, die du auf Archivfotos am 9Y-Kennzeichen, am Schriftzug „BWIA“ und an Klassikern wie der TriStar 500 sicher erkennst.