Flughafen San Francisco

Kaum ein großer Flughafen hat ein so eigenwilliges Pistensystem wie San Francisco. Vier Bahnen, angeordnet als zwei Paare, die sich in einem großen Kreuz schneiden – und innerhalb jedes Paars liegen die Bahnen so eng nebeneinander, dass anderswo kaum jemand auf die Idee käme, darauf parallel zu landen. Dazu kommen Nebel vom Pazifik, die Bucht direkt hinter dem Zaun und United Airlines mit ihrem wichtigsten Tor nach Asien. Wer SFO verstehen will, muss vor allem eines verstehen: wie Wind, Wetter und diese Bahnen zusammenspielen.

Vom Provisorium an der Bucht zum Pazifik-Drehkreuz

Angefangen hat alles klein und eigentlich nur vorläufig. 1927 pachtete die Stadt San Francisco ein Stück Uferland, das der Familie Mills gehörte, und weihte dort am 7. Mai den Mills Field Municipal Airport ein. Aus dem Provisorium wurde schnell eine Dauerlösung: Ab 1930 wuchs das Gelände auf rund 450 Hektar, 1931 bekam der Platz den Namen San Francisco Airport. Den Zusatz „International“ trägt er seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs.

Der Pazifik prägte den Flughafen von Anfang an. 1944 verlegte Pan Am ihre großen Wasserflugzeuge nach SFO, weil das Militär ihren bisherigen Stützpunkt auf Treasure Island übernommen hatte. Nach dem Krieg starteten von hier Flüge nach Honolulu und später Pan-Am-Verbindungen rund um die Welt – mehr zur Geschichte der Airline findest du im Porträt von Pan Am. Im März 1959 brachte TWA mit der Boeing 707 das Jetzeitalter nach San Francisco, nonstop nach New York.

Eine eigene Rolle spielt United Airlines, die sich kurz nach ihrer Gründung 1934 als wichtigste Airline am Platz etablierte. Heute ist SFO ihr zentrales Tor über den Pazifik und Standort einer der größten Wartungsbasen der Branche. Kalifornische Airlines wie die historische Pacific Southwest Airlines und später Virgin America, die in SFO ihre Basis hatte und 2018 in Alaska Airlines aufging, haben das Bild ebenfalls geprägt.

Das Bahnkreuz: zwei Paare, extrem eng

Das Herz von SFO sind vier Bahnen in zwei Paaren. Das Ost-West-Paar besteht aus 10L/28R mit rund 3.618 Metern und 10R/28L mit rund 3.469 Metern – das sind die langen Bahnen, die auch voll beladene Langstreckenjets brauchen. Quer dazu liegt das Nord-Süd-Paar 01R/19L (rund 2.637 m) und 01L/19R (rund 2.332 m). Beide Paare schneiden sich mitten auf dem Gelände.

Das Besondere ist der Abstand. Die Mittellinien der Bahnen jedes Paars liegen nur rund 230 Meter auseinander. Zum Vergleich: Am Flughafen München trennen die beiden Parallelbahnen gut 2,3 Kilometer, also rund das Zehnfache. In San Francisco sind die Flugzeuge auf den beiden 28er-Bahnen dagegen so nah beieinander, dass du beim Anflug zwei Maschinen in einem Bildausschnitt unterbringen kannst.

Diese Verteilung ist der Normalfall, aber kein Gesetz. Welche Bahn gerade wofür genutzt wird, entscheidet die Flugsicherung nach Wind, Wetter, Verkehr und Bauarbeiten. So wird 2026 die Bahn 01R/19L über mehrere Monate neu asphaltiert – solche Arbeiten verschieben den Verkehr spürbar. Was hinter Bahnbezeichnungen und Windrichtung steckt, erklärt der Beitrag Betriebsrichtung am Flughafen verstehen.

März 2026: Schluss mit Landungen Seite an Seite

Jahrzehntelang war SFO bekannt für ein Schauspiel, das Spotter aus aller Welt anzog: zwei Flugzeuge, die bei gutem Wetter gleichzeitig auf 28L und 28R zur Landung ansetzten, fast Flügel an Flügel. Möglich war das nur bei guter Sicht, weil die Piloten sich gegenseitig im Blick behalten mussten. Bei schlechter Sicht verlangen die Instrumentenregeln einen deutlich größeren seitlichen Abstand zwischen parallelen Anflügen, als SFO ihn hat – dann sank die Zahl der Landungen pro Stunde schon immer drastisch.

Ende März 2026 hat die US-Luftfahrtbehörde FAA dieses Verfahren dauerhaft beendet. Laut Berichten von Fachmedien wie AVweb untersagt sie gleichzeitige Landungen nebeneinander auf den eng liegenden Parallelbahnen auch bei klarem Wetter, weil die bisher genutzten Sichtverfahren nicht mehr den heutigen Sicherheitsstandards entsprechen. Stattdessen kommen die Flugzeuge versetzt herein, mit größerem Abstand zueinander. Zusammen mit der laufenden Bahnsanierung sank die maximale Ankunftsrate damit von 54 auf 36 Flüge pro Stunde – ein Drittel weniger.

Für dich als Spotter heißt das zweierlei. Das klassische Bild zweier exakt nebeneinander fliegender Jets gehört nach aktuellem Stand (Oktober 2026) der Vergangenheit an. Paarweise Anflüge in kurzem Versatz auf beide 28er-Bahnen siehst du aber weiterhin – und die geringere Kapazität bedeutet, dass sich Ankünfte in Spitzenzeiten eher stauen und verspäten. Plane deshalb mit Puffer und prüf die Ankunftszeiten live.

Wind, Nebel und der Southeast Plan

In San Francisco weht der Wind meist aus Westen vom Pazifik. Deshalb landen die Flugzeuge im Normalbetrieb von Osten kommend über die Bucht auf 28L und 28R, während die Starts überwiegend auf 01L und 01R Richtung Norden laufen und dabei die Landebahnen kreuzen. Schwere Langstreckenjets, die für den Start mehr Bahn brauchen, weichen teils auf die langen 28er-Bahnen aus.

Dreht der Wind bei Regenwetter auf Süd bis Südost, schaltet der Flughafen auf den sogenannten Southeast Plan um: Dann wird auf 10L und 10R gestartet und auf 19L und 19R gelandet. Das kommt nur an einem kleinen Teil der Tage im Jahr vor, krempelt aber sämtliche Standpunkte um. Ein Spot, der bei Westbetrieb perfekt ist, kann dann völlig leer bleiben.

Der zweite große Faktor ist der Nebel. Vor allem in den Sommermonaten schiebt sich morgens oft eine Schicht aus Meeresnebel und tiefen Wolken über die Bucht. Dann sinkt nicht nur die Fotoqualität, sondern auch die Zahl der möglichen Landungen, weil wie beschrieben nur eingeschränkt auf beiden Bahnen gleichzeitig angeflogen werden kann. Häufig lichtet sich die Schicht im Laufe des Tages – der Nachmittag ist deshalb oft die sicherere Wahl. Wetterkarten wie in unserem Beitrag zu Windy und anderen Wetterdiensten helfen dir bei der Einschätzung.

United, Alaska und die Terminals

SFO hat vier Terminals, die ringförmig um das zentrale Parkhaus liegen. Das Harvey Milk Terminal 1 mit den Bereichen B und C wurde zwischen 2019 und 2024 schrittweise neu gebaut; es ist nach dem Bürgerrechtler und früheren Stadtrat Harvey Milk benannt. Seit 2024 bündelt Alaska Airlines dort ihren gesamten Betrieb in San Francisco, gemeinsam mit der Konzernschwester Hawaiian Airlines. Terminal 2 mit dem Bereich D ist der älteste Kern des Flughafens und wurde 2011 nach einem Umbau wiedereröffnet; heute nutzen es unter anderem Southwest und Air Canada. Terminal 3 mit den Bereichen E und F nutzt vor allem United für Inlandsflüge.

Das International Terminal mit den Bereichen A und G öffnete im Dezember 2000; 2024 kündigte der Flughafen an, es nach der früheren Senatorin Dianne Feinstein zu benennen. Es war einer der ersten Flughafenbauten, bei dem Gates von Beginn an für den Airbus A380 ausgelegt wurden; sechs Positionen sind dafür vorgesehen. Im G-Bereich fertigt United ihre internationalen Flüge ab, im A-Bereich die meisten ausländischen Airlines.

Auf der United-Seite dominieren bei den Langstrecken Muster wie die Boeing 777-300ER, die 777-200ER und die Boeing 787-9. Auf den Inlandsstrecken siehst du die 737 MAX 9 und andere Mitglieder der 737-Familie, ergänzt durch Regionaljets wie die Embraer E175, die Partner wie SkyWest im Auftrag von United fliegen. Wer die Langstreckenjets zuverlässig auseinanderhalten will, findet Hilfe im Beitrag Boeing 777 und 787 unterscheiden.

Das Tor zum Pazifik: Langstrecke aus aller Welt

Was SFO für Spotter aus Europa besonders reizvoll macht, ist die Langstrecke. Laut aktuellen Flugplänen verbinden Airlines aus ganz Asien die Bay Area mit ihren Drehkreuzen: EVA Air und China Airlines aus Taipeh, Cathay Pacific aus Hongkong, Korean Air aus Seoul sowie ANA und Japan Airlines aus Tokio. Taipeh und Seoul gehören zu den meistgenutzten Auslandszielen des Flughafens, in Europa sind es London-Heathrow und Frankfurt.

Aus Ozeanien kommen Qantas aus Sydney und Air New Zealand aus Auckland, aus Südostasien Singapore Airlines. Der Nahe Osten ist mit Emirates aus Dubai und Turkish Airlines aus Istanbul vertreten. Aus Europa fliegen unter anderem Lufthansa aus Frankfurt und München, British Airways und Virgin Atlantic aus London-Heathrow, Air France, KLM und saisonal Condor.

Welche Muster diese Airlines einsetzen, wechselt mit Saison und Flugplan. Für dich bedeutet die Mischung: An einem guten Nachmittag rollen auf den 28er-Bahnen Großraumjets in einer Vielfalt, wie sie an kaum einem anderen US-Flughafen dieser Größe zusammenkommt. Star Alliance, oneworld und SkyTeam sind in San Francisco alle stark vertreten; wie du ihre Sonderlackierungen erkennst, zeigt der Beitrag zu den Allianz-Lackierungen.

Fracht und Wartung

Neben dem Passagierverkehr ist SFO ein wichtiger Frachtflughafen. 2025 wurden rund 537.000 Tonnen umgeschlagen. Ein Großteil fliegt im Bauch der Langstreckenjets mit, dazu kommen reine Frachter, unter anderem von FedEx, DHL, Kalitta Air, Amazon Air sowie den Frachtsparten von EVA Air, China Airlines und Korean Air.

Ein Sonderfall ist die Wartungsbasis von United Airlines im Westteil des Geländes. Sie gehört zu den größten Instandhaltungsstandorten der Welt und betreut neben der eigenen Flotte auch Flugzeuge zahlreicher anderer Airlines. Der riesige „Superbay“-Hangar, den United und American gemeinsam nutzen, bietet Platz für mehrere Großraumflugzeuge gleichzeitig. Für Spotter bedeutet das: Gelegentlich tauchen Maschinen auf, die nicht im normalen Flugplan stehen – etwa Überführungs- und Testflüge nach Wartungsarbeiten.

Wo du als Spotter stehst

SFO liegt direkt am Wasser, und genau das bestimmt die Spotting-Möglichkeiten. Die Anflüge auf 28L/28R kommen von Osten über die Bucht herein, die Starts von 01L/01R führen nach Norden über die Bucht hinaus. Öffentliche Parks und Uferwege rund um das Gelände bieten deshalb die meisten Standpunkte – in Millbrae etwa der Bayfront Park am Südwestrand des Flughafens, den unser Spot-Guide ausführlich beschreibt.

Weil die Bahnen teils weit draußen liegen, brauchst du für formatfüllende Bilder in der Regel ein ordentliches Teleobjektiv. Über dem Wasser und dem warmen Asphalt bildet sich an sonnigen Nachmittagen zudem leicht Hitzeflimmern; Tipps dazu stehen im Beitrag Hitzeflimmern vermeiden. Einen kompakten Überblick über die besten Plätze und Tageszeiten gibt dir der Beitrag Planespotting in San Francisco.

Innerhalb des Flughafens lohnt sich für Passagiere ein Blick auf das Angebot des SFO Museum. Es zeigt wechselnde Ausstellungen in mehreren Terminals und betreibt im International Terminal das Aviation Museum & Library zur Luftfahrtgeschichte. Über Terminal 2 öffnete im Februar 2020 außerdem die Aussichtsterrasse SkyTerrace. Ob und wann sie zugänglich ist, solltest du vorher auf der Website des Flughafens prüfen.

Sicherheit und bekannte Zwischenfälle

Die engen Parallelbahnen und die Lage am Wasser haben SFO mehrfach in die Schlagzeilen gebracht. Am 6. Juli 2013 setzte Asiana-Flug 214, eine Boeing 777-200ER, beim Anflug auf 28L zu tief und zu langsam auf, prallte mit dem Heck gegen die Ufermauer und brannte aus. Drei Menschen kamen ums Leben – es war der erste Unfall einer 777 mit Todesopfern.

Im Juli 2017 richtete sich ein Airbus A320 von Air Canada bei Nacht im Anflug auf 28R versehentlich auf den parallelen Rollweg aus, auf dem mehrere Flugzeuge auf ihren Start warteten. Erst kurz vor einer Katastrophe leitete die Crew ein Durchstartmanöver ein; die US-Unfalluntersuchungsbehörde NTSB untersuchte den Fall ausführlich. Beide Ereignisse haben die Debatte über Anflugverfahren an SFO geprägt. Die FAA begründete ihre Entscheidung von 2026 allgemein mit Sicherheitsstandards für die Staffelung.

Ausbau und die Frage nach mehr Platz

Das Grundproblem des Flughafens ist bekannt: Er hat keinen Platz. Ende der 1990er-Jahre kam deshalb die Idee auf, Teile der Bucht aufzuschütten, um die Parallelbahnen weiter auseinanderzurücken. Gegen das Vorhaben formierte sich breiter Widerstand von Umweltverbänden, die Kosten stiegen deutlich, und umgesetzt wurde die Bahnverlegung bis heute nicht.

Statt neuer Bahnen investierte der Flughafen in Terminals und Anbindung: das International Terminal im Jahr 2000, AirTrain und BART-Anschluss 2003, den Umbau von Terminal 2 bis 2011 und das neue Harvey Milk Terminal 1 bis 2024. An der Kapazität der Bahnen ändert das nichts – und seit März 2026 ist sie sogar spürbar gesunken.

SFO im Vergleich

An der Westküste ist der Flughafen Los Angeles der große Konkurrent: mehr Verkehr, mehr Airlines und mit Spots wie Imperial Hill deutlich nähere Standpunkte. SFO punktet dagegen mit dem United-Drehkreuz, dem starken Asienverkehr und seinem einzigartigen Bahnkreuz. Im Landesinneren ist Chicago O’Hare das zweite große United-Drehkreuz, an der Ostküste übernimmt der Flughafen New York JFK die Rolle des internationalen Tors.

Auf der anderen Seite des Pazifiks liegen viele Gegenstücke der SFO-Verbindungen, etwa der Flughafen Hongkong und der Flughafen Tokio-Haneda. Wenn du eine ganze USA-Reise ums Spotten herum planst, helfen dir die Beiträge Planespotting-Reise in die USA und US-amerikanische N-Nummern.

Fazit

Der Flughafen San Francisco ist kein Ort, an dem du dich einfach an den Zaun stellst und loslegst. Das Bahnkreuz, der Nebel, der Southeast Plan und seit März 2026 die neuen Regeln der FAA machen ihn anspruchsvoller als viele andere Drehkreuze. Dafür bekommst du eine Mischung, die es so selten gibt: United-Großraumjets in Serie, Langstrecken-Airlines aus ganz Asien und Ozeanien und Anflüge über das Wasser der Bucht.

Wie überall entscheiden Wind, Licht und Timing. Wer vorher Betriebsrichtung, Nebelprognose und Ankunftstafel checkt, steht in San Francisco zur richtigen Zeit am richtigen Ufer.