Virgin America

Farbiges Licht in der Kabine, Bildschirm am Platz und WLAN auf jedem Flug: Virgin America wollte das Fliegen in den USA wieder cool machen. Die Airline aus der Bay Area flog nur gut zehn Jahre, hinterließ aber eine Menge Fotos von weißen Airbussen mit rotem Schriftzug – und eine Übernahme, die die Westküste neu sortierte. Hier erfährst du, wie Virgin America aufgestellt war, welche Flugzeuge sie flog und wie du alte Aufnahmen sauber einordnest.

Virgin America im Überblick

Virgin America war eine historische US-Airline mit Sitz in Burlingame, Kalifornien, direkt neben dem Flughafen San Francisco. Das Unternehmen wurde am 26. Januar 2004 gegründet, zuerst unter dem Arbeitstitel Virgin USA. Bis zum ersten Flug vergingen allerdings mehr als drei Jahre: Erst am 8. August 2007 starteten die ersten Linienflüge von San Francisco und Los Angeles nach New York JFK.

Heimat war der Flughafen San Francisco, zweites Standbein der Flughafen Los Angeles. Später kamen Schwerpunkte in New York JFK und ab Ende 2014 in Dallas Love Field dazu. Das Netz war bewusst schlank: viele Transkontinentalstrecken zwischen West- und Ostküste, dazu Ziele wie Las Vegas, Seattle, Boston, Washington und einige Orte in Mexiko. Im April 2018 bediente Virgin America 31 Ziele, davon 28 in den USA und 3 in Mexiko.

Ende 2016 übernahm die Alaska Air Group die Airline. Im April 2018 verschwand der Name Virgin America von Flughäfen und Flugzeugen – seitdem fliegt das Erbe unter Alaska Airlines weiter.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code VX: stand in Flugnummern, auf Bordkarten und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code VRD: kennzeichnete Virgin America im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen REDWOOD: so meldeten sich die Crews im Funk – eine Verbeugung vor den kalifornischen Mammutbäumen.
• Kennzeichen N: Alle Flugzeuge waren in den USA registriert, viele mit der Endung „VA“.

Mit dem gemeinsamen Betriebszeugnis, das die US-Luftfahrtbehörde FAA am 11. Januar 2018 ausstellte, war das Rufzeichen Geschichte: Der letzte Linienflug unter „Redwood“ fand am 10. Januar 2018 statt. Danach flogen die Maschinen zwar noch einige Monate mit Virgin-Branding, im Funk aber schon als Alaska. Mehr zu Funknamen mit Geschichte liest du im Artikel über Airline-Rufzeichen.

Der lange Weg zur Zulassung

Die Idee kam aus dem Virgin-Konzern von Richard Branson, der mit Virgin Atlantic, Virgin Express und Virgin Australia schon auf mehreren Kontinenten Airlines aufgebaut hatte. In den USA gab es ein Problem: Ausländische Eigentümer dürfen an US-Airlines nur einen begrenzten Anteil halten und keine Kontrolle ausüben.

Das US-Verkehrsministerium (DOT) lehnte den ersten Antrag am 27. Dezember 2006 ab, weil es zu viel Einfluss der Virgin Group sah. Virgin America baute die Struktur daraufhin um:

• Treuhand für Stimmrechte: Ein Teil der Stimmrechtsaktien wurde in eine Treuhand gelegt.
• Weniger Virgin im Aufsichtsgremium: Die Virgin Group stellte weniger Mitglieder im Board.
• Obergrenze von 25 Prozent: Ausländische Eigentümer durften höchstens ein Viertel halten, die Mehrheit lag bei US-Investoren.
• Neuer Chef: Als Auflage musste der damalige CEO Fred Reid gehen; ab Dezember 2007 führte C. David Cush die Airline.

Am 20. März 2007 kam die vorläufige Zustimmung, im August hob der erste Flug ab. Die Virgin Group blieb Minderheitsaktionärin und Lizenzgeberin für den Markennamen.

Kabine und Bordprodukt: das Markenzeichen

Virgin America verkaufte sich weniger über das Netz als über das Erlebnis an Bord. Viele Passagiere erinnern sich bis heute an diese Details:

• Mood Lighting: Die Kabine leuchtete auf jedem Flug in wechselnden Farben.
• „Red“-Bordprogramm: Bildschirme am Platz mit Filmen, TV, Karten und Spielen; 2010 kam die Version 2.0, 2015 folgten Touchscreens auf Android-Basis.
• Bestellen per Bildschirm: Snacks und Getränke ließen sich direkt am Sitz ordern.
• WLAN auf jedem Flug: Ab dem 21. Mai 2009 bot Virgin America als erste US-Airline auf jedem Flug Internet an Bord an, zuerst über Bodenstationen des Anbieters Gogo.
• Drei Klassen: First Class mit 55 Zoll Sitzabstand, Main Cabin Select mit 38 Zoll und die Main Cabin mit 32 Zoll.

Warum WLAN im Flugzeug lange so kompliziert war, erklärt der Artikel Warum Flugmodus?. Das Vielfliegerprogramm hieß Elevate; es lief am 1. Januar 2018 aus, die Punkte wanderten zu Alaska Mileage Plan.

Die Flotte: reine Airbus-Airline

Virgin America flog von Anfang bis Ende ausschließlich Flugzeuge von Airbus. Zum gemeinsamen Betriebszeugnis im Januar 2018 sah die Flotte so aus:

Typ	Anzahl (Jan. 2018)	Spotter-Hinweis
Airbus A319	10	Kürzester Rumpf, deutlich weniger Fenster hinter dem Flügel
Airbus A320	53	Rückgrat der Flotte, auf fast allen Strecken
Airbus A321neo	4	Langer Rumpf, große LEAP-Triebwerke, Sharklets

Den Airbus A320 siehst du auf den meisten Virgin-Fotos, der Airbus A319 war seltener. Wie du die beiden sicher trennst, zeigt der Guide A320-Familie unterscheiden.

Neo-Pionierin mit Umwegen

Am 17. Januar 2011 bestellte Virgin America 60 Flugzeuge der A320-Familie, darunter 30 A320neo – damit gehörte die Airline zu den frühen Kunden des neuen Modells. Ende 2012 schob sie die neo-Auslieferungen allerdings weit nach hinten. Zum Zug kam stattdessen die längere A321neo: Virgin America war Erstkundin dieses Typs; die erste Maschine, geleast von GECAS, wurde in Hamburg übergeben und ging am 31. Mai 2017 in den Liniendienst – mit 185 Sitzen und CFM-LEAP-Triebwerken. Woran du neo und ceo am Foto unterscheidest, erklärt der Artikel A320neo oder ceo?.

Die noch offenen A320neo-Bestellungen gingen mit der Übernahme an Alaska über und wurden dort gestrichen.

Lackierung und Namen

Die Virgin-America-Bemalung war schlicht und gut zu erkennen: weißer Rumpf, darauf der rote, geschwungene „virgin“-Schriftzug mit dem Zusatz „america“. Wie bei anderen Virgin-Airlines trugen viele Maschinen Namen. Ein Flugzeug hieß etwa „Air Colbert“, nach dem US-Comedian Stephen Colbert.

Für die Einordnung deiner Bilder hilft dir dieser Ablauf:

Wie du einem Flugzeug über die Jahre folgst, steht im Guide Flugzeug per Kennzeichen finden und verfolgen.

Wachstum, Dallas und Börsengang

Wirtschaftlich hatte Virgin America lange zu kämpfen. Die Airline wuchs schnell, schrieb aber in den ersten Jahren Verluste. Nicht jede Strecke hielt sich: Toronto etwa wurde vom 29. Juni 2010 bis zum 6. April 2011 bedient und dann wieder eingestellt.

Einen Sprung machte Virgin America 2014. In Dallas Love Field wurden Gates frei, weil American Airlines nach ihrer Fusion mit US Airways Kapazitäten abgeben musste – Virgin America bekam den Zuschlag und baute Love Field ab Ende 2014 zum Schwerpunkt aus. Im gleichen Jahr wagte das Unternehmen den Schritt an die Börse: Am 14. November 2014 wurden die Aktien an der Nasdaq gehandelt, der Börsengang brachte 307 Millionen Dollar. 2015 meldete Virgin America einen Umsatz von rund 1,5 Milliarden Dollar und einen deutlichen Gewinn – das Unternehmen war nun auch für Käufer interessant.

Die Übernahme durch Alaska Airlines

2016 lieferten sich zwei Airlines einen Bieterwettstreit: JetBlue und Alaska. Alaska setzte sich durch und kündigte die Übernahme am 4. April 2016 an – mit 57 Dollar je Aktie in bar. Der Eigenkapitalwert lag bei 2,6 Milliarden Dollar, inklusive Schulden und Leasingverträgen bei rund vier Milliarden.

Die Aktionäre stimmten im Juli 2016 zu, am 14. Dezember 2016 war die Übernahme vollzogen. Zunächst blieb offen, ob die Marke Virgin America weiterlebt. Am Ende entschied sich Alaska dagegen: Nach dem gemeinsamen Betriebszeugnis im Januar 2018 verschwand der Name in der Nacht vom 24. auf den 25. April 2018 aus Buchungssystemen und Flughäfen.

Den letzten Linienflug flog Virgin America am 24. April 2018 als Flug 1948 von San Francisco nach Los Angeles. Kurz darauf startete ein Mitarbeiter-Charter als Flug 1947 in die Gegenrichtung – noch einmal unter dem Rufzeichen „Redwood“.

Nach der Fusion: Umlackierung und Ausmusterung

Ab Januar 2018 lackierte Alaska die Airbusse nach und nach in die eigenen Farben um. Eine A321neo trug eine besondere Übergangsbemalung namens „More to Love“, die beide Marken verband. Solche Übergangsphasen erklärt der Guide zu Hybrid-Lackierungen, den Rebranding-Prozess allgemein der Artikel Wenn Airlines ihr Design wechseln.

Langfristig blieb Alaska aber bei Boeing:

• A319: Alle zehn wurden 2020 während der Pandemie aus dem Dienst genommen.
• A320: Die letzten A320 verließen die Flotte 2023.
• A321neo: Auch sie gingen 2023, Alaska wurde wieder zur reinen Boeing-Airline.

Als Ersatz setzt Alaska auf Typen wie die Boeing 737-900ER und die Boeing 737 MAX 9. Wer heute in San Francisco Ex-Virgin-Zellen sucht, findet sie also nur noch bei anderen Betreibern.

Virgin America heute: Spuren in Kalifornien

Im Linienbetrieb siehst du Virgin America nicht mehr. Die Spuren führen aber nach Kalifornien: San Francisco ist bis heute ein wichtiger Standort von Alaska. Tipps für die Bay Area gibt der Guide Planespotting in San Francisco; ein beliebter Platz direkt am Wasser ist der Bayfront Park in Millbrae. In Los Angeles lohnen der Imperial Hill und der Klassiker am In-N-Out Burger – mehr im Los-Angeles-Guide.

Auch die kalifornische Airline-Geschichte ist spannend: Schon vor Virgin America stand Pacific Southwest Airlines für günstige, fröhliche Flüge an der Westküste. Bevor du in die USA reist, lohnt ein Blick in die Reisetipps für USA-Spotter und die Spotting-Regeln in den USA.

Häufige Verwechslungen

• Virgin America mit Virgin Atlantic gleichsetzen – getrennte Airlines mit völlig unterschiedlichen Netzen.
• Branson für den Eigentümer halten – die Virgin Group war nur Minderheitsaktionärin und Markengeberin.
• Jeden Airbus bei Alaska für eine Neubestellung halten – fast alle stammten von Virgin America.
• Die A321neo als langjährigen Typ sehen – in Virgin-Farben flog sie nur rund ein Jahr.
• REDWOOD nach Januar 2018 erwarten – ab dann meldeten sich die Crews als Alaska.

Fazit

Virgin America war eine kurze, aber prägende Episode der US-Luftfahrt: 2007 nach zähem Ringen um die Zulassung gestartet, berühmt für Mood Lighting, Touchscreens und WLAN, ab 2017 Erstbetreiberin der A321neo – und 2016 von Alaska übernommen, die die Marke 2018 einstellte. Für dich als Spotter ist die Airline heute ein Archivthema mit kalifornischem Flair: Schriftzug, Airbus-Typ, Ort und Kennzeichen helfen dir, alte Aufnahmen sicher zuzuordnen.