Pacific Southwest Airlines

Ein Jet mit einem breiten Grinsen unter den Cockpitfenstern: Wer alte Fotos aus Kalifornien durchsieht, stößt früher oder später auf Pacific Southwest Airlines, kurz PSA. Die Airline aus San Diego flog fast vier Jahrzehnte lang billig und oft zwischen Los Angeles, San Francisco und San Diego, war Vorbild für Southwest und verschwand 1988 in USAir. Hier erfährst du, wie PSA funktionierte, welche Flugzeuge sie flog, woran du ihre „Grinningbirds“ erkennst – und warum die heutige PSA Airlines eine ganz andere Firma ist.

Pacific Southwest Airlines im Überblick

Pacific Southwest Airlines war eine historische US-Airline aus San Diego, die vom 6. Mai 1949 bis April 1988 flog. Gegründet wurde sie von Kenny Friedkin und J. Floyd Andrews als Ableger einer Flugschule, Friedkin Aeronautics. Nach Friedkins Tod 1962 übernahm Andrews die Führung, 1963 ging PSA an die Börse.

Ihr Revier war Kalifornien. Drehkreuze im engeren Sinn hatte PSA nicht, aber drei Schwerpunkte: San Diego als Heimat, Los Angeles und San Francisco. Dazwischen pendelten die Flugzeuge in dichtem Takt, ergänzt um Burbank, Oakland, Sacramento und weitere Städte im Bundesstaat. Erst nach der Deregulierung 1978 wuchs PSA über Kalifornien hinaus – unter anderem nach Nevada, Arizona, Oregon, Washington und Mexiko.

PSA gilt als erste große Linien-Discount-Airline. Die Passagierzahlen zeigen das Tempo: rund 355.000 Fluggäste 1959, gut 1,3 Millionen 1963 und über 5,1 Millionen 1970. Laut dem US-Justizministerium hielt PSA 1972 etwa 70 Prozent des innerkalifornischen Marktes.

Codes, Rufzeichen – und die Namensfalle

• IATA-Code PS: stand in den Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code PSA: kennzeichnete die Airline im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen PSA: so meldeten sich die Crews im Funk.
• Kennzeichen N: alle Flugzeuge waren in den USA registriert, viele mit der Endung „PS“.

Der IATA-Code PS ist längst neu vergeben und gehört heute einer anderen Airline. Bei alten Flugplänen, Bordkarten oder Fotos entscheidet deshalb immer das Datum. Mehr zu den Geschichten hinter Rufzeichen liest du im Artikel über Airline-Rufzeichen.

Vom DC-3-Wochenflug zur Pendel-Airline

Der Start war bescheiden: PSA mietete für 1.000 Dollar im Monat eine Douglas DC-3 und flog einmal pro Woche von San Diego über Burbank nach Oakland. Die Strecke Burbank–Oakland kostete anfangs 9,99 Dollar. Im Juli 1951 kam San Francisco dazu, ab 1955 übernahmen Maschinen vom Typ Douglas DC-4 einen Teil der Flüge.

Warum PSA billiger fliegen konnte

Der Schlüssel lag in der Regulierung. Für Flüge zwischen Bundesstaaten bestimmte in den USA bis zur Deregulierung die Bundesbehörde CAB Strecken und Preise. PSA flog aber jahrzehntelang nur innerhalb Kaliforniens – und damit war nicht die CAB zuständig, sondern die kalifornische Regulierungsbehörde CPUC. Die setzte die Preise fest und bekam im September 1965 zusätzliche Befugnisse über die innerkalifornischen Airlines. Unterm Strich konnte PSA auf denselben Strecken spürbar billiger anbieten als die großen Airlines: 1958 kostete ein Economy-Ticket zwischen Los Angeles und San Francisco bei der etablierten Konkurrenz 13,50 Dollar plus Steuer – das war die Messlatte, an der sich PSA mit niedrigeren Tarifen maß.

Dazu kam ein Betriebskonzept, das heute selbstverständlich wirkt: viele Flüge am Tag, kurze Bodenzeiten, wenige Flugzeugtypen. Wie solche Modelle wirtschaftlich funktionieren, erklärt der Artikel Wie Billigflieger funktionieren.

Die Electra und der Weg zum Jet

1959 kam die Turboprop Lockheed L-188 Electra mit 92 Sitzen in die Flotte, 1963 flog PSA bereits sechs davon. Die ersten Electras flogen bis 1968; Mitte der 1970er holte PSA für Flüge nach Lake Tahoe noch einmal vier Exemplare zurück, die 1979 wieder verkauft wurden. Den Sprung ins Jetzeitalter machte PSA 1965 mit der Boeing 727-100, ab 1968 folgten die 727-200 und die Boeing 737-200.

Das Lächeln am Bug: Marke und Stil

Kaum eine Airline hatte eine so klare Bildsprache. PSA malte ihren Flugzeugen ein Lächeln auf den Bug, unterhalb der Cockpitfenster. Daraus wurde der Spitzname „PSA Grinningbirds“. Die Airline nannte sich „The World’s Friendliest Airline“ und warb mit „Catch Our Smile“.

Auch sonst setzte PSA auf Auffallen: In den späten 1960er- und frühen 1970er-Jahren flogen die Maschinen in pinkfarbener Bemalung, die Flugbegleiterinnen trugen in den 1960ern knallbunte Miniröcke und Anfang der 1970er Hotpants. Militärangehörige in San Diego tauften die Airline wegen der günstigen Preise scherzhaft „Poor Sailor’s Airline“. Einen Platz unter den legendären Airline-Lackierungen hat sich das Smile-Design damit locker verdient.

Die Flotte im Wandel

PSA probierte über die Jahre einige Typen aus, setzte aber immer auf wenige gleichzeitig. Die folgende Übersicht fasst die wichtigsten Epochen zusammen:

Zeitraum	Typ	Anzahl (insgesamt)	Spotter-Hinweis
1949–1955	Douglas DC-3	9, nie mehr als 4 gleichzeitig	Spornrad, zwei Sternmotoren
ab 1955	Douglas DC-4	4	Vier Kolbenmotoren, Bugrad
1959–1968, 1975–1979	Lockheed L-188 Electra	mehrere, 92 Sitze	Vier Propellerturbinen am Flügel
1965–1983	Boeing 727-100	16	Erster reiner Jet von PSA
1968–1985	Boeing 727-200	33	Gestreckter Rumpf, drei Hecktriebwerke
1968–1976	Boeing 737-200	14	Triebwerke unter dem Flügel, kurzer Rumpf
1967–1970	DC-9-31	2	Zwei Hecktriebwerke, T-Leitwerk
1974–1975	Lockheed L-1011 TriStar	2	Großraumjet, nur rund acht Monate im Einsatz
1980er	DC-9-32 (gebraucht)	4	Zwei Hecktriebwerke, kürzer als die MD-80
1980er	BAe 146-100/-200	1 + 22	Hochdecker mit vier Triebwerken
1980er	McDonnell Douglas MD-81/MD-82	21 + 10 (Stand 1988)	Langer, schlanker Rumpf, Zweimann-Cockpit

Das TriStar-Abenteuer

Ein Kapitel für sich ist die Lockheed L-1011 TriStar. PSA bestellte 1970 fünf Exemplare, stornierte 1971 und bestellte 1972 erneut. 1974 kamen die ersten beiden Maschinen. Nach nur rund acht Monaten im Liniendienst legte PSA sie still – ein Großraumjet passte schlecht zum Modell schneller, häufiger Pendelflüge. An den Leasingvertrag für die beiden Jets blieb PSA trotzdem gebunden, es folgte ein Rechtsstreit mit Lockheed. Die übrigen drei TriStars nahm PSA nicht ab, Lockheed verkaufte sie an die deutsche LTU. Eine kleine, wenig bekannte Verbindung zwischen Kalifornien und Düsseldorf.

BAe 146 und MD-80: die letzte Generation

In den 1980ern stellte PSA die Flotte neu auf. Für leisere und kleinere Flughäfen kam die BAe 146-200 mit rund 85 Sitzen, ergänzt durch eine einzelne 146-100. Auf den Hauptstrecken ersetzten MD-81 mit 150 Sitzen und MD-82 die dreistrahligen 727 – ein Vorteil war das Cockpit für zwei statt drei Personen. Hersteller der Jets waren Boeing, McDonnell Douglas und British Aerospace, heute Teil von BAE Systems.

Vorbild für Southwest

Ohne PSA sähe die Geschichte der Southwest Airlines anders aus. Southwest wurde 1967 gegründet und startete im Juni 1971 – als texanische Airline, die das kalifornische Prinzip übertrug: innerhalb eines Bundesstaates fliegen, billig, häufig, mit schnellen Umläufen. Die Southwest-Gründer besuchten PSA und bekamen Kopien der Betriebshandbücher. 1978 hielten Southwest-Manager und -Direktoren sechs Prozent an PSA, umgekehrt besaß PSA zehn Prozent an Southwest. Ab Januar 1982 flog Southwest dann selbst nach San Diego – aus dem Vorbild wurde ein Konkurrent.

Konkurrenz kam auch von anderen Westküsten-Airlines wie Western Airlines. Später griff Virgin America das Motiv einer kalifornischen Airline mit eigenem Lebensgefühl wieder auf, an der Ostküste versuchte People Express das Billig-Prinzip auf große Distanz.

Zwei Unglücke, die Regeln veränderten

Flug 182 über San Diego (1978)

Am 25. September 1978 kollidierte eine PSA-Boeing 727-200 mit dem Kennzeichen N533PS im Anflug auf San Diego mit einer Cessna 172. Die 727 stürzte in das Wohnviertel North Park. Alle 135 Menschen an Bord der 727, beide Cessna-Insassen und sieben Menschen am Boden starben – 144 Tote. Es war damals das schwerste Flugzeugunglück der USA und gilt bis heute als schwerste Luftkollision über US-Gebiet.

Die Unfallermittler der NTSB sahen die Hauptursache darin, dass die PSA-Crew die Cessna aus den Augen verloren und das nicht klar an die Lotsen gemeldet hatte; Fehler der Flugsicherung und eine Kursänderung der Cessna trugen bei. Im Mai 1980 richtete die FAA um San Diego Luftraum der Klasse B ein, in dem alle Flugzeuge unter Radarkontrolle stehen. Was diese Klassen bedeuten, erklärt der Artikel Luftraumklassen A bis G, den größeren Zusammenhang die Geschichte der Flugsicherung.

Flug 1771 (1987)

Am 7. Dezember 1987 stürzte eine BAe 146-200 (N350PS) auf dem Weg von Los Angeles nach San Francisco im San Luis Obispo County ab. Ein kurz zuvor entlassener USAir-Mitarbeiter hatte mit seinem nicht abgegebenen Dienstausweis die Sicherheitskontrolle umgangen, eine Waffe an Bord gebracht und im Flug geschossen; die Maschine stürzte daraufhin ab. Alle 43 Menschen an Bord starben. Die FAA schränkte danach ein, wann Mitarbeiter die Sicherheitskontrolle umgehen dürfen; später wurde Pflicht, dass Ausweise bei Kündigung sofort eingezogen werden.

Das Ende: Übernahme durch USAir

Am 8. Dezember 1986 kündigte USAir an, PSA für 400 Millionen Dollar zu kaufen. Die Übernahme war am 29. Mai 1987 abgeschlossen, am 9. April 1988 ging PSA vollständig in USAir auf. Zu diesem Zeitpunkt flog PSA mit 58 Flugzeugen: 23 BAe 146, vier DC-9-32, 21 MD-81 und zehn MD-82. Die Smile-Bemalung verschwand, die Maschinen wurden in USAir-Farben umlackiert.

USAir wurde später zu US Airways und fusionierte mit American Airlines. Über diesen Weg ist der Name PSA heute bei der Regionaltochter PSA Airlines gelandet – und das Lächeln bei den Retro-Jets.

Woran du PSA auf Fotos erkennst

PSA heute: Archiv, Retro-Jets und Spots

Die historische PSA kannst du nicht mehr spotten, ihre Spuren aber schon. Das San Diego Air & Space Museum pflegt eine eigene PSA-Sammlung, und Retro-Jets im Smile-Look tauchen immer wieder auf. Wer die alten PSA-Revierflughäfen besucht, findet in unseren Guides Planespotting in Los Angeles und Planespotting in San Francisco die passenden Spots. Für alte Typen wie die Electra hilft dir Oldtimer am Himmel erkennen.

Häufige Verwechslungen

• PSA Airlines für die historische PSA halten – die heutige Regionalairline (OH/JIA) hat nur den Namen übernommen.
• PSA mit Southwest gleichsetzen – Southwest kopierte das Konzept, war aber nie Teil von PSA.
• Den IATA-Code PS ohne Datum lesen – der Code wurde nach 1988 neu vergeben.
• Jedes Smile-Flugzeug für ein Original halten – Airbus-Jets mit Lächeln sind Retro-Lackierungen.
• Die TriStar für einen PSA-Dauerbrenner halten – sie flog dort nur rund acht Monate.

Fazit

Pacific Southwest Airlines war klein im Vergleich zu den großen US-Netzwerk-Airlines, aber ihr Einfluss reicht weit: Sie bewies, dass billige, häufige Pendelflüge funktionieren, gab Southwest die Vorlage und prägte mit dem Lächeln am Bug eine der sympathischsten Marken der Luftfahrt. Für Spotter ist PSA heute ein Archiv-Thema – mit der wichtigen Regel, die historische Airline nie mit der heutigen PSA Airlines zu verwechseln.