Flughafen Chicago O'Hare

O’Hare ist ein Flughafen der Superlative, aber auf eine eigene Art. Nicht die Zahl der Langstrecken-Airlines macht ihn besonders, sondern die schiere Dichte: Zwei der größten Airlines der Welt, United und American, betreiben hier jeweils eines ihrer wichtigsten Drehkreuze. Im Jahr 2025 kamen so gut 857.000 Starts und Landungen zusammen – im Schnitt mehr als 2.300 pro Tag. Dazu kommt ein Pistensystem, das in den vergangenen zwei Jahrzehnten komplett umgebaut wurde. Für Spotter heißt das: viel Verkehr, viele Typen, aber auch ein weitläufiges Gelände, das Planung verlangt.

Vom Flugzeugwerk zum Weltflughafen

Die Geschichte von O’Hare beginnt nicht mit Passagieren, sondern mit Rüstungsproduktion. Während des Zweiten Weltkriegs entstand am damals noch ländlichen Nordwestrand Chicagos ein großes Werk von Douglas. Dort liefen viermotorige Transportflugzeuge vom Typ C-54 Skymaster vom Band, die gleich nebenan auf dem Werksflugfeld starteten. Als Douglas nach Kriegsende abzog, übernahm die Stadt das Gelände. Es hieß nun Orchard Field – nach der kleinen Siedlung Orchard Place, die zuvor dort lag – und bekam den Code ORD, der bis heute auf jedem Gepäckanhänger steht.

1949 benannte Chicago den Flughafen nach Edward „Butch“ O’Hare, einem Marineflieger aus der Stadt, der im Zweiten Weltkrieg bekannt geworden und 1943 im Pazifik gefallen war. Den alten Code behielt man bei – deshalb fliegt man bis heute nach „ORD“, obwohl der Name mit O beginnt. Der planmäßige Passagierverkehr startete 1955, zunächst noch im Schatten des innerstädtischen Flughafens Midway.

Der Sprung an die Weltspitze

Mit dem Jetzeitalter wurde Midway zu klein, und O’Hare übernahm. Am 1. Januar 1962 eröffneten die neuen Terminals 2 und 3, entworfen vom Chicagoer Büro C. F. Murphy and Associates. Schon 1963 war O’Hare der passagierstärkste Flughafen der Welt – und blieb es bis 1998, als der Flughafen Atlanta vorbeizog. Chicago war in diesen Jahrzehnten das Synonym für den Umsteigeverkehr im Herzen der USA.

Zur Geschichte gehört auch ihr dunkelstes Kapitel. Am 25. Mai 1979 verlor eine McDonnell Douglas DC-10 von American Airlines als Flug 191 kurz nach dem Start das linke Triebwerk und stürzte ab. 273 Menschen kamen ums Leben, darunter zwei am Boden – bis heute der schwerste Flugunfall auf US-Boden.

Jahns Terminal und das Lichtspiel

Mitte der 1980er-Jahre bekam United eine neue Heimat. Zwischen 1985 und 1987 entstand nach Plänen des Architekten Helmut Jahn das heutige Terminal 1 mit seinen hellen, gewölbten Stahl-Glas-Hallen. Berühmt ist der unterirdische Verbindungsgang zwischen den Concourses B und C: Laufbänder und eine farbige Neonlicht-Installation an der Decke machen ihn zu einem der bekanntesten Flughafentunnel überhaupt. 1993 folgte das International Terminal, das heute Terminal 5 heißt und alle Zoll- und Einreiseanlagen bündelt.

Das Pistensystem: vom Mikado zu parallelen Bahnen

Wer alte Luftbilder von O’Hare kennt, erinnert sich an ein Geflecht aus Bahnen in drei Richtungen, die sich mehrfach kreuzten. Das machte den Betrieb bei Wind und schlechtem Wetter kompliziert und kostete Kapazität. Deshalb genehmigte die US-Luftfahrtbehörde FAA 2005 das O’Hare Modernization Program. Sein Ziel: ein System überwiegend paralleler Ost-West-Bahnen, auf denen mehrere Anflüge unabhängig voneinander laufen können.

Das Programm zog sich über rund 16 Jahre. Im Oktober 2013 ging Bahn 10C/28C in Betrieb, die erste Bahn in Chicago, die für die größten Verkehrsflugzeuge ausgelegt ist. 2015 kam 10R/28L hinzu, gleichzeitig schloss die Querbahn 14L/32R. 2019 folgte die Stilllegung der letzten großen Querbahn 14R/32L, 2020 öffnete 9C/27C. Mit der Verlängerung von 9R/27L endete das Programm 2021. Die alte Bahn 18/36 war schon 2001 zum Rollweg umgebaut worden.

Wie du aus den Ziffern die Ausrichtung einer Bahn ablesen kannst und was L, C und R bedeuten, erklärt der Beitrag zu den Pistenbezeichnungen. In O’Hare sind die Zusätze besonders wichtig: Mit drei parallelen Bahnen pro Gruppe braucht es neben links und rechts auch „Center“.

West- oder Ostbetrieb

Für deinen Spotting-Tag zählt vor allem eine Frage: Wird gerade nach Westen oder nach Osten geflogen? Da sechs der acht Bahnen in Ost-West-Richtung liegen, ist die Betriebsrichtung in O’Hare meist entweder „West Flow“ mit Starts und Landungen Richtung Westen oder „East Flow“ Richtung Osten. Bei Westbetrieb kommen die Anflüge über die Wohngebiete östlich des Flughafens herein, bei Ostbetrieb von Westen. Die Diagonalbahnen kommen vor allem bei passendem Wind dazu. Grundlagen dazu liefert der Beitrag Betriebsrichtung am Flughafen verstehen.

Ein besonderes Schauspiel sind die parallelen Anflüge. Bei guten Bedingungen landen Maschinen gleichzeitig auf zwei oder drei Bahnen nebeneinander. Steht die Sonne günstig, bekommst du so mehrere Flugzeuge in einem Bild – ein Motiv, das an europäischen Flughäfen kaum möglich ist. Wie Instrumentenanflüge funktionieren und warum sie parallel überhaupt möglich sind, erklärt der Beitrag zum ILS-Anflug.

Zwei Hausairlines, zwei Welten

O’Hare ist eines der wenigen großen Drehkreuze, an denen zwei Netzwerkairlines in ähnlicher Größe nebeneinander arbeiten. Nach Zahlen der US-Verkehrsstatistik entfiel zuletzt knapp die Hälfte der Passagiere auf United Airlines und rund ein Drittel auf American Airlines. Beide Airlines bauen ihre Flugpläne in Wellen auf, in denen sich Ankünfte und Abflüge ballen. Wie du diese Hub-Wellen für deinen Spotting-Tag nutzt, steht im Beitrag zum Banking an Drehkreuzen.

United sitzt vor allem in Terminal 1 und in Teilen von Terminal 2. Die Airline gehört zur Star Alliance und hat ihren Firmensitz in Chicago – O’Hare ist damit ihr Heimatflughafen. Ihre Partner wie Lufthansa und All Nippon Airways nutzen ebenfalls Terminal 1. American dagegen hat Terminal 3, gemeinsam mit Partnern aus der oneworld wie British Airways, Iberia, Japan Airlines und Aer Lingus.

Die Zuordnung der Airlines zu den Terminals ändert sich durch den laufenden Umbau immer wieder. Stand Herbst 2026 gilt die Tabelle als grobe Orientierung – prüf vor deinem Besuch die aktuellen Angaben des Flughafens.

Was du realistisch siehst

O’Hare ist ein Paradies für alle, die gern viele Flugzeuge in kurzer Zeit sehen. Den Großteil stellen Schmalrumpfjets und Regionaljets im Inlandsverkehr. Bei United begegnen dir die Boeing 737 MAX 9, die 737-900ER und die A320-Familie, bei American unter anderem die A321neo und die 737-800.

Ein großer Teil der Flüge läuft unter den Regionalmarken United Express und American Eagle. Dahinter stehen Regionalairlines wie SkyWest, Republic Airways und Envoy Air, die vor allem die Embraer E175 und Bombardier-Jets wie die CRJ700 und CRJ900 einsetzen. Wie du die vielen ähnlichen Regionaljets auseinanderhältst, erklärt der Beitrag Regionaljets erkennen.

Auf der Langstrecke setzen die beiden Hausairlines vor allem Boeing 787 und 777 ein, etwa die Boeing 787-9 und die 777-200ER; je nach Umlauf ist auch eine 777-300ER dabei. Dazu kommen ausländische Gesellschaften aus Europa, Asien und dem Nahen Osten. Die passagierstärkste internationale Strecke führt nach London-Heathrow.

Fracht in O’Hare

Neben den Passagieren ist O’Hare einer der wichtigsten Frachtflughäfen der USA. 2025 wurden rund 2,2 Millionen Tonnen Fracht umgeschlagen. Zwei Bereiche teilen sich den Frachtverkehr: die South Cargo Area im Süden des Geländes und die Northeast Cargo Area, die auf dem früheren Douglas-Werksgelände entstand – der Ort, an dem die Geschichte des Flughafens begann.

Frachtairlines wie Atlas Air und Polar Air Cargo sind ebenso vertreten wie die Frachtsparten großer internationaler Airlines, darunter Lufthansa Cargo. Hier hast du gute Chancen auf Frachter wie die Boeing 777F oder die 747-400F. Wie du Frachtversionen von Passagiermaschinen unterscheidest, steht im Beitrag Frachtflugzeuge erkennen.

Die Großbaustelle: O’Hare 21

Nach dem Pistensystem sind jetzt die Terminals dran. 2018 beschloss die Stadt das Programm O’Hare 21, das rund 8,5 Milliarden US-Dollar umfasst. Die wichtigsten Bausteine:

• O’Hare Global Terminal: Es ersetzt das alte Terminal 2 im Zentrum des Terminalrings und schafft moderne Gates für den internationalen und den Umsteigeverkehr.
• Neue Satelliten: Vorgelagerte Concourses schaffen zusätzliche Gates. Der Bau des Satelliten D mit 19 Gates begann im August 2025.
• Terminal 5: Das Programm sieht hier zusätzliche Gates vor, auch für den Airbus A380.

Insgesamt soll die Zahl der Gates von rund 185 auf rund 235 steigen. Das Gesamtprogramm ist bis 2030 angesetzt – bei Projekten dieser Größe verschieben sich Zeitpläne erfahrungsgemäß. Für dich als Spotter heißt das: Zufahrten, Sichtachsen und Airline-Positionen im Terminalbereich ändern sich in den nächsten Jahren immer wieder.

Spotting in O’Hare

Einen offiziellen Besucherpark wie am Flughafen Frankfurt oder München gibt es in O’Hare nicht. Spotter fotografieren deshalb von öffentlichen Straßen, Parkplätzen und Grünflächen rund um das Gelände aus. Welcher Standort passt, hängt fast ausschließlich davon ab, ob gerade West- oder Ostbetrieb herrscht. Konkrete Standorte, Anfahrt und Licht für einzelne Seiten des Flughafens findest du im Beitrag Planespotting in Chicago O’Hare.

Die Ost-West-Logik

Weil fast alle Bahnen in Ost-West-Richtung liegen, entstehen die klassischen Anflugbilder an den beiden Enden des Bahnsystems. Bei Westbetrieb kommen die Maschinen über die östlichen Vororte herein, bei Ostbetrieb von Westen. Die Sonne wandert im Tagesverlauf von Ost über Süd nach West – auf der Nordseite des Flughafens hast du daher öfter Licht im Rücken als auf der Südseite. Plane immer zwei Optionen ein und entscheide erst am Morgen.

Winter in Chicago

Chicago ist für harte Winter mit Schnee, Eis und eisigem Wind vom Michigansee bekannt. Für Spotter hat das zwei Seiten: Die Kälte setzt Ausdauer voraus, dafür entstehen Motive, die du im Sommer nicht bekommst – Enteisung mit Dampfwolken, Schneefontänen beim Start und klare, kontrastreiche Wintertage. Tipps für Kleidung und Kamera stehen im Beitrag Planespotting im Winter, Hintergründe im Beitrag zur Enteisung von Flugzeugen.

Anreise mit Blue Line und ATS

O’Hare ist einer der wenigen großen US-Flughäfen, die rund um die Uhr per Bahn erreichbar sind. Die CTA Blue Line hat ihre Endstation direkt unter dem Terminalbereich und fährt ohne Umsteigen in die Innenstadt. Innerhalb des Flughafens verbindet das Airport Transit System den Terminalkern mit Terminal 5 und der Multi-Modal Facility, an der Mietwagen, Busse und eine Station der Vorortbahn Metra liegen. Das ATS wurde modernisiert und fährt seit April 2022 wieder rund um die Uhr.

Für einen Spotting-Tag ohne Mietwagen reicht das trotzdem nur bedingt: Die Standorte an den Bahnenden liegen weit vom Terminal entfernt. Wer mehrere Seiten abdecken will, ist mit Auto oder Fahrdienst flexibler. Eine Übernachtung im Hilton Chicago O’Hare, dem einzigen Hotel direkt auf dem Gelände, spart dafür morgens den Anfahrtsweg.

O’Hare im Vergleich

Chicago hat mit Midway einen zweiten großen Flughafen, der vor allem Inlands- und Low-Cost-Verkehr abwickelt. Im landesweiten Vergleich steht O’Hare in einer Reihe mit den anderen großen Drehkreuzen: Der Flughafen Atlanta ist die Delta-Hochburg, der Flughafen Dallas/Fort Worth das größte Drehkreuz von American. Der Flughafen Newark ist wie O’Hare ein wichtiger United-Hub, der Flughafen New York JFK dagegen das internationale Tor an der Ostküste. Im Westen ergänzt der Flughafen Los Angeles das Bild.

Über den Atlantik hinweg ist O’Hare eng mit Europa verbunden: Die Verbindung zum Flughafen London Heathrow ist die wichtigste internationale Strecke, und mit Lufthansa ist auch eine deutsche Airline im Terminal 1 zu Hause.

Fazit

O’Hare ist ein Flughafen für alle, die Bewegung lieben. Zwei große Hausairlines, Hunderte Regionaljets, starker Frachtverkehr und ein Pistensystem mit parallelen Ost-West-Bahnen sorgen dafür, dass am Himmel über Chicagos Nordwesten selten Ruhe herrscht. Einen bequemen Besucherpark gibt es nicht, und das Gelände ist weitläufig – wer aber Betriebsrichtung, Licht und Hub-Wellen vorher klärt, erlebt hier einen der intensivsten Spotting-Tage, die die USA zu bieten haben.

Dazu kommt die Geschichte: vom Douglas-Werk über die Jahrzehnte als verkehrsreichster Flughafen der Welt bis zum großen Umbau, der das Pistensystem neu geordnet hat und jetzt die Terminals erfasst.