Air Littoral

Qui parcourt de vieilles photos de Nice, de Marseille ou de Montpellier des années 1990 tombe tôt ou tard sur Air Littoral. La compagnie régionale du Languedoc a été pendant trois décennies une valeur sûre du sud de la France – et elle a écrit un morceau d’histoire des types d’avions : le tout premier ATR 42 en service régulier portait son nom. Tu découvres ici comment une petite compagnie d’Islander est devenue exploitant de CRJ au sein du groupe Swissair, comment reconnaître Air Littoral sur de vieilles images et pourquoi tout s’est arrêté en 2004.

Air Littoral en un coup d’œil

Air Littoral était une compagnie régionale française dont le siège était à Montpellier. Son réseau couvrait le sud du pays : Montpellier, Nice et Marseille étaient les bases principales, auxquelles s’ajoutaient des liaisons vers l’Italie, l’Espagne et le Maroc. La compagnie exploitait à la fois ses propres lignes et des vols pour le compte d’Air France.

Ce qui caractérisait Air Littoral, c’était l’évolution constante de sa flotte. La compagnie a essayé de nombreux modèles, mais était en pointe sur deux types : l’ATR 42, dont elle a été cliente de lancement, et la famille CRJ de Bombardier, avec laquelle elle est passée à l’ère du jet à la fin des années 1990.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA FU : figurait devant les numéros de vol sur les billets, les panneaux d’affichage et dans le plan de vol.
• Code OACI LIT : servait au contrôle aérien à identifier les vols – une abréviation de « Littoral ».
• Indicatif d’appel AIR LITTORAL : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Dans les anciens documents, fais attention au fait qu’Air Littoral effectuait par moments des vols pour le compte d’Air France. Le billet portait alors un numéro de vol AF, mais c’est un avion d’Air Littoral avec un équipage d’Air Littoral qui volait. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment fonctionnent ces codes et pourquoi ils ne correspondent pas toujours à la compagnie qui exploite le vol.

L’histoire : de Logistair au groupe Swissair

Les débuts avec l’Islander

Les racines remontent à 1972, à l’aérodrome du Castellet près de Toulon. C’est là qu’est née une petite société nommée Logistair, qui desservait avec un Britten-Norman Islander la ligne Nice–Montpellier–Perpignan. Certaines sources donnent 1973 comme année de fondation. Le démarrage a été chaotique : la société a connu tôt des difficultés, et le pilote et associé Robert Da Ros a pris la direction alors qu’il ne restait, dit-on, plus qu’un seul avion en état de voler. Sous sa direction, la compagnie a été rebaptisée Air Littoral et s’est installée à l’aéroport de Montpellier-Méditerranée.

L’expansion dans le Sud

En 1976 et 1977 sont venues s’ajouter des lignes comme Montpellier–Nice et Montpellier–Mende–Clermont-Ferrand, en partie en correspondance avec les vols intérieurs d’Air Inter vers Paris. Plus tard, Marc Jorel est entré dans l’entreprise, lui qui importait des avions Embraer en France – ce qui explique pourquoi des turbopropulseurs brésiliens ont marqué la flotte. En 1982, le réseau s’est nettement étoffé : en plus de lignes comme Biarritz–Pau–Lyon et de liaisons au départ de Montpellier vers Lyon, Bordeaux et Perpignan, des destinations à l’étranger se sont ajoutées avec Nice–Milan et Nice–Venise.

Au milieu des années 1980 (1986/87), la compagnie a fusionné avec la Compagnie Aérienne du Languedoc (CAL).

Des propriétaires qui changent

Les années 1990 ont été marquées par de fréquents changements de propriétaire. Au début des années 1990, KLM a participé au capital d’Air Littoral (d’après des sources germanophones, de 1991 à 1992 avec environ 35 pour cent) ; des sources françaises mentionnent un lien avec l’acquisition des Fokker 100. Le partenariat n’a pas été poursuivi. À partir de 1993, la majorité appartenait, selon des sources françaises, à l’entrepreneur Michel Seydoux, et de 1992 à 2000, Marc Dufour a dirigé la compagnie. En 1997, Air Littoral est entrée en Bourse.

La même année, la compagnie a créé Air Littoral Riviera à Nice, à laquelle la principauté de Monaco participait, et y a mis en place un système de correspondances. Le 31 mars 1998, Air Littoral Riviera a été de nouveau intégrée à la maison mère. Pour le fret et les colis a vu le jour Air Littoral Express avec des Beechcraft 1900.

La flotte : de l’Islander au CRJ

Peu de compagnies régionales européennes ont essayé autant de modèles qu’Air Littoral. L’aperçu suivant repose sur les listes de flotte disponibles ; certains chiffres varient selon la source.

Type	Nombre (environ)	Époque	Utilisation et remarque
Britten-Norman BN-2 Islander	5	années 1970	Avion de lancement de l’époque Logistair
Embraer EMB 110 Bandeirante	jusqu’à 8	à partir de la fin des années 1970	Petit turbopropulseur pour lignes peu fréquentées
Embraer EMB 120 Brasilia	12	années 1980	En partie engagé pour Air France
Fairchild Swearingen Metro	7	années 1980	Petit turbopropulseur régional
Nord 262	environ 4	années 1980	Turbopropulseur français
ATR 42-300 et -500	jusqu’à 21	1985–2004	Client de lancement de l’ATR 42
ATR 72-200	2	années 1990	Version allongée de l’ATR
Fokker F27, F28, Fokker 70	1 / 3 / 5	années 1990	Complément et solution transitoire
Fokker 100	10–15 (selon la source)	à partir de 1990 environ	Jet pour les lignes plus longues
Boeing 737-300	1	brièvement	Seul jet Boeing de la compagnie
Beechcraft 1900C	7	à partir de 1997	Chez Air Littoral Express pour le fret
Bombardier CRJ100/200	17 à la fin	1997–2004	Ossature des dernières années

ATR 42 : Air Littoral client de lancement

La note de bas de page la plus importante de l’histoire d’Air Littoral : en décembre 1985, la compagnie a pris livraison du premier ATR 42 de série – à l’époque dans la version ATR 42-300. Le premier vol régulier allait de Béziers à Paris-Orly. Ainsi commençait la carrière d’un turbopropulseur que l’on voit encore aujourd’hui dans de nombreux aéroports régionaux d’Europe. Le constructeur est ATR, de Toulouse.

Sont venus ensuite l’ATR 42-500 modernisé, avec des hélices à six pales, et deux ATR 72-200. Lors de l’arrêt en 2004, selon des sources françaises, douze ATR 42-500 se trouvaient encore dans la flotte. Pour savoir distinguer l’ATR 42 de l’ATR 72 et du Dash 8, lis l’article Distinguer les turbopropulseurs.

Les turbopropulseurs Embraer

Avant l’ATR, des avions du Brésil marquaient le paysage. Le petit EMB 110 Bandeirante et le plus grand EMB 120 Brasilia volaient pour Air Littoral, de même que le Fairchild Swearingen Metro. Tu reconnais le Brasilia à son empennage en T et à son fuselage élancé, le Metro à son nez très long et étroit. Le constructeur des deux appareils brésiliens est Embraer.

Fokker 100 : le premier jet

Avec le Fokker 100, Air Littoral est entrée dans l’exploitation de jets vers 1990. Ont volé en complément plusieurs Fokker 70, la variante raccourcie, ainsi que quelques F28 Fellowship et un F27 Friendship. Cinq Fokker 100 sont restés jusqu’à la fin. Tu en apprendras plus sur le constructeur chez Fokker.

CRJ : le jet régional des dernières années

Le 23 janvier 1997, Air Littoral a signé un contrat d’achat portant sur sept jets régionaux de Bombardier. Le CRJ est ensuite devenu le type le plus important : lors de l’arrêt en 2004, 17 appareils faisaient partie de la flotte. Les sources les désignent tantôt comme CRJ100, tantôt comme CRJ200 – de l’extérieur, les deux versions sont pratiquement identiques, et sur le site de Planetrack, tu les trouves ensemble sous CRJ100/CRJ200. Comment distinguer CRJ, ERJ et Fokker, l’article Reconnaître les jets régionaux l’explique.

Le réseau

Air Littoral reliait surtout les villes du sud de la France entre elles et avec l’étranger. Selon des sources françaises, le réseau comptait en dernier lieu une vingtaine de destinations en France, en Espagne, en Italie et au Maroc, en partie en partage de codes.

Région	Destinations (sélection)	Remarque
Sud de la France	Montpellier, Nice, Marseille, Perpignan, Béziers	Réseau central de la compagnie
Reste de la France	Lyon, Bordeaux, Biarritz, Pau, Clermont-Ferrand, Paris-Orly	En partie en correspondance avec Air Inter ou Air France
Italie	Milan, Venise, Florence	Nice–Milan et Nice–Venise à partir de 1982
Espagne et Maroc	Valence, autres destinations	Souvent depuis Perpignan, Montpellier ou Nice

Nice est devenue particulièrement importante à partir de 1997. Avec Air Littoral Riviera, la compagnie a démarré en octobre 1997 avec 17 lignes au départ de la Côte d’Azur et y a organisé des correspondances – un concept ambitieux pour une compagnie régionale. D’autres compagnies régionales européennes suivaient alors des approches similaires ; l’article Les compagnies régionales en Europe en donne un aperçu.

Swissair, Qualiflyer et la fin

Dans les participations de Swissair

À la fin des années 1990, Swissair est entrée au capital de plusieurs compagnies européennes. En 1998, SAirGroup a acquis 44 pour cent d’Air Littoral et a ensuite porté sa part à 49 pour cent ; selon Wikipédia en français, un rapprochement avec Lufthansa avait auparavant échoué. Air Littoral participait au programme de fidélité Qualiflyer, auquel appartenaient aussi Crossair et Sabena.

En France, Swissair détenait en même temps des parts d’AOM French Airlines et d’Air Liberté. Un regroupement des trois sociétés était en discussion, mais il a été abandonné après la crise de Swissair en 2001. AOM et Air Liberté ont fusionné dans Air Lib, Air Littoral est restée indépendante. Les parts de Swissair ont été reprises par l’ancien patron Marc Dufour.

Procédure collective et arrêt

Après une restructuration, l’exploitation a, selon des sources françaises, été par moments rentable, mais les dettes accumulées étaient trop élevées. Après un rachat avorté, la procédure collective est arrivée à l’été 2003, et d’autres tentatives de sauvetage sont restées vaines. En février 2004, un tribunal a ordonné l’arrêt de l’activité, la licence d’exploitation ayant déjà été retirée auparavant. Un projet de successeur sous le nom « Littoral Airlines », soutenu par la région de Montpellier, a échoué faute de financement.

Tu trouveras d’autres exemples de la fin de compagnies chargées d’histoire dans l’article Les grandes faillites de compagnies en Europe.

Comment reconnaître Air Littoral

Tu ne croises plus Air Littoral en direct, mais souvent sur des photos du sud de la France. Ces indices aident à l’identifier :

Le critère le plus sûr est l’immatriculation. Les avions d’Air Littoral étaient immatriculés en France et portent un F- devant la suite de lettres, par exemple F-GPYE sur l’un des ATR 42. Avec l’immatriculation, tu suis dans les bases de données la vie d’un appareil et tu vois où il est parti après 2004 – de nombreux CRJ et ATR ont continué à voler pour d’autres compagnies. Comment faire, l’article Retracer la vie d’un avion l’explique.

Accidents et incidents

Dans l’histoire de l’entreprise, trois pertes totales faisant 21 morts au total sont documentées :

• 21 décembre 1987 : un EMB 120 Brasilia (F-GEGH), qui volait pour le compte d’Air France de Bruxelles à Bordeaux, s’est écrasé en approche peu avant l’aéroport de Bordeaux-Mérignac. Les 16 personnes à bord ont toutes trouvé la mort.
• 18 novembre 1988 : un Fairchild Swearingen Metro s’est écrasé peu après le décollage à Montluçon. Les quatre occupants sont morts.
• 30 juillet 1997 : un ATR 42 (F-GPYE) en vol de Nice à Florence s’est posé trop vite, est sorti en bout de piste et s’est immobilisé dans un fossé. Le commandant est mort quelques jours plus tard, les autres occupants ont survécu, plusieurs ont été blessés.

Air Littoral aujourd’hui : des traces pour les spotteurs

La compagnie a disparu, ses avions sont partis ailleurs ou ont été ferraillés. Pour les spotteurs, Air Littoral reste un sujet d’archives et de collection : anciennes diapositives, programmes de vols, cartes d’embarquement et maquettes. Les lignes régionales du sud de la France sont aujourd’hui assurées par d’autres, surtout HOP! ou Air France, et Air Corsica – souvent avec des ATR, donc précisément le type qu’Air Littoral avait jadis introduit.

Si tu voyages dans le sud de la France, tu peux encore observer du trafic régional sur les anciennes bases de Nice ou de Marseille. Avant d’y photographier, lis l’article sur la photographie dans les aéroports français. Pour situer d’anciens types, Reconnaître les avions de collection t’aide.

Confusions fréquentes

• Assimiler Air Littoral à Air Liberté – les deux faisaient partie de l’univers Swissair, mais Air Liberté a fusionné avec AOM dans Air Lib, pas Air Littoral.
• Prendre Air Littoral pour une filiale d’Air France – elle volait par moments pour le compte d’Air France, mais était indépendante.
• Attribuer chaque CRJ en France à Air Littoral – Brit Air et d’autres compagnies régionales exploitaient aussi le type.
• Prendre l’ATR 42 de la première heure pour un -500 – les premiers appareils étaient des -300 avec des hélices à quatre pales.
• Attribuer encore le code FU à Air Littoral – les codes IATA sont réattribués après la disparition d’une compagnie.

Conclusion

Air Littoral a été pendant trois décennies la compagnie régionale du Sud français. D’une petite société d’Islander au Castellet est née une exploitante d’ATR, de Fokker et de CRJ, qui reliait Montpellier, Nice, Marseille et Lyon entre elles et avec le pourtour méditerranéen. En tant que cliente de lancement de l’ATR 42, elle a écrit l’histoire d’un type d’avion ; en tant que partie des participations de Swissair, elle a partagé à la fin le sort de celle-ci. Pour les spotteurs, elle reste un chapitre qui vaut la peine, que tu peux bien retracer grâce aux immatriculations F- et aux anciennes photos.