Crossair

Si tu te trouvais à Bâle, Zurich, Lugano ou Berne dans les années 1980 et 1990, tu entendais souvent Crossair avant de la voir : le ronronnement des turbopropulseurs Saab, le sifflement caractéristique des Jumbolinos quadriréacteurs. La compagnie régionale de Bâle était plus qu’une filiale de Swissair. Elle a été cliente de lancement de plusieurs types d’avions, leur a donné des surnoms bien à elle et a fini par devenir le socle de Swiss. Cette page te montre comment une société de taxi aérien est devenue l’une des compagnies régionales les plus marquantes d’Europe, quels avions elle exploitait et à quoi tu reconnais Crossair sur de vieilles photos.

Crossair en bref

Crossair était une compagnie régionale suisse basée à Bâle, qui a assuré des vols réguliers de 1979 à 2002. Ses racines remontent à 1975, quand Moritz Suter et Peter Kalt ont fondé la Business-Flyers Basel AG, une petite société de taxi aérien. De là est née en novembre 1978 la « Crossair, AG für europäischen Regionalluftverkehr ».

Le concept était alors nouveau en Suisse : de petits avions modernes sur des lignes trop minces pour les gros jets de Swissair. L’aéroport d’attache était l’EuroAirport Bâle-Mulhouse-Fribourg, avec de solides points d’appui à Zurich, Lugano, Genève et Berne.

Au fil des années, la concurrente est devenue une filiale de Swissair. Après l’effondrement de cette dernière à l’automne 2001, Crossair a servi d’ossature à une nouvelle compagnie suisse : à partir du 31 mars 2002, elle a volé sous le nom de Swiss International Air Lines. Quand tu réserves aujourd’hui un vol Swiss avec un numéro en LX, tu utilises donc un code issu de Crossair.

L’histoire en étapes

Le chemin vers le vol régulier a été laborieux. Swissair détenait de fait le monopole des lignes internationales en Suisse, et les autorités n’accordaient les concessions aux petites sociétés qu’avec réticence. Fin 1978, Crossair a demandé plusieurs concessions individuelles au départ de Zurich et, en avril 1979, elle a obtenu une autorisation limitée dans le temps pour trois lignes – avec des avions de 30 sièges maximum.

Pour bien situer les choses : Swissair a longtemps hésité. En 1979, elle a d’abord refusé une participation, mais a proposé une coopération commerciale – le contrat de coopération a été signé en juillet 1979. En juin 1988, Swissair est entrée au capital à hauteur de 38 %, puis est devenue actionnaire majoritaire dans les années 1990. Crossair faisait ainsi définitivement partie du groupe Swissair – avec sa propre marque et son propre caractère.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA LX : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage. Swiss l’utilise encore.
• Code OACI CRX : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol, par exemple pour les vols accidentés CRX 498 et CRX 3597.
• Indicatif d’appel CROSSAIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Pour ton carnet d’observations, cela signifie : un numéro de vol en LX avant 2002 appartient à Crossair, un numéro en LX après 2002 à Swiss. Swiss a certes repris le code IATA, mais est passée à SWR pour le code OACI – l’abréviation de l’ancienne Swissair. Dans les anciennes données de vol, tu ne trouves donc Crossair que sous CRX.

Cliente de lancement par principe

Peu de compagnies régionales ont porté autant de types d’avions sur les fonts baptismaux que Crossair. Cela avait des avantages – Crossair pouvait faire valoir ses souhaits directement –, mais aussi des inconvénients : retards de livraison et maladies de jeunesse.

• Metro III : Crossair a commandé dès février 1980 le Metroliner perfectionné, avant même son premier vol. Le premier appareil est arrivé en 1981, avec du retard.
• Saab 340 : le 2 octobre 1980, Crossair a signé, première compagnie au monde, un contrat d’achat pour la Saab-Fairchild 340, qu’elle a baptisée « Cityliner ». En 1988, elle a de nouveau été la première cliente du Saab 340B amélioré.
• Saab 2000 : Crossair était aussi cliente de lancement du successeur allongé et nettement plus rapide. Le type est entré en service en 1994.
• Avro RJ85 : Crossair a été la première compagnie à mettre en service le RJ85, en 1993.
• Embraer 170 : avec la grosse commande de 1999, Crossair a donné l’impulsion à la nouvelle famille de jets Embraer – sans jamais en recevoir un seul exemplaire.

La flotte de Crossair

La flotte est passée de petits monomoteurs à des jets régionaux d’environ 100 sièges. Les constructeurs étaient surtout Saab, BAE Systems ou ses prédécesseurs, McDonnell Douglas et Embraer. Les chiffres du tableau portent sur toute la période d’exploitation chez Crossair, pas sur une date de référence.

Type	Chez Crossair	Rôle	Repère pour spotteurs
Fairchild Swearingen Metro	à partir de 1979, Metro II et Metro III	Premiers avions de ligne	Immatriculations HB-LL..
Saab 340	à partir de 1984, versions A et B	« Cityliner », colonne vertébrale des années 1980	HB-AH.. (340A), HB-AK.. (340B)
Fokker 50	de 1990 à 1995, cinq appareils	Solution d’attente avant le Saab 2000	Hélices à six pales, 46 sièges
BAe 146-200	à partir de 1990, d’abord trois appareils d’occasion	Premiers jets de Crossair	Quatre moteurs, aile haute
BAe 146-300	deux appareils loués jusqu’en 1996	Bâle–Paris et solution d’attente	Fuselage le plus long de la famille
Avro RJ85	à partir de 1993, quatre appareils	« Jumbolino », par ex. depuis Lugano	Première exploitante mondiale
Avro RJ100	à partir d’octobre 1995	Remplace les Fokker 100 de Swissair	HB-IX.. et HB-IY..
Saab 2000	de 1994 à 2002, 34 au total	« Concordino »	HB-IZ.. et HB-IY..
MD-83	à partir de l’automne 1995, douze à la fin	Lignes de vacances et charters	Famille MD-80, HB-IN.., HB-IS.., HB-IU..
Embraer ERJ 145	à partir de mars 2000, 25 au total	Lignes régionales plus longues	HB-JA.., les derniers déjà aux couleurs de Swiss

Les turbopropulseurs étaient le cœur de la compagnie. Pour distinguer sur de vieilles photos le fin Saab 340 du Saab 2000 allongé, regarde la longueur du fuselage et les hélices : le Saab 2000 est nettement plus long et a des hélices à six pales. Le guide Distinguer les avions à turbopropulseurs te donne d’autres conseils sur les avions à hélices.

Concordino : le Saab 2000 rapide

Moritz Suter voulait le turbopropulseur le plus rapide pour environ 50 passagers. Saab l’a construit – en grande partie selon les souhaits de Crossair. À cause de sa vitesse de croisière élevée, la compagnie a surnommé le type « Concordino », comme un petit frère du Concorde. Le marché en a jugé autrement : dans les années 1990, beaucoup de compagnies ont préféré les jets régionaux, et Saab a arrêté la production après seulement 63 exemplaires. Avec 34 appareils, Crossair était de loin la plus grosse exploitante.

Jumbolino : le jet silencieux pour pistes courtes

Le quadriréacteur BAe 146 convenait parfaitement aux pistes courtes de Lugano et de Berne : approche en forte pente, décollage court, peu de bruit. Crossair l’a surnommé « Jumbolino ». Elle a été la première compagnie à exploiter son évolution, l’Avro RJ85, à partir de 1993 ; le RJ100 est arrivé en 1995 et a remplacé les Fokker 100 de Swissair. Ce type est aussi lié à un moment pionnier : à partir de mars 1992, Crossair a été la première compagnie à desservir l’aéroport de Londres-City avec le BAe 146-200. Les Jumbolinos ont continué à voler chez Swiss jusqu’en août 2017.

À quoi tu reconnais Crossair

L’aspect extérieur a changé plusieurs fois. La livrée des premières années a été remplacée au début des années 1990 par une identité à connotation européenne. Pour les 25 ans, en 2000, est arrivée la dernière grande livrée : fuselage blanc, titres « CROSSAIR » bleu foncé sur toute la hauteur, arrière argenté avec un champ rouge et une croix blanche. Les ERJ 145 sont sortis d’usine dans cette livrée, les types plus anciens ont été repeints peu à peu.

Les immatriculations sont une bonne aide. L’office suisse de l’aviation civile a attribué à la compagnie des séries d’un seul tenant. Pour les jets, le « X » saute aux yeux – HB-IX.. pour les premiers BAe 146 et Avro RJ.

Livrées spéciales cultes

Crossair était connue pour ses peintures publicitaires voyantes. Le MD-83 HB-IUH a volé de 1996 à 2000 en rouge vif avec un grand logo McDonald’s pour un voyagiste – connu dans le milieu sous le nom de « McPlane ». Le Saab 2000 HB-IZK a fait la promotion en 1995, en noir et blanc, de la comédie musicale « Le Fantôme de l’Opéra » à Bâle. Et le MD-83 HB-ISX a félicité en 2001 la skieuse suédoise Anja Pärson pour son titre mondial. Pour les motifs colorés des compagnies suisses d’aujourd’hui, vois l’article sur les livrées spéciales d’Autriche et de Suisse.

Hubs et lignes

Au début, Crossair volait au départ de Zurich vers Nuremberg, Innsbruck et Klagenfurt ; des destinations comme Luxembourg et Hanovre ont vite suivi. Plus tard, Lugano et Bâle sont devenues importantes : depuis Lugano, la compagnie reliait le Tessin au reste de la Suisse et à des destinations à l’étranger. Berne est devenue une destination typique des Jumbolinos à cause de sa piste courte.

À partir de 1998, Crossair a construit à Bâle son propre hub sous le nom d’« Eurocross », avec plusieurs vagues de correspondances par jour. La filiale française Crossair Europe en faisait partie ; elle volait avec des Saab 340B depuis le secteur français de l’EuroAirport. Avec les MD-83, Crossair assurait aussi des vols de vacances à partir de 1995, notamment de Zurich vers Palma de Majorque, Valence et Las Palmas.

Crossair avait pour particularité de regarder au-delà des frontières. Elle a collaboré étroitement avec Air Dolomiti à partir du milieu des années 1990 ; les Italiens ont volé un temps avec des ATR 42 sur des lignes de Crossair. Crossair détenait une participation dans Delta Air de Friedrichshafen – plus tard Deutsche BA – et les deux compagnies exploitaient des Saab 340, puis des Saab 2000.

Les accidents de 2000 et 2001

Deux accidents graves ont assombri les dernières années. Le 10 janvier 2000, le Saab 340B HB-AKK a décollé de Zurich pour Dresde en tant que CRX 498. Peu après le décollage, il est entré dans une spirale serrée à droite et s’est écrasé près de Nassenwil. Les dix personnes à bord sont mortes.

Le 24 novembre 2001, l’Avro RJ100 HB-IXM, en tant que CRX 3597, était en route de Berlin-Tegel vers Zurich. Lors d’une approche de non-précision sur la piste 28, l’équipage a poursuivi la descente sous l’altitude minimale, l’avion a heurté des arbres et s’est écrasé près de Bassersdorf. 24 des 33 occupants ont perdu la vie.

La fin : la transformation en Swiss

Le 2 octobre 2001, les avions de Swissair sont restés au sol, la maison mère étant en cessation de paiements. Dans les mois qui ont suivi, Swissair et Crossair ont continué à voler en parallèle, tandis que les banques, la Confédération et l’économie planifiaient une nouvelle compagnie nationale. Comme base, ils n’ont pas choisi Swissair, mais Crossair, qui était toujours en exploitation et possédait une flotte régionale moderne.

L’histoire de la nouvelle compagnie continue dans la fiche Swiss, celle de l’ancienne maison mère chez Swissair. Depuis 2005, Swiss fait partie du groupe Lufthansa. Pour situer l’effondrement de Swissair par rapport à d’autres cas, lis l’article sur les grandes faillites de compagnies en Europe.

Crossair dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

En service régulier, tu ne verras plus aucun avion de Crossair. Pour ton carnet d’observations, la compagnie est un sujet d’archives – mais un sujet gratifiant. Si tu as photographié à Bâle, Zurich ou Lugano entre 1980 et 2002, tu as sans doute plusieurs types de Crossair dans tes boîtes. Avec l’immatriculation, le type, le lieu et la date, tu en fais des entrées propres.

Retrouver ce que les avions sont devenus est passionnant. Après leur passage chez Crossair et Swiss, les Saab 2000 se sont répartis chez d’autres exploitants, dont des compagnies suisses comme Darwin Airline et SkyWork Airlines, ainsi qu’Eastern Airways. Quelques Saab 2000 sont aussi passés plus tard chez Loganair, et plusieurs ERJ 145 ont volé chez Aeromexico Connect. Pour suivre le parcours d’un avion, le mieux est de passer par le numéro de série, comme le montre le guide Quel âge a cet avion ?

Tu peux continuer à visiter les lieux de l’histoire de Crossair. À Zurich, le Butzenbüel et la terrasse d’observation B offrent de bonnes vues sur le trafic de la successeuse Swiss, à Genève la terrasse panoramique. Le guide du spotting à Zurich donne une vue d’ensemble de Zurich comme destination de spotting.

Confusions fréquentes

• Mettre Crossair et Swissair sur le même plan – Crossair était une compagnie à part entière, avec ses propres codes et son propre look, même comme filiale de Swissair.
• Attribuer à Swiss les vols LX d’avant 2002 – le code appartenait alors à Crossair.
• Confondre Saab 340 et Saab 2000 – le Saab 2000 est nettement plus long et a des hélices à six pales.
• Prendre chaque Jumbolino pour un RJ100 – Crossair exploitait des BAe 146-200, BAe 146-300, Avro RJ85 et RJ100. La longueur du fuselage tranche, comme le décrit le guide Reconnaître les jets régionaux.
• Dater la fondation de 1978 – le nom Crossair date de 1978, l’entreprise elle-même de 1975.
• Noter Crossair Europe comme Crossair – la filiale volait avec des immatriculations françaises depuis la partie française de l’EuroAirport.

Conclusion

Crossair montre tout ce qu’une compagnie régionale peut faire bouger. D’une société de taxi aérien de Bâle, elle est devenue en un peu plus de deux décennies une entreprise qui a influencé les constructeurs, façonné des types entiers avec les Saab 340 et Saab 2000 et formé, à la fin, la base de l’actuelle compagnie nationale suisse. Si l’histoire de l’aviation régionale t’intéresse, l’article Les compagnies régionales en Europe t’en apprendra davantage.