Embraer EMB 120 Brasilia

Mis à jour en octobre 2026 – Un petit turbopropulseur termine sa course, les ailes sont fixées en bas du fuselage, l’empennage horizontal trône tout en haut de la dérive et, à l’avant, deux hélices à quatre pales tournent : il s’agit très probablement d’un Embraer EMB 120 Brasilia. Dans les années 1980 et 1990, c’était l’un des principaux avions d’apport d’Amérique du Nord ; en Allemagne, il a brièvement volé pour la DLT de l’époque. Aujourd’hui, il est devenu rare – et c’est justement pour cela une entrée convoitée dans toute collection de spotteur. Tu découvres ici comment le reconnaître à coup sûr, quelles variantes existent et où tu peux encore le croiser.

Qu’est-ce que l’Embraer EMB 120 Brasilia ?

L’EMB 120 Brasilia est un turbopropulseur régional bimoteur pressurisé pour généralement 30 passagers. Il a été construit par le constructeur brésilien Embraer à São José dos Campos. Les racines du projet remontent aux années 1970 : Embraer envisageait alors toute une famille de petits turbopropulseurs. À la fin des années 1970, la conception a été redéfinie et a reçu le nom de la capitale brésilienne.

Le prototype a effectué son premier vol le 27 juillet 1983. En octobre 1985, Atlantic Southeast Airlines, aux États-Unis, a été le premier exploitant à mettre le type en service. Le Brasilia est ainsi arrivé exactement au moment où les compagnies régionales américaines, après la déréglementation, reprenaient massivement les vols d’apport des grandes compagnies de réseau. Rapide, pressurisé et doté d’une autonomie d’environ 1 750 kilomètres avec une cabine pleine, il s’intégrait parfaitement dans ce marché.

Selon les sources, un bon 350 exemplaires ont été construits. La production civile en série s’est arrêtée vers le tournant du millénaire ; ensuite, Embraer s’est entièrement concentrée sur les jets régionaux. Le Brasilia passe pour le dernier avion de ligne à turbopropulseurs du constructeur – et pour le point de départ technique de la famille ERJ, dont est issu notamment l’ERJ 145.

La technique en bref

Le Brasilia est propulsé par deux Pratt & Whitney Canada PW118 (ou PW118A ou PW118B) d’environ 1 800 chevaux sur l’arbre chacun. Les premiers appareils volaient encore avec le PW115, moins puissant. Les moteurs sont logés dans de fines nacelles au bord d’attaque de l’aile et entraînent des hélices à quatre pales Hamilton Standard.

Le fuselage a une section parfaitement circulaire et il est étroit : dans la cabine, il n’y a qu’un seul couloir, la hauteur sous plafond et la largeur des sièges sont donc justes – pour des vols d’une à deux heures, c’était courant dans cette catégorie. L’aile est droite, sans flèche, et fixée en bas du fuselage. Le train tricycle rétractable est actionné hydrauliquement.

Avec une vitesse de croisière d’environ 550 km/h, le Brasilia était rapide pour un turbopropulseur de sa taille. Le plafond pratique se situe à près de 30 000 pieds.

Reconnaître le Brasilia en trois étapes

Parmi les petits turbopropulseurs régionaux, de nombreuses silhouettes se ressemblent. Avec trois coups d’œil ciblés, tu cernes pourtant le Brasilia de façon fiable.

Au final, c’est comme toujours l’immatriculation qui confirme le type. Pour les appareils plus anciens, qui ont changé plusieurs fois d’exploitant, un coup d’œil au registre vaut la peine ; comment faire, le guide Comprendre les immatriculations d’avion l’explique.

Variantes de l’EMB 120

Pendant toute sa période de construction, le Brasilia est resté extérieurement à peu près identique. Les différences portent surtout sur la masse, l’autonomie et l’aménagement intérieur.

Variante	Particularité	Remarque pour les spotteurs
EMB 120	version de base à partir de 1985, premiers appareils avec PW115	de l’extérieur, comme les versions suivantes
EMB 120RT	variante des débuts de la série, la désignation est expliquée différemment selon les sources	identifiable avec certitude seulement par l’immatriculation
EMB 120ER	« Extended Range », masse au décollage plus élevée, modèle standard à partir de 1993	identifiable avec certitude seulement par l’immatriculation
EMB 120ER Advanced	ER avec cabine remaniée et améliorations extérieures	identifiable avec certitude seulement par l’immatriculation
EMB 120FC	cargo pur (« Full Cargo »)	hublots de cabine souvent obturés
EMB 120QC	convertible rapidement entre passagers et fret (« Quick Change »)	de l’extérieur, presque indiscernable de l’avion de passagers
VC-97 / C-97	version transport et VIP de l’armée de l’air brésilienne	livrée militaire, matricule militaire

Pour les spotteurs, ce sont surtout les versions cargo qui comptent, car de nombreux anciens avions de passagers ont été convertis après leur carrière en compagnie. Un indice typique : des hublots de cabine absents ou obturés ; la certitude ne vient qu’avec l’immatriculation. Pour en savoir plus sur les cargos en général, lis l’article Reconnaître les avions cargo.

Brasilia ou un autre turbopropulseur ?

Les confusions les plus fréquentes se produisent avec d’autres petits bimoteurs. Le détecteur t’aide à restreindre le choix.

Les distinctions les plus importantes en un coup d’œil :

Type	Aile	Empennage	Catégorie de taille
EMB 120 Brasilia	aile basse	empennage en T	environ 30 sièges
Saab 340	aile basse	conventionnel, bas	environ 30 à 36 sièges
Dornier 328	aile haute	empennage en T	environ 30 sièges
Beechcraft 1900D	aile basse	empennage en T	19 sièges
BAe Jetstream 41	aile basse	empennage horizontal à mi-hauteur de la dérive	environ 30 sièges
ATR 42-500	aile haute	empennage en T	environ 48 sièges

Son prédécesseur, l’EMB 110 Bandeirante, est lui aussi un avion à aile basse d’Embraer, mais plus petit, sans cabine pressurisée et avec un empennage conventionnel. Quand on voit les deux côte à côte, on reconnaît le Brasilia comme la conception nettement plus moderne et plus « arrondie ». Les autres turbopropulseurs – de l’ATR au Dash 8-100 – se distinguent grâce au guide Distinguer les turbopropulseurs.

Exploitants aux États-Unis : le grand chapitre

Le Brasilia a connu son véritable succès en Amérique du Nord. Le premier exploitant, Atlantic Southeast Airlines, l’a fait voler comme avion d’apport pour Delta. Le plus grand exploitant américain est devenu SkyWest Airlines, qui en a eu en service plus de 60 à un moment donné et l’a exploité notamment sous la marque United Express. C’est seulement en 2015 que SkyWest a retiré ses derniers Brasilia.

Comair faisait aussi partie des exploitants ; la compagnie volait comme Delta Connection. Le type circulait également sous la marque Continental Express de Continental Airlines. Parmi les exploitants plus tardifs figure Great Lakes Airlines, avec une petite flotte.

L’ère du Brasilia aux États-Unis est aussi associée à de graves accidents qui ont durablement marqué la sécurité aérienne. L’autorité d’enquête a attribué le crash du vol Comair 3272 en janvier 1997 près de Monroe, dans le Michigan, qui a fait 29 morts, au givrage en vol.

Après la fin de leur carrière passagers, beaucoup d’appareils sont passés au fret. Des services d’apport comme Ameriflight alignaient encore, au début des années 2020, environ dix Brasilia cargo, de même que de plus petits exploitants de desserte. Si tu vois, dans un aéroport régional américain tôt le matin ou le soir, un petit avion à aile basse aux hublots obturés, un deuxième regard vaut la peine.

Le Brasilia en Europe

En Europe, le Brasilia est resté un phénomène marginal, mais il a laissé des traces. En Allemagne, la DLT, prédécesseur de l’actuelle Lufthansa CityLine, en a commandé une première tranche en 1985. À partir d’octobre 1986, les appareils ont volé en service commercial ; la commande a ensuite été portée à neuf commandes fermes. Auprès de passagers habitués aux jets, le turbopropulseur n’a toutefois pas été bien accueilli, et dès 1989 les avions ont été entièrement loués à d’autres exploitants.

En France, Régional et Air Littoral ont utilisé le type ; Air Littoral a perdu un Brasilia en décembre 1987 lors d’un accident à l’approche à Bordeaux. En Belgique, DAT a fait voler l’EMB 120. En Espagne, Swiftair a exploité une dizaine de Brasilia comme cargos avant de retirer le type en 2023 ; une partie des appareils est passée à la filiale grecque Swiftair Hellas. D’après une liste d’exploitants de 2018, un exploitant hongrois de Budapest utilisait en outre le type.

Pour un aperçu des compagnies régionales du continent, lis l’article Les compagnies régionales en Europe.

Région	Chances de le voir (octobre 2026)	Pourquoi
Allemagne, Autriche, Suisse	très faibles	aucun exploitant de ligne, tout au plus des vols de convoyage, cargo ou charter
Europe du Sud	faibles	quelques exploitants cargo et charter ces dernières années
États-Unis	faibles à moyennes	desserte cargo d’apport dans des aéroports régionaux
Australie, Caraïbes, Afrique	moyennes	de petits exploitants régionaux et charters utilisent parfois encore le type

Exploitants dans le monde aujourd’hui

En dehors de l’Amérique du Nord et de l’Europe, on trouve le Brasilia surtout là où l’on recherche des turbopropulseurs robustes et rapides pour de petits aérodromes. Des listes d’exploitants de la fin des années 2010 citent notamment Airnorth et Skippers Aviation en Australie, interCaribbean Airways dans les Caraïbes, ainsi que des exploitants en Afrique et au Moyen-Orient.

S’y ajoutent des forces aériennes : l’armée de l’air brésilienne a compté environ 20 appareils comme avions de transport et comme avion VIP VC-97, et l’Uruguay et l’Angola ont aussi utilisé le type. Pour évaluer la rareté de ton observation en comparaison, tu peux te servir du guide Évaluer la rareté d’une observation.

Conseils de spotting pour le Brasilia

Comme les Brasilia circulent aujourd’hui le plus souvent en dehors des horaires de ligne fixes, il te faut un peu de travail de détective.

Les services cargo d’apport volent souvent aux heures creuses de la journée. Pour un appareil précis, il vaut la peine de suivre son immatriculation de façon ciblée – comment faire, le guide Suivre un avion par son immatriculation le montre. Tu trouveras des conseils généraux sur le suivi en direct dans Le suivi des vols avec l’ADS-B.

Conseils photo pour le Brasilia

Le matériel dont tu as besoin figure dans la checklist de l’équipement de spotting. Et si tu débutes à peine, Le spotting pour débutants te met vite sur la bonne voie.

Écarter les confusions fréquentes

Conclusion

L’EMB 120 Brasilia représente une étape importante de l’histoire d’Embraer : le turbopropulseur avec lequel le constructeur a conquis le marché régional nord-américain et sur lequel se sont ensuite appuyés les jets régionaux. Le reconnaître est simple – aile basse, empennage en T, hélices à quatre pales. Le trouver est plus difficile : dans les pays germanophones, c’est aujourd’hui une vraie rareté ; aux États-Unis, en Australie et dans les Caraïbes, avec un peu de préparation, tu le croises encore comme cargo ou avion d’apport.