Air Liberté

Qui fouille dans les archives photo d’Orly des années 1990 trouve, entre Air France, Air Inter et AOM, une autre compagnie au nom plein d’assurance : Air Liberté. Elle a débuté comme compagnie charter, a osé la guerre des prix contre Air Inter en 1995, est passée en quelques années de British Airways à Swissair et a fini sous le nom d’Air Lib dans l’une des faillites de compagnies les plus célèbres de France. Tu découvres ici comment tout cela s’enchaîne, quels avions la compagnie exploitait et comment la reconnaître sur de vieilles photos.

Air Liberté en un coup d’œil

Air Liberté était une compagnie française privée basée à l’aéroport de Paris-Orly. Elle a été fondée en juillet 1987 par l’entrepreneur Lotfi Belhassine, et son principal bailleur de fonds du début était le voyagiste Aquarius. En avril 1988, le premier appareil a décollé, un jet loué de la famille MD-80. L’activité consistait d’abord en vols charters vers des destinations de vacances d’Europe du Sud et du pourtour méditerranéen, auxquels s’ajoutaient quelques destinations long-courriers.

Contrairement à beaucoup de compagnies charter, Air Liberté ne s’est pas cantonnée aux voyages à forfait. Elle s’est vite poussée vers les vols réguliers et a exploité chaque brèche qu’offrait l’ouverture progressive du transport aérien français – d’abord sur les lignes internationales et d’outre-mer, puis, à partir de 1995, au cœur du marché intérieur, qui avait appartenu jusque-là à Air Inter. Air Liberté est ainsi devenue l’un des principaux concurrents privés du groupe public Air France et de sa filiale Air Inter.

Revers de la médaille : au milieu des années 1990, la compagnie a accusé de lourdes pertes, est entrée en redressement judiciaire en 1996 et a ensuite changé plusieurs fois de propriétaire. Pour les spotteurs, c’est une aubaine, car chaque phase a apporté ses propres avions et ses propres livrées.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA IJ : figurait jusqu’en 2001 devant les numéros de vol et sur les billets.
• Code OACI LIB : identifiant du plan de vol – resté en usage chez Air Lib jusqu’en 2003.
• Indicatif d’appel LIBERTE : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio ; Air Lib a utilisé plus tard « AIR LIB ».

Après la fusion avec AOM, Air Lib a repris le code IATA IW d’AOM French Airlines. Un plan de vol avec des numéros de vol IW peut donc désigner AOM, Air Lib ou Air Lib Express – la date fait la différence. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment ces codes sont attribués et transmis.

Histoire : du charter à Air Lib

Fondation et années charter (1987–1990)

Air Liberté a débuté comme une compagnie de vacances classique. Ses avions emmenaient des vacanciers de France vers la Méditerranée, l’Espagne, le Portugal, la Tunisie et le Maroc. Pour la Tunisie, une filiale à part entière a même vu le jour, Air Liberté Tunisie, vendue au milieu des années 1990 à un groupe touristique tunisien et qui a continué à voler sous le nom de Nouvelair. Dès 1988, Air Liberté annonçait la commande de deux Airbus A300-600R – signe que l’entreprise voulait voir plus grand.

En décembre 1990, la compagnie a fait la une avec un vol vers le Cambodge, selon Wikipédia en français le premier d’une compagnie occidentale depuis 1975. Vers 1990, le Club Méditerranée a en outre gagné de l’influence sur la compagnie par le rachat d’Aquarius.

Premiers vols réguliers (1991–1994)

Au début des années 1990, la France a assoupli l’accès aux lignes régulières, et des acteurs privés comme Air Liberté et la compagnie charter Minerve – plus tard intégrée à AOM – se sont poussés sur le marché ; en 1991, les deux se sont même brièvement présentées sous une identité commune. À partir de 1991, Air Liberté a assuré des vols réguliers vers La Réunion ainsi que vers Rome et Montréal. Le 1er août 1993 se sont ajoutés des vols réguliers vers les Antilles, c’est-à-dire vers Pointe-à-Pitre et Fort-de-France. Sur ces long-courriers, la compagnie engageait le DC-10-30.

À l’assaut d’Air Inter (1995)

Début 1995, la France a ouvert à la concurrence les premières grandes lignes intérieures au départ d’Orly, jusque-là réservées à Air Inter. Air Liberté était aussitôt prête : elle a lancé Orly–Toulouse en 1995, puis Bordeaux et Strasbourg ont suivi dans l’année. Sur la ligne de Toulouse, une guerre des prix a éclaté, largement relatée par la presse spécialisée – les deux compagnies se sont sous-enchéries avec des tarifs d’appel.

Peu après, Air Liberté a repris l’exploitation des vols réguliers de la compagnie charter Euralair, avec ses slots à Orly. Le réseau intérieur a ainsi grandi rapidement. Pour savoir à quoi ressemble Toulouse aujourd’hui pour les spotteurs, tu trouveras des conseils dans l’article Spotting à Toulouse-Blagnac.

Faillite et British Airways (1996–2000)

L’expansion rapide a coûté cher. Le 26 septembre 1996, Air Liberté est entrée en procédure judiciaire de redressement. Plusieurs candidats, dont AOM, se sont proposés pour reprendre la compagnie. C’est British Airways qui l’a emporté : par sa filiale française TAT European Airlines, BA a pris 67 pour cent début 1997, le groupe bancaire Rivaud y participant lui aussi. Marc Rochet, qui avait auparavant dirigé AOM, a pris la tête de la compagnie.

À partir du 1er avril 1997, TAT et Air Liberté ont volé ensemble sous le nom « TAT – Air Liberté » ; en octobre 1997, le nom d’Air Liberté s’est de nouveau imposé. Avec TAT sont arrivés dans la flotte des appareils régionaux comme le Fokker 100, l’ATR 42 et l’ATR 72. Fin 1997, Air Liberté comptait environ 39 avions. Au départ de Bordeaux, elle a ouvert en décembre 1997 des liaisons vers Madrid, Barcelone et Lisbonne.

En 1998, la compagnie a reçu de nouveaux uniformes, dessinés par la maison de couture Ted Lapidus. Les passagers cumulaient des miles dans le programme BA Executive Club, et selon Wikipédia en anglais, Air Liberté a été rattachée à l’alliance oneworld comme affiliée de 1999 à 2000. Grèves et pertes persistantes sont malgré tout restées d’actualité.

Au sein du groupe Swissair (2000–2001)

En mai 2000, BA a vendu Air Liberté. L’acheteur était un montage autour de la maison mère de Swissair, SAirGroup, et de la société de participations Taitbout Antibes du groupe Marine Wendel. Swissair détenait alors déjà des parts d’AOM et d’Air Littoral et voulait former avec les trois compagnies françaises un contrepoids à Air France. Air Liberté est passée au programme de fidélité Qualiflyer, que Swissair exploitait avec des partenaires comme Sabena et Crossair.

Fin mars 2001, le groupe Swissair a fusionné l’exploitation d’AOM et d’Air Liberté. L’intégration a été difficile : deux certificats de transporteur aérien, des lignes qui se recoupaient, des conflits sociaux. Comme Swissair et Marine Wendel ne voulaient plus injecter de capitaux, AOM-Air Liberté a déposé le bilan en juin 2001.

Air Lib et la fin (2001–2003)

Le 27 juillet 2001, la holding Holco du pilote d’Air France Jean-Charles Corbet a obtenu la reprise. Son plan prévoyait de conserver environ 2 700 des plus de 4 500 emplois et 28 des 50 avions ; Swissair avait promis de l’argent pour la restructuration. En septembre 2001, la société est apparue sous le nom d’Air Lib. Peu après, Swissair s’est elle-même effondrée, et l’État français est intervenu avec un prêt.

En 2002, Air Lib a tenté la marque à bas prix Air Lib Express sur des liaisons de Paris vers le sud de la France et, à l’été 2002, a réduit de moitié les vols vers l’outre-mer. Le sauvetage a échoué : début février 2003, l’exploitation était à l’arrêt (Wikipédia en anglais cite le 6 février), et le 17 février 2003, le tribunal de commerce a ordonné la liquidation. Corbet a été condamné en 2007 notamment pour l’utilisation de fonds de Swissair. Tu en apprendras plus sur de tels effondrements dans Les grandes faillites de compagnies en Europe.

Le réseau

Au fil des années, Air Liberté a desservi un mélange hétéroclite de destinations intérieures, d’outre-mer, de vacances et de long-courrier. Le tableau montre une sélection de différentes phases :

Région	Destinations (sélection)	Type habituel
France (métropole)	Toulouse, Bordeaux, Strasbourg, Nice, Montpellier, Perpignan, Toulon	MD-83, Fokker 100, ATR
Corse et aéroports régionaux	Figari, Rodez, Aurillac, Brive, Lannion, Épinal	Fokker 100, ATR, Brasilia
Outre-mer	Saint-Denis (La Réunion), Pointe-à-Pitre, Fort-de-France	DC-10-30
Amérique du Nord	Montréal, Toronto	DC-10-30
Europe et Méditerranée	Londres-Heathrow, Rome, Lisbonne, Porto, Faro, Málaga, Alicante, Malte, Tunis, Djerba, Casablanca	MD-83, 737
Asie	Bangkok, Colombo, Karachi	DC-10-30

Les nombreuses petites destinations françaises datent surtout de l’époque TAT, quand des appareils d’apport régionaux faisaient partie de la flotte. L’article Vol charter et vol régulier explique comment se distinguent le trafic charter et le trafic régulier – un sujet qu’Air Liberté a elle-même vécu.

La flotte

Il n’existe pas de liste d’ensemble unique et fiable, car la flotte changeait à chaque changement de propriétaire. Selon Wikipédia en anglais, elle se composait au milieu des années 1990 de cinq Boeing 737-200, huit MD-83 et cinq DC-10 – une indication sans autre source. Sur l’ensemble de la période, on trouve les types suivants :

Type	Utilisation	Remarque
McDonnell Douglas MD-83	Intérieur, destinations de vacances, moyen-courrier	Ossature du court et moyen-courrier
McDonnell Douglas MD-82	Court et moyen-courrier	Plus tard aussi chez Air Lib
McDonnell Douglas DC-10-30	Outre-mer, Canada, Asie	Bête de somme du long-courrier
Boeing 737-200, -300, -600	Intérieur et Europe	En partie repris d’Euralair
Airbus A300-600R, A310	Moyen et long-courrier	Quelques exemplaires seulement
Boeing 747-100	Long-courrier	Exemplaire unique dans la première livrée
Fokker 100, Fokker 28	Lignes régionales	Issus de la flotte de TAT
ATR 42-300, ATR 72-200	Lignes régionales	Issus de la flotte de TAT
Embraer EMB 120 Brasilia	Petites lignes régionales	Issus de la flotte de TAT

MD-83 : le cheval de trait du réseau intérieur

Le MD-83 était l’avion avec lequel Air Liberté a mené la bataille d’Orly. Ce biréacteur élancé, avec ses moteurs à l’arrière et son empennage en T, offrait assez d’autonomie pour les destinations de vacances en Méditerranée et assez de sièges pour les lignes intérieures denses. Il était complété par le MD-82, pratiquement identique de l’extérieur – tu ne les distingues en général que par l’immatriculation. Le constructeur était McDonnell Douglas.

DC-10-30 : le long-courrier

Pour La Réunion, les Antilles et le Canada, Air Liberté utilisait le DC-10-30. Sa caractéristique typique est le troisième moteur dans la dérive et le train central supplémentaire de la version long-courrier. Après la fusion avec AOM, qui avait elle-même beaucoup misé sur le DC-10, le triréacteur est devenu le modèle long-courrier emblématique d’Air Lib.

Fokker et ATR : l’héritage de TAT

Avec l’intégration de TAT, Air Liberté a reçu à partir de 1997 une flotte régionale : le Fokker 100, d’anciens Fokker F28, des turbopropulseurs d’ATR et l’Embraer EMB 120 Brasilia. Pour savoir distinguer l’ATR 42 de l’ATR 72, lis Distinguer les turbopropulseurs. Les jets Fokker se reconnaissent à leur empennage en T avec moteurs à l’arrière – comme les MD-80, mais nettement plus petits. Le constructeur était Fokker.

Comment reconnaître Air Liberté

Dans sa courte histoire, Air Liberté a changé plusieurs fois d’apparence. Cela rend l’identification des anciennes photos passionnante :

Comme toujours, c’est l’immatriculation qui tranche. Les avions d’Air Liberté étaient immatriculés en France et portent un F- devant la suite de lettres, par exemple F-GHED pour le MD-83 impliqué en mai 2000 dans l’incident de Paris-Charles-de-Gaulle. Grâce à l’immatriculation, tu peux suivre où un appareil a volé avant et après. Des conseils sur les changements de design des compagnies sont donnés dans l’article Quand les compagnies changent de look, et des indications générales sur les anciens types se trouvent dans Reconnaître les avions de collection.

Accidents et incidents

L’incident le plus connu s’est produit dans la nuit du 25 mai 2000 à l’aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle. Le MD-83 F-GHED devait décoller en tant que vol 8807 pour Madrid quand un Shorts 330 de la compagnie cargo Streamline Aviation est entré sur la même piste par une voie de raccordement. Une aile du MD-83 a heurté le cockpit du Shorts ; son copilote a trouvé la mort, le commandant a été blessé. Le MD-83 a interrompu son décollage, personne n’a été blessé à bord, et l’avion est revenu en service après réparation.

Le BEA, le bureau d’enquêtes français, a vu la cause avant tout dans une mauvaise image mentale du contrôleur sur la position des deux avions. Comme facteurs favorisants, il a cité entre autres des problèmes de coordination entre les contrôleurs sol et tour, une mauvaise visibilité et des communications radio sources de confusion en français et en anglais. Le BEA a ensuite recommandé de n’utiliser que l’anglais à la radio à Charles-de-Gaulle.

Air Liberté aujourd’hui : des traces pour les spotteurs

La compagnie appartient à l’histoire depuis plus de 20 ans, et ses avions sont depuis longtemps partis ailleurs ou ont été ferraillés. Pour les spotteurs, Air Liberté reste un sujet d’archives : anciennes diapositives d’Orly, cartes d’embarquement, programmes de vols avec des numéros de vol IJ, maquettes dans les différentes livrées. Qui photographie aujourd’hui à Orly, Toulouse ou Bordeaux voit sur les mêmes pistes les successeurs sur les lignes intérieures et d’outre-mer. Avant de sortir l’appareil photo dans les aéroports français, lis les conseils sur la photographie dans les aéroports français.

Confusions fréquentes

• Assimiler Air Liberté à AOM – les deux volaient depuis Orly et ont fusionné en 2001, mais étaient auparavant des concurrentes indépendantes.
• Prendre Air Lib pour une création nouvelle – Air Lib était la société rebaptisée issue de la fusion d’Air Liberté et d’AOM.
• Attribuer le code IATA IW à Air Liberté – IW venait d’AOM ; Air Liberté elle-même volait sous IJ.
• Prendre Air Liberté pour British Airways à l’époque BA – malgré la majorité britannique, la compagnie volait sous son propre titre et avec des immatriculations françaises.
• Confondre Air Liberté Tunisie et Tunisair – l’ancienne filiale est devenue Nouvelair, pas Tunisair.

Conclusion

Air Liberté incarne comme peu d’autres compagnies les années de bouleversement du transport aérien français. Partie comme compagnie charter, elle a profité de l’ouverture du marché, a défié Air Inter sur ses lignes phares et est devenue le jouet de grands groupes : d’abord British Airways, puis Swissair. La fusion avec AOM en Air Lib devait créer un concurrent solide pour Air France, mais s’est terminée en février 2003 par la liquidation. Pour les spotteurs, il reste une compagnie aux multiples visages – MD-83 et DC-10, Fokker et ATR, livrées propres successives et, pour finir, livrées Air Lib – qui s’identifie bien grâce au titre, à la date et à l’immatriculation.