Brit Air

Si tu as regardé l’aire de trafic à Lyon, à Paris-Orly ou à Brest dans les années 2000, tu as presque sûrement vu un jet régional de Brit Air – mais souvent sans t’en rendre compte. La compagnie de Morlaix, dans le nord de la Bretagne, volait la plupart du temps sous des numéros de vol Air France et aux couleurs d’Air France. Elle a pourtant écrit un morceau d’histoire des types : deux versions de la famille CRJ sont entrées en service régulier chez Brit Air en premier. Tu découvriras ici comment un taxi aérien breton est devenu l’une des grandes compagnies régionales de France, comment reconnaître Brit Air sur d’anciennes photos et comment elle a été absorbée par HOP!.

Brit Air en bref

Brit Air était une compagnie régionale française basée à Morlaix, en Bretagne. Son nom complet était Brittany Air International. La société a été fondée en 1973, à l’origine comme service de taxi aérien et de voyages d’affaires pour l’ouest de la Bretagne – une région alors mal reliée à Paris et à l’étranger.

De ce petit début est née une grande compagnie régionale : selon Wikipédia en français, Brit Air comptait en 2008 environ 1 300 salariés, assurait environ 300 vols par jour et transportait environ 4 millions de passagers. Les bases importantes étaient Lyon-Saint-Exupéry, Paris-Orly et Paris-Charles de Gaulle, plus Brest, Nantes et Strasbourg.

L’histoire de Brit Air est étroitement liée à Air France. D’abord la compagnie volait pour le compte de l’entreprise d’État, puis comme partenaire franchisé, enfin comme filiale. Pour les spotteurs, c’est justement ce qui rend l’attribution difficile – et passionnante.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA DB : l’identifiant de Brit Air dans les horaires. Dans la pratique, il apparaissait plus rarement, car la plupart des vols passaient sous des numéros Air France.
• Code OACI BZH : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien. BZH est le sigle courant de « Breizh », le nom breton de la Bretagne.
• Indicatif d’appel BRITAIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Un exemple typique est le vol accidenté de 2003 : il est connu comme Air France 5672, mais il a été effectué par un équipage de Brit Air avec un avion de Brit Air. Si tu analyses d’anciens horaires, cartes d’embarquement ou enregistrements radio, regarde donc toujours qui a réellement effectué le vol. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment les codes IATA et OACI sont liés.

L’histoire : du taxi aérien à l’exploitant de CRJ

Création à Morlaix

Brit Air est née en 1973 à l’initiative de Xavier Leclercq, actif à la chambre de commerce de Morlaix. Parmi les premiers actionnaires figuraient, selon Wikipédia en français, des exploitations agricoles de la région de Saint-Pol-de-Léon – la zone maraîchère du nord du Finistère avait besoin de liaisons rapides. Le nom rappelle, pas par hasard, Brittany Ferries, fondée un an plus tôt dans le même milieu.

Les premiers avions étaient deux Piper Aztec, de petits bimoteurs à pistons. Fin des années 1970 ont suivi des Piper Cheyenne et Navajo ainsi que les premiers Embraer Bandeirante.

Lignes régulières vers Londres

En 1979, Brit Air a lancé le trafic régulier : cinq lignes reliaient Rennes, Morlaix, Quimper, Le Havre et Caen à Londres. La Bretagne et la Normandie obtenaient ainsi des liaisons directes à travers la Manche – en phase avec les ferries qui amenaient beaucoup de vacanciers britanniques dans la région.

En 1983 est venue la collaboration avec Air Inter : Brit Air volait pour le compte de la compagnie intérieure de Rennes et de Quimper vers Paris. Pour cela, deux Fokker F27 sont entrés dans la flotte. En 1986, Brit Air a conclu un accord similaire avec Air France et a repris les deux premiers ATR 42.

Croissance avec ATR et Saab

À la fin des années 1980, Brit Air est passée à des turbopropulseurs modernes. En 1989, des ATR 42 ont remplacé les F27, six Saab 340 sont venus s’y ajouter, ainsi qu’une commande pour le plus grand ATR 72. En 1991, la compagnie a fondé à Morlaix le centre de formation ICARE, où les pilotes étaient d’abord formés sur un simulateur d’ATR 42 et 72.

En 1995 a commencé l’ère du jet avec quatre Canadair Regional Jets. La même année, le magazine spécialisé Air Transport World a distingué Brit Air comme compagnie régionale de l’année.

Franchise et majorité d’Air France

En 1997, Brit Air a signé avec Air France un contrat de franchise couvrant toutes les lignes. Le réseau est passé ensuite, selon des sources françaises, de 22 à 33 lignes. En 1998, la compagnie est entrée à la Bourse de Paris et a pris temporairement une participation dans la compagnie régionale Chalair. En 2000, Air France a pris la majorité – Brit Air faisait ainsi partie du groupe Air France et, indirectement, de l’univers SkyTeam, les passagers cumulant des miles chez Flying Blue.

La flotte : du turbopropulseur à l’exploitant exclusivement CRJ

La flotte de Brit Air a complètement changé en quatre décennies. L’aperçu suivant repose sur les indications de flotte de Wikipédia en français et en anglais ; certaines années et certains nombres diffèrent légèrement selon la source.

Type	Nombre (env.)	Époque	Emploi et remarque
Piper Aztec, Cheyenne, Navajo	quelques-uns	années 1970 et 1980	Taxi aérien et vols d’affaires
Embraer EMB 110 Bandeirante	jusqu’à 4	à partir de 1978	À partir de 1979 premiers vols réguliers vers Londres
Beechcraft King Air 200	2	vers 1989–1991	Petit avion à côté des turbopropulseurs
Fokker F27 Friendship	2	à partir de 1983	Vols pour Air Inter vers Paris
ATR 42	jusqu’à 14	1986–2005	Principal turbopropulseur
ATR 72	2	1991–2003	Version allongée de l’ATR
Saab 340	6	1987–1998	Turbopropulseur régional suédois
Bombardier CRJ100	environ 20	à partir de 1995	Premier jet régional de la compagnie
Fokker 100	jusqu’à 7	de la fin des années 1990 à 2011	Jet plus grand pour les lignes plus denses
Bombardier CRJ700	13 à la fin	à partir de 2001	Brit Air était cliente de lancement
Bombardier CRJ900	2	2010–2011	Remplacement temporaire du Fokker 100
Bombardier CRJ1000	14 à la fin	à partir de décembre 2010	Cliente de lancement avec Air Nostrum

ATR et Saab : les années turbopropulseurs

Avec l’ATR 42 – au début dans la version ATR 42-300 –, Brit Air a obtenu en 1986 le turbopropulseur qui a marqué la flotte jusqu’aux années 2000. À partir de 1991, deux ATR 72-200 ont aussi volé. Le constructeur est ATR, de Toulouse. En parallèle, Brit Air a misé sur le Saab 340 de Saab. Tu distingues bien les deux types à l’empennage : l’ATR a un empennage en T avec le plan horizontal en haut, le Saab 340 un empennage horizontal placé bas et une silhouette plus courte et arrondie. Tu en trouveras davantage dans l’article Distinguer les turbopropulseurs.

Auparavant, l’EMB 110 Bandeirante, le Fokker F27 Friendship et le King Air 200 ont volé pour la compagnie – des types que tu ne vois plus que rarement en service régulier aujourd’hui.

CRJ100 : l’entrée dans l’ère du jet

En 1995, Brit Air a repris les quatre premiers Canadair Regional Jets. Le CRJ100/CRJ200 est vite devenu l’épine dorsale de la flotte ; vers 2001, une vingtaine d’exemplaires volaient. Le jet était plus rapide que les turbopropulseurs et convenait aux lignes plus longues du réseau Air France, par exemple de Lyon vers des destinations européennes. Le constructeur est Bombardier, du Canada.

En complément, Brit Air a exploité le Fokker 100 de Fokker. Le dernier vol commercial de Fokker 100 de la compagnie est parti, selon Wikipédia en français, le 20 octobre 2011 de Clermont-Ferrand pour Paris-Orly. Comme solution transitoire, deux CRJ900 sont entrés dans la flotte en 2010.

CRJ700 et CRJ1000 : deux fois cliente de lancement

Le chapitre le plus connu de l’histoire de la flotte : Brit Air a mis en service régulier en 2001 le CRJ700 comme première compagnie, la version allongée d’environ 70 sièges. Neuf ans plus tard, Brit Air a été, avec Air Nostrum, cliente de lancement du CRJ1000 d’environ 100 sièges – le premier appareil est arrivé à la mi-décembre 2010. Le tout premier CRJ1000 de Brit Air portait seul, selon Wikipédia en français, une livrée spéciale bretonne, les suivants sont arrivés aux couleurs d’Air France.

L’article Reconnaître les jets régionaux montre comment distinguer CRJ100, CRJ700 et CRJ1000. Un conseil d’avance : compte les fenêtres derrière les ailes et fais attention à la longueur du fuselage devant les moteurs – le CRJ1000 paraît presque tubulaire tant il est long.

Le réseau de lignes

Brit Air assurait surtout des liaisons transversales à l’intérieur de la France et des vols d’apport vers les hubs d’Air France. Selon Wikipédia en français, le réseau comptait environ 36 destinations en 2008.

Région	Destinations (sélection)	Remarque
Bretagne et Ouest	Brest, Quimper, Lorient, Rennes, Nantes, Caen	Région d’origine de la compagnie
Reste de la France	Lyon, Strasbourg, Bordeaux, Toulouse, Montpellier, Nice, Pau, Rodez, Bâle-Mulhouse	Beaucoup de liaisons transversales sans détour par Paris
Paris	Orly et Charles de Gaulle	Vols d’apport vers le réseau Air France
Europe	Amsterdam, Barcelone, Bilbao, Düsseldorf, Hambourg, Prague, Rome, Zagreb	Souvent au départ de Lyon ou de Paris

Intéressant pour les spotteurs allemands : avec Düsseldorf et Hambourg, des destinations allemandes figuraient aussi au réseau. Des CRJ de Brit Air aux couleurs d’Air France se voyaient donc parfois là-bas – le plus souvent sans qu’un spotteur pense d’emblée à une compagnie bretonne. L’article Les compagnies régionales en Europe donne un aperçu de sociétés similaires.

De Brit Air à HOP!

Au début des années 2010, Air France avait trois filiales régionales : Brit Air, Régional et Airlinair. Le groupe a décidé de regrouper les trois compagnies sous un même toit. Le 31 mars 2013, elles ont volé pour la première fois ensemble sous la nouvelle marque HOP!.

Ensuite, les trois sociétés ont aussi été fusionnées juridiquement sous le nom de HOP!. En juillet 2015, Air France-KLM a annoncé la fusion définitive des anciennes marques pour 2017. En 2016, selon Wikipédia en français, le triskell et l’hermine – les symboles bretons – ont disparu des dérives. Il ne restait ainsi plus rien de Brit Air, même sur le plan visuel.

L’évolution de HOP! est allée encore plus loin : en 2019, Air France a rebaptisé la filiale Air France Hop et a basculé tous les vols sur des numéros de vol Air France. La flotte de CRJ que Brit Air avait autrefois constituée a été retirée du service dans les années suivantes. Aujourd’hui, Air France Hop vole avec des jets Embraer comme l’E190 d’Embraer.

Comment reconnaître Brit Air

En direct, tu ne croises plus Brit Air. Sur des photos de France entre les années 1980 et 2013, en revanche, d’autant plus souvent. Ces repères aident à l’attribution :

Le repère le plus sûr est l’immatriculation. Les avions de Brit Air étaient immatriculés en France et portent un F- devant la suite de lettres, par exemple F-GRJS sur le CRJ100 de l’accident de 2003 ou F-HMLA sur le premier CRJ1000. Vérifie l’attribution au cas par cas dans une base de données. L’article Rechercher le parcours d’un avion explique comment suivre le parcours d’un appareil.

Accidents et incidents

L’accident le plus connu de l’histoire de Brit Air a eu lieu le 22 juin 2003. Un CRJ100 immatriculé F-GRJS effectuait le vol Air France 5672 de Nantes à Brest. À l’approche de Brest-Guipavas, l’appareil a touché le sol plusieurs kilomètres avant la piste. Il y avait 24 personnes à bord. Le commandant de bord est mort, tous les autres ont pu quitter l’avion avant qu’il ne brûle.

L’autorité d’enquête française BEA a vu la cause surtout dans le fait que l’équipage n’avait pas activé le mode d’approche du pilote automatique, n’avait pas remarqué des écarts et avait poursuivi une approche non stabilisée.

Brit Air aujourd’hui : des traces pour les spotteurs

La compagnie a disparu, ses avions sont partis ailleurs ou ont été ferraillés. Grâce à l’immatriculation, tu peux suivre où certains appareils sont allés après leur passage chez Brit Air et HOP!. Pour les spotteurs, Brit Air reste surtout un sujet d’archives et de collection : anciennes photos, horaires, cartes d’embarquement et maquettes.

Si tu veux voir aujourd’hui du trafic régional en France, tu en trouves chez Air France Hop, Chalair ou Air Corsica. Avant de photographier dans un aéroport français, lis l’article sur la photographie dans les aéroports français. Pour situer les types plus anciens, Reconnaître les avions de collection dans le ciel aide.

Confusions fréquentes

• Prendre Brit Air pour une compagnie britannique – le nom fait allusion à la Bretagne (Brittany), pas à la Grande-Bretagne.
• Confondre Brit Air et Air Littoral – les deux exploitaient des CRJ et des ATR, mais Air Littoral venait de Montpellier et n’a jamais appartenu à Air France.
• Attribuer à Brit Air chaque CRJ aux couleurs d’Air France – d’autres partenaires volaient aussi dans le design d’Air France, c’est l’immatriculation qui tranche.
• Assimiler un numéro de vol AF à une exploitation par Air France – de nombreux vols AF étaient effectués par Brit Air.
• Prendre HOP! pour une pure création nouvelle – HOP! est issue de Brit Air, Régional et Airlinair.

Conclusion

Brit Air était la compagnie de la Bretagne – et l’une des plus importantes sociétés régionales de France. D’un taxi aérien avec deux Piper, elle est devenue en quatre décennies un exploitant exclusivement de jets, qui volait pour Air France entre Brest, Lyon, Paris et la moitié de l’Europe. Comme cliente de lancement des CRJ700 et CRJ1000, Brit Air a écrit l’histoire des types, avec l’intégration dans HOP!, la marque propre s’est achevée. Pour les spotteurs, elle reste un chapitre gratifiant que tu peux bien retracer grâce aux immatriculations en F et aux anciennes photos.