Swissair

Celui qui se tenait dans les années 1980 ou 1990 au grillage de Zurich-Kloten ne pouvait pas ignorer Swissair : MD-11 et Boeing 747 en long-courrier, MD-81 puis monocouloirs Airbus en Europe, tous avec la croix suisse sur la dérive. Swissair était plus qu’une compagnie – elle passait pour une part de l’identité suisse. Le choc n’en a été que plus grand quand la flotte est restée au sol le 2 octobre 2001. Cette page te présente l’histoire, la flotte et les critères qui te permettent de bien classer les photos de Swissair de tes archives.

Swissair en bref

Swissair était la compagnie nationale de la Suisse et a volé de 1931 à 2002. Elle est née de la fusion de deux sociétés plus anciennes : Ad Astra Aero de Zurich et Balair de Bâle. La fusion a été scellée en mars 1931 et datée rétroactivement du 1er janvier. Le commerçant Balz Zimmermann et le pionnier de l’aviation Walter Mittelholzer sont considérés comme les figures marquantes.

Au début, Swissair était financée par des fonds privés. En 1947, la Confédération, les CFF (SBB), les PTT ainsi que des cantons et des communes sont entrés au capital avec un peu plus de 30 % au total – dès lors, Swissair a été considérée comme la compagnie nationale. Son siège était à Kloten, directement à l’aéroport de Zurich, d’autres plaques tournantes étaient Genève et l’EuroAirport Bâle-Mulhouse.

Pendant ses meilleures décennies, Swissair a incarné la ponctualité, un service soigné et une flotte moderne. Comme l’entreprise était en outre très solidement financée et disposait de beaucoup de liquidités, on l’appelait volontiers la « banque volante ». En 71 ans, Swissair a transporté plus de 260 millions de passagers.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA SR : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage – par exemple pour le dernier vol régulier SR145.
• Code OACI SWR : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel SWISSAIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Pour tes archives, un détail est important : le code OACI SWR a été repris par la successeure Swiss. Celle-ci vole toutefois avec le code IATA LX et l’indicatif d’appel « SWISS ». Si une vieille note indique SWR, seule la date t’aide donc à attribuer la bonne compagnie. Comment fonctionnent en général les codes IATA et OACI, le guide sur les codes IATA et OACI l’explique.

Du DC-2 au MD-11 : l’histoire

Les premières années étaient modestes : au lancement, la flotte comptait 13 avions avec 86 sièges au total. Avec des types américains modernes comme le Douglas DC-2 au milieu des années 1930 et le DC-3 à partir de 1937, Swissair a vite rattrapé son retard. En 1934, elle a été la première compagnie européenne à employer des hôtesses de l’air.

Après la Seconde Guerre mondiale a commencé le long-courrier. Avec le DC-4, elle a traversé l’Atlantique pour la première fois en 1947, à partir de 1951 le DC-6B a volé vers New York, à partir de 1956 le DC-7C. En Europe volaient les avions à hélices Convair, dont le CV-440 Metropolitan.

En 1960 est arrivée l’ère du jet. Le 21 mai 1960, la Sud Aviation Caravelle a volé pour la première fois en service régulier de Zurich à Londres, quelques jours plus tard, le 30 mai, le Douglas DC-8 a décollé pour New York. À partir de 1962, le Convair CV-990 a complété la flotte – Swissair lui a donné le nom « Coronado », devenu plus tard le surnom de tout le type. En 1968, la flotte était entièrement passée aux jets.

Les années 1970 ont apporté les gros-porteurs : en 1971 est arrivé le premier Boeing 747-200B, à partir de 1972 a suivi le DC-10-30. Ensuite, Swissair est devenue cliente de lancement d’un type important : en 1977, elle a commandé la première le DC-9-81, le futur MD-81. Le type a marqué les lignes européennes pendant environ deux décennies.

Pour le cinquantenaire en 1981, Swissair s’est donné une nouvelle identité visuelle – avec les titres en minuscules connus jusqu’à la fin. Dans les années 1980 et 1990 sont venus s’ajouter l’Airbus A310, le Boeing 747-300, le Fokker 100 et enfin le MD-11.

La flotte de jets en bref

Le tableau suivant montre les principaux types de jets avec leurs années d’utilisation approximatives chez Swissair. C’est une orientation pour tes archives, pas une liste complète de tous les avions.

Type	Chez Swissair	Utilisation	Conseil de spotteur
Sud Aviation Caravelle	à partir de 1960	Europe	Premier jet en service régulier, moteurs à l’arrière
Douglas DC-8	à partir de 1960	Long-courrier	Quadriréacteur de la première génération de jets
Convair CV-990 Coronado	1962 jusqu’à env. 1975	Long-courrier	Un exemplaire est exposé au Musée suisse des transports de Lucerne
Douglas DC-9	1966–1988	Europe	Remplacé en 1988 par le Fokker 100
Boeing 747-200B	1971–1984	Long-courrier	Premier jumbo de Suisse
DC-10-30	1972–1992	Long-courrier	Triréacteur, remplacé à partir de 1991 par le MD-11
MD-81	env. 1980–1998	Europe	Swissair était cliente de lancement du DC-9-81
Airbus A310	1983–2000	Moyen et long-courrier	Gros-porteur biréacteur de la première génération Airbus
Boeing 747-300 / -300M	1983–2000	Long-courrier	Pont supérieur allongé, aussi en version Combi
MD-11	1991–2002	Long-courrier	Successeur du DC-10, winglets en bout d’aile
Airbus A320 / A321	1995–2002	Europe	Base de la future flotte court-courrier de Swiss
Airbus A319	1996–2002	Europe	Version la plus courte de la famille
Airbus A330-200	1998–2002	Long-courrier	Passé en 2002 chez Swiss

À la fin, lors du passage chez Swiss au printemps 2002, la flotte se composait surtout d’A319, d’A320, d’A321, d’A330-200 et de MD-11. Les différences au sein de la famille Airbus, le guide Distinguer les A319, A320 et A321 les explique.

MD-11 ou DC-10 ? Comment distinguer les triréacteurs de Swissair

Les photos d’archives de Zurich justement montrent souvent un triréacteur à croix suisse. Que ce soit un DC-10-30 ou un MD-11, quelques détails le révèlent – les deux viennent de McDonnell Douglas.

Les winglets sont le critère le plus sûr, car tu les reconnais le plus souvent même sur des images petites ou floues. Si tu veux aller plus loin, tu trouveras les différences sur les pages de type consacrées au DC-10 et au MD-11.

Comment reconnaître Swissair

Le schéma de base est resté étonnamment stable pendant des décennies. Depuis 1950, les avions portaient un toit blanc et un ventre au brillant métallique, séparés par un liseré décoratif à hauteur des hublots. Sur la dérive figurait la croix suisse. Pour le jubilé de 1981, Swissair a gardé le blanc et le métal, mais a rafraîchi le design : le nom figurait désormais en minuscules, « swissair », sur le fuselage.

Les noms de baptême aident aussi à l’identification. À partir de 1950, les avions ont été baptisés d’après des cantons, plus tard d’autres noms de lieux se sont ajoutés – par exemple « Vaud » pour le MD-11 HB-IWF. Un nom lisible sur le nez est donc un bon repère quand l’immatriculation manque sur la photo. Tu en sauras plus sur les immatriculations suisses dans l’article sur les immatriculations suisses HB.

La stratégie Hunter : l’expansion à crédit

Dans les années 1990, Swissair a été mise sous pression. La Suisse a refusé en 1992 l’adhésion à l’EEE, ce qui a rendu plus difficile l’accès au marché européen libéralisé du transport aérien. Un rapprochement avec KLM, SAS et Austrian Airlines sous le nom de projet « Alcazar » a échoué en 1993. Swissair avait certes des alliances – à partir de 1989 Global Excellence avec Delta et Singapore Airlines, plus l’European Quality Alliance et plus tard Atlantic Excellence avec Delta et Sabena –, mais pas de groupe solide derrière elle.

En 1997 est née la holding SAirGroup. Sous le directeur du groupe Philippe Bruggisser et avec les conseils de McKinsey, elle a misé sur ce qu’on a appelé la stratégie Hunter : au lieu de se subordonner à une grande alliance, Swissair voulait acheter elle-même des partenaires et construire son propre réseau. Dès 1995, Swissair avait repris 49,5 % de la belge Sabena. Ont suivi des participations notamment dans LTU (49,9 %), Air Littoral, Volare, Air Europe, AOM, Air Liberté, LOT et Portugália. Comme chapeau, la Qualiflyer Group a servi à partir de 1998.

Le problème : beaucoup de ces compagnies perdaient de l’argent. Pour l’année 2000, la SAirGroup a déclaré une perte consolidée d’environ 2,9 milliards de francs. En janvier 2001, Bruggisser a été limogé, en mars le conseil d’administration a démissionné, et l’ancien directeur financier de Nestlé, Mario Corti, a pris la direction.

Le grounding du 2 octobre 2001

Après les attentats du 11 septembre 2001, la demande du transport aérien s’est effondrée. Pour la SAirGroup affaiblie, c’était trop. Le 1er octobre 2001, le projet « Phoenix » a été annoncé : les banques UBS et Credit Suisse ont repris les parts de la SAirGroup dans Crossair, Crossair devait devenir la base d’une nouvelle compagnie.

En même temps, la SAirGroup a annoncé un sursis concordataire. Le 2 octobre, les fournisseurs de carburant ont refusé de ravitailler, et l’UBS n’a pas prolongé la ligne de crédit – les liquidités ne suffisaient plus. Dans l’après-midi, toute l’exploitation a été arrêtée – des avions sont restés au sol dans le monde entier, des milliers de passagers et d’équipages sont restés bloqués. Ce jour est entré dans l’histoire suisse sous le nom de grounding.

Trois jours plus tard, le 5 octobre 2001, Swissair a repris progressivement son exploitation – ce qu’a rendu possible un crédit d’urgence de la Confédération de 450 millions de francs. Jusqu’à fin mars 2002, Swissair a continué à voler de façon réduite. Le dernier vol régulier SR145 est arrivé à Zurich le lundi de Pâques, 1er avril 2002, en provenance de São Paulo. Tu en liras plus sur des effondrements comparables dans l’aperçu des grandes faillites de compagnies en Europe.

Le vol Swissair 111

L’accident le plus grave des dernières années a touché Swissair le 2 septembre 1998. Le MD-11 HB-IWF « Vaud » effectuait le vol SR111 de New York à Genève quand un incendie s’est déclaré au-dessus du cockpit. L’équipage a essayé de rejoindre Halifax, mais l’appareil s’est abîmé en mer au large de la Nouvelle-Écosse, près de Peggy’s Cove. Les 229 personnes à bord ont perdu la vie. L’enquête a attribué l’incendie à des défauts de câblage, notamment dans le câblage du système de divertissement en vol, et a entraîné des changements dans les matériaux isolants des avions.

Swissair aujourd’hui : successeure, musée, archives

Il n’y a plus d’avions Swissair en vol. Sur la base de l’ancienne filiale régionale Crossair est née en 2002 Swiss International Air Lines. Elle a repris de Swissair 26 avions long-courriers (MD-11 et A330) ainsi que 26 avions moyen-courriers (A319, A320, A321). En 2005, Lufthansa est entrée chez Swiss, en 2007 elle a repris la compagnie entièrement – aujourd’hui, Swiss fait partie du Lufthansa Group et est membre de la Star Alliance. En 2009, Swiss a racheté les droits de la marque « Swissair » à la masse en faillite.

Celui qui veut voir l’histoire de Swissair en direct va au Musée suisse des transports de Lucerne. Là se trouve un Convair CV-990 Coronado aux couleurs de Swissair – l’une des pièces les plus connues du hall de l’aviation. Pour le reste, Swissair est surtout un sujet pour les archives, les bases de données photo et les collectionneurs. C’est justement pourquoi cela vaut la peine de bien légender les vieilles images : beaucoup d’immatriculations sont passées après 2002 chez Swiss ou à l’étranger, et sans date, l’identification est difficile. L’article Reconnaître les avions de collection dans le ciel te donne des conseils pour situer d’anciens types, et le design de la compagnie figure aussi dans l’aperçu des livrées légendaires de compagnies.

Confusions fréquentes

• Prendre Swiss pour Swissair – Swiss est la successeure depuis 2002, avec IATA LX au lieu de SR et un fuselage entièrement blanc.
• Noter Crossair comme Swissair – la filiale régionale volait sous son propre nom, avec ses propres codes et son propre aspect.
• Attribuer automatiquement SWR dans ton carnet à Swissair – le code OACI appartient à Swiss depuis 2002.
• Confondre Balair – le nom a été porté à la fois par une devancière de 1925 et plus tard par une filiale charter de Swissair.
• Assimiler DC-10 et MD-11 – les winglets te montrent le MD-11.
• Prendre Sabena pour une filiale de Swissair – Swissair détenait 49,5 %, Sabena est restée une compagnie belge à part.

Conclusion

Pendant plus de sept décennies, Swissair a été la vitrine volante de la Suisse – avec une flotte modernisée tôt, la croix suisse sur la dérive et des bases à Zurich, Genève et Bâle. La stratégie Hunter et les suites du 11 septembre ont conduit au grounding du 2 octobre 2001 et à la fin au printemps 2002. Pour les spotteurs, Swissair vit aujourd’hui dans les musées et les archives, et celui qui note proprement immatriculation, type et date fait de vieilles images de précieuses entrées.