Sabena

Celui qui se tenait avant 2001 au grillage de Zaventem voyait surtout une chose : Sabena. Des Boeing 737 à la minute vers toute l’Europe, le soir les gros-porteurs vers l’Afrique et l’Amérique du Nord, et sur presque toutes les dérives le logo de la compagnie nationale belge. Sabena était l’une des plus anciennes compagnies du monde et, pour de nombreux Belges, un morceau d’identité nationale. Puis tout est allé très vite : à l’automne 2001, l’effondrement du groupe Swissair a entraîné Sabena avec lui. Cette page te montre l’histoire, la flotte et les signes distinctifs, afin que tu classes proprement les photos de Sabena dans tes archives.

Sabena en un coup d’œil

Sabena était la compagnie aérienne nationale de la Belgique et a volé de 1923 à 2001. Le nom est un sigle : Société Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne. Sabena a été fondée par l’État belge comme successeur de la SNETA, une société d’études du transport aérien datant de 1919. En mai 1923, la nouvelle compagnie a commencé l’exploitation.

Son port d’attache a été dès le début Bruxelles. On volait d’abord depuis l’aérodrome de Haren, après la Seconde Guerre mondiale depuis Melsbroek et l’actuel aéroport de Bruxelles à Zaventem, qui en est issu. Le siège de l’entreprise s’y trouvait aussi. Pendant près de huit décennies, Sabena a été de loin le client le plus important de l’aéroport – sa fin en 2001 l’a donc durement touché.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA SN : il figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage – par exemple pour le dernier vol SN690.
• Code OACI SAB : il figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel SABENA : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Important pour tes archives : le code IATA SN survit. La successeuse Brussels Airlines vole aujourd’hui encore avec des numéros de vol SN, mais utilise le code OACI BEL. Si une ancienne note ne comporte que « SN » et un numéro, c’est la date qui décide s’il s’agit de Sabena ou de Brussels Airlines. Comment les deux systèmes de codes sont liés, le guide sur les codes IATA et OACI l’explique.

De Haren à Léopoldville : les premières années

Sabena fait partie des compagnies dont l’histoire remonte à l’époque des pionniers. En Europe, on allait d’abord à Londres, puis à partir des années 1930 notamment à Copenhague, Malmö et Berlin. Mais le véritable profil de la compagnie s’est formé au sud : avec l’ancien Congo belge, la Belgique avait une grande colonie, et Sabena a repris les intérêts d’une société précédente qui y opérait.

En 1925, Edmond Thieffry et deux compagnons ont volé avec un Handley Page W.8 de Bruxelles jusqu’à Léopoldville, l’actuelle Kinshasa. Ensuite, un réseau de lignes à l’intérieur du Congo s’est développé pas à pas, puis une liaison régulière entre la Belgique et l’Afrique centrale. Dans les années 1930, on y volait avec des Fokker F.VII, des Savoia-Marchetti SM.73 et le Junkers Ju 52. Quand la guerre a atteint la Belgique en mai 1940, le trafic européen a été interrompu – les lignes du Congo ont toutefois continué.

Après la guerre, tout est allé vite : en septembre 1945, Sabena a repris le trafic européen, en juin 1946 est venue la première ligne vers New York. Pour le long-courrier, on volait avec des DC-4, DC-6 et plus tard des DC-7C, en Europe avec des DC-3 et des Convair comme le CV-440 Metropolitan.

Sabena et le service régulier par hélicoptère

Sabena a écrit un chapitre inhabituel dans les années 1950. À partir de 1950, des hélicoptères ont transporté du courrier entre des villes belges, à partir de 1953 aussi des passagers. Depuis l’héliport de l’Allée Verte à Bruxelles, il y avait des liaisons vers de nombreuses villes, entre 1956 et 1964 même une ligne vers Paris avec un site d’atterrissage aux Invalides. On utilisait d’abord des Bell 47, puis des Sikorsky S-55 et plus tard S-58. Lors de l’Exposition universelle Expo 58, des hélicoptères ont amené des visiteurs directement sur le site du Heysel. Sur le plan économique, le concept est resté difficile, au milieu des années 1960 l’ère était terminée – pour les historiens, c’est pourtant l’un des épisodes les plus passionnants de la compagnie.

L’ère des jets : du 707 à l’Airbus

En 1960, l’ère du jet a commencé pour Sabena. Avec le Boeing 707-320, elle a été la première compagnie d’Europe continentale à traverser l’Atlantique en jet. À partir de février 1961, la Sud Aviation Caravelle a repris les principales lignes européennes. Tu trouveras plus sur l’histoire du quadriréacteur dans l’article sur le Boeing 707.

L’année 1960 a pourtant aussi apporté une rupture : avec l’indépendance du Congo, l’ancien réseau intérieur y a pris fin. En 1961, Sabena a pris 30 % d’Air Congo et a desservi dès lors l’Afrique comme destination internationale. La compétence africaine est restée un emblème jusqu’à la fin.

Dans les décennies suivantes, Sabena a régulièrement modernisé sa flotte :

Type	Chez Sabena (selon les inventaires de flotte courants)	Utilisation	Conseil de spotteur
Boeing 707-320 / -320C	à partir de 1959/60, cargo jusque dans les années 1990	Long-courrier, fret	Premier jet à traverser l’Atlantique Nord depuis le continent
Sud Aviation Caravelle	1961–1977	Europe	Un exemplaire se trouve au Musée de l’Armée à Bruxelles
Boeing 727-100	1967–1978	Europe	Triréacteur, remplacé plus tard par le 737-200
Boeing 737-200	de 1973/74 à 2001	Europe	Longtemps le cheval de trait à Zaventem
Boeing 747-100	1970–1990	Long-courrier	Avec porte latérale pour le fret, pour un usage mixte
DC-10-30 / -30CF	1974–1997	Long-courrier	Triréacteur, en partie en version fret-passagers
Airbus A310	à partir de 1984	Moyen et long-courrier	A apporté en 1984 le bleu plus clair dans le design
Boeing 747-300	1986–1999	Long-courrier	Petite flotte avec pont supérieur allongé
BAe 146 / Avro RJ	1990–2001	Trafic régional	Jet régional quadriréacteur
Airbus A330 / A340	à partir des années 1990	Long-courrier	Ont remplacé les DC-10 et 747
Airbus A319 / A320 / A321	sous la direction de Swissair	Europe	Partie d’une grosse commande coûteuse

Pour savoir quelle version de 747 tu vois sur une vieille photo, le guide sur les variantes du Boeing 747 te l’indique.

À la fin, en novembre 2001, la flotte comptait 53 avions : 15 Airbus A319, six A320, trois A321, six A330-200, quatre A330-300, deux A340-200, trois A340-300, six Boeing 737-300 et six 737-500 ainsi que deux MD-11 loués. D’autres A319 et A340 étaient commandés, mais n’ont plus été livrés.

A340-200 ou A340-300 ? Comment classer les derniers jets long-courriers

Les photos des dernières années de Sabena montrent en long-courrier presque toujours un Airbus. Comme Sabena exploitait aussi bien l’A330 que les deux premières versions de l’A340, un regard précis s’impose. La première étape est simple : deux moteurs signifient A330, quatre moteurs A340. Le guide A330 ou A340 explique aussi la différence.

En août 1998, le train principal droit d’un A340-200 de Sabena s’est effondré à l’atterrissage à Bruxelles, l’avion est sorti de la piste ; personne n’est mort. Tu trouveras plus de contexte sur le plus court des A340 sur la page du type A340-200.

Comment reconnaître Sabena

L’apparence a changé plusieurs fois. À partir de 1973, les avions portaient une livrée qui a été rafraîchie en 1984 avec l’Airbus A310 : un bleu plus clair et une écriture plus moderne sur le fuselage. En 1990, la compagnie s’est rebaptisée « Sabena World Airlines » et a introduit de nouvelles couleurs. En 1993 est venu le troisième et dernier logo avec le « S » stylisé, en 1999 de nouvelles couleurs ont débuté sur un A340. Sous la direction de Swissair, certains avions signalaient en outre le partenariat avec Swissair.

Le critère le plus important reste l’immatriculation. Les avions belges portent OO-, de nombreux jets de Sabena la série OO-S…, par exemple le 707 OO-SJB ou l’A340 OO-SCZ. Tu en lis plus sur le design des livrées classiques dans le panorama des livrées légendaires de compagnies.

Air France, Swissair et le chemin vers la dépendance

Sur le plan économique, Sabena a longtemps été sous pression. Le marché intérieur belge était petit, et avec Air France et KLM, de puissants concurrents se trouvaient juste à côté. Au début des années 1990, Air France est entrée au capital avec une importante participation minoritaire, mais s’en est séparée après peu de temps.

En mai 1995, la Belgique a trouvé un nouveau partenaire : la holding Swissair, plus tard SAirGroup, a repris 49,5 % des parts et aussi la direction. Pour Swissair, Sabena a été la première grande pierre de la stratégie dite Hunter, par laquelle les Suisses voulaient constituer leur propre réseau de participations. Sabena a volé dans l’ensemble Qualiflyer, a utilisé son programme de fidélité et a porté la mention Swissair sur le fuselage.

Sous la direction de Swissair, Sabena a commandé notamment 34 avions de la famille A320 – un fardeau qui a fortement pesé sur le bilan. Les pertes ont grossi, et la relation entre Bruxelles et Zurich est devenue de plus en plus tendue. En juillet 2001, les deux parties se sont entendues dans le soi-disant « accord de l’hôtel » sur une injection de capital des Suisses de 258 millions d’euros. Elle n’a jamais été versée.

La faillite de novembre 2001

Début octobre 2001, le groupe Swissair s’est effondré, le 2 octobre, la flotte de Swissair était clouée au sol. Un jour plus tard, le 3 octobre, Sabena a demandé la protection contre ses créanciers. Aucun argent frais n’a été trouvé. Le 7 novembre 2001, le tribunal de commerce de Bruxelles a prononcé la faillite. Étaient concernés un peu plus de 8 000 salariés de Sabena elle-même et plus de 13 000 dans l’ensemble du groupe – l’une des plus grandes faillites d’entreprise de l’histoire belge.

Le même jour s’est posé le dernier vol de Sabena : le SN690 en provenance d’Abidjan via Cotonou, assuré par l’A340-300 OO-SCZ, avec 266 passagers et onze membres d’équipage à bord. Qu’un vol africain donne justement le point final correspondait à l’histoire de la compagnie. Tu trouveras d’autres effondrements de cette époque dans le panorama des grandes faillites de compagnies en Europe.

Le vol Sabena 548

L’accident le plus grave de l’histoire de Sabena a eu lieu le 15 février 1961. Le Boeing 707 OO-SJB était en route de New York vers Bruxelles lorsqu’il s’est écrasé peu avant l’atterrissage près de Kampenhout. Les 72 personnes à bord et une personne au sol sont mortes. Parmi les victimes figurait toute l’équipe américaine de patinage artistique, qui devait se rendre aux championnats du monde à Prague ; le championnat a été annulé. L’accident marque encore aujourd’hui le monde du patinage artistique.

Filiales et successeurs

Sabena était plus qu’une compagnie. Depuis 1949, elle détenait la majorité de la société de charter Sobelair, qui transportait les vacanciers vers la Méditerranée. En 1996 s’est ajoutée la compagnie régionale Delta Air Transport (DAT). La branche technique survit sous le nom de Sabena technics, aujourd’hui avec des sites en France.

Après la faillite, DAT est devenue le germe du renouveau : en février 2002, SN Brussels Airlines a démarré avec l’ancien code SN, le « S » stylisé et une partie du réseau, surtout vers l’Afrique. Par la fusion avec Virgin Express est née en 2007 l’actuelle Brussels Airlines, qui appartient désormais entièrement au groupe Lufthansa.

Sabena aujourd’hui : musée et archives

Il n’y a plus d’avions de Sabena en vol. Celui qui veut vivre la compagnie en direct va au Musée royal de l’Armée à Bruxelles. Dans le hall de l’aéronautique du parc du Cinquantenaire se trouve une Caravelle VI-N qui a volé pour Sabena de 1961 à 1974 ; un espace Sabena y montre en outre la section de cockpit d’un Boeing 707.

Le mieux est de combiner la visite du musée avec une journée à l’aéroport : à la Spotterzone Steenokkerzeel, tu vois les vols SN d’aujourd’hui, et le guide du spotting à Bruxelles donne des conseils sur la ville. Si tu veux déterminer sûrement les types anciens sur des images d’archives, l’article Reconnaître les avions de collection dans le ciel t’aide.

Confusions fréquentes

• Prendre Brussels Airlines pour Sabena – la successeuse vole depuis 2002 avec SN, mais avec le code OACI BEL et son propre design.
• Attribuer automatiquement SN du carnet à Sabena – le code IATA appartient depuis 2002 à Brussels Airlines.
• Prendre Sabena pour une filiale de Swissair – Swissair détenait 49,5 % et dirigeait la gestion, Sabena restait une société belge à part entière.
• Noter les charters de Sobelair comme Sabena – la filiale volait sous son propre nom et avec ses propres codes.
• Confondre A330 et A340 – compte les moteurs : deux ou quatre.
• Passer à côté des MD-11 loués – les deux triréacteurs venaient d’une autre compagnie belge et n’ont fait qu’une brève apparition.

Conclusion

Sabena a été pendant près de huit décennies la porte de la Belgique sur le monde – avec un réseau africain que presque aucune autre compagnie européenne n’offrait aussi dense, une technologie du jet précoce et une flotte qui allait du DC-6 à l’A340. La participation du groupe Swissair a d’abord apporté de l’espoir, mais finalement la chute commune. Pour les spotteurs, Sabena survit aujourd’hui dans les musées, les archives et le code SN.