Spotting à San Francisco : approches parallèles et spots

Deux jets qui planent presque simultanément côte à côte au-dessus de l’eau de la baie – ce motif a rendu San Francisco célèbre chez les spotteurs du monde entier. Depuis le printemps 2026, il appartient à l’histoire, mais SFO reste l’un des aéroports les plus passionnants des États-Unis : des long-courriers d’Asie, d’Europe et du Proche-Orient, un grand hub de United et des spots directement sur la rive. Celui qui prépare du spotting à San Francisco doit surtout comprendre trois choses : les pistes parallèles rapprochées, le West Plan et les turbulences de chaleur au-dessus de l’eau. Ce guide t’explique les trois et te montre les emplacements éprouvés.

SFO en bref : un aéroport au bord de l’eau

L’aéroport de San Francisco ne se trouve pas dans la ville même, mais à environ 19 kilomètres au sud-est, dans le comté de San Mateo. Il appartient malgré tout à la ville de San Francisco et a débuté en 1927 sous le nom de Mills Field, sur des pâturages loués. Aujourd’hui, c’est le principal hub aérien de la Bay Area. En 2025, SFO a compté un peu plus de 54,5 millions de passagers et environ 416 000 mouvements.

Pour United Airlines, SFO est la principale porte vers le Pacifique et en même temps une grande base de maintenance. Alaska Airlines y exploite aussi un hub. De grandes parties de l’emprise ont été gagnées sur la baie. Pour les spotteurs, cela signifie : la plupart des bords de l’aéroport touchent l’eau, et il n’y a guère de spots classiques au grillage. On fait surtout du spotting depuis la rive ouest de la baie, à Millbrae, Burlingame et San Mateo.

Les terminaux sont disposés en demi-cercle autour du parking central : le Harvey Milk Terminal 1, le terminal 2, le terminal 3 avec l’essentiel du trafic intérieur de United et l’International Terminal ouvert en 2000. SFO y a aménagé six portes pour l’Airbus A380. Qu’une compagnie envoie ou non le superjumbo en ce moment dépend du programme de vols.

Le système de pistes : deux paires en croix

SFO a quatre pistes qui forment deux paires qui se croisent. Les longues pistes est-ouest absorbent presque tous les atterrissages et les décollages lourds de long-courriers, les pistes nord-sud plus courtes servent en exploitation normale surtout aux décollages de vols intérieurs.

Paire de pistes	Piste	Longueur	Utilisation typique en West Plan
Est-ouest	10L/28R	3 618 m	Atterrissages sur 28R, décollages lourds
Est-ouest	10R/28L	3 469 m	Atterrissages sur 28L, décollages lourds
Nord-sud	01R/19L	2 637 m	Décollages intérieurs sur 01R
Nord-sud	01L/19R	2 332 m	Décollages intérieurs sur 01L

Les numéros de piste révèlent la direction : 28 pointe grosso modo vers l’ouest, 01 vers le nord, 19 vers le sud. Comment en déduire le côté d’approche et la lumière, le guide Comprendre la configuration d’un aéroport l’explique.

West Plan et Southeast Plan

Dans la baie, le vent souffle le plus souvent de l’ouest au nord-ouest. SFO fonctionne alors dans ce qu’on appelle le West Plan, qui s’applique environ 81 % du temps : tous les atterrissages arrivent de l’est au-dessus de l’eau sur 28L et 28R, les décollages intérieurs partent par 01L et 01R vers le nord, et les gros avions vers l’Asie et l’Europe décollent sur les plus longues pistes 28. Pour toi, c’est un coup de chance, car les spots les plus appréciés se trouvent exactement sous ces approches.

Seulement par vent du sud-est, typiquement lors de situations pluvieuses en hiver, l’aéroport passe au Southeast Plan, qui ne représente qu’environ 4 % du temps. Les avions atterrissent alors sur les pistes 19, et c’est calme sur la rive à Millbrae. Des travaux sur certaines pistes peuvent en outre déplacer l’image – plus de détails dans l’article Fermetures de pistes et travaux.

Les approches parallèles sur 28L et 28R

Ce qui fait la particularité de SFO, ce sont les deux pistes d’atterrissage 28L et 28R. Leurs axes ne sont séparés que d’environ 230 mètres – extrêmement serrés pour deux pistes parallèles sur lesquelles on atterrit simultanément. La raison est la situation : entre les collines de la péninsule et la baie, il n’y a tout simplement pas de place pour une paire de pistes plus espacées.

Comment fonctionnait l’image classique

Pendant des décennies, deux avions ont pu, par bonne visibilité, faire leur approche à vue côte à côte. Les pilotes maintenaient eux-mêmes la distance avec l’appareil de la piste voisine. C’est ainsi qu’est né le motif pour lequel des spotteurs du monde entier venaient à Millbrae : un jet gros-porteur et un jet monocouloir, presque à la même hauteur, côte à côte au-dessus de l’eau. Quand le plafond nuageux était trop bas ou que la brume arrivait du Pacifique, c’était fini, et l’exploitation ne se faisait plus qu’avec un espacement plus grand.

Ce qui a changé en 2026

Le 31 mars 2026, l’autorité américaine de l’aviation FAA a interdit définitivement les atterrissages simultanés côte à côte sur 28L et 28R. Depuis, les approches arrivent de façon décalée. La capacité maximale d’arrivée a ainsi baissé d’environ un tiers, de 54 à 36 vols par heure. Comment les distances de séparation sont fixées en général, l’article Turbulences de sillage et séparation l’explique, et le déroulement d’une approche aux instruments, le guide L’approche ILS expliquée.

Pour toi, sur la rive, cela signifie : les deux pistes restent en service, et tu vois toujours des avions toucher le sol à peu d’intervalle sur 28L et 28R. L’image de formation à la même hauteur appartient en revanche au passé. Celui qui a d’anciennes photos de cela possède maintenant de véritables documents d’époque.

Les spots éprouvés autour de SFO

Les emplacements suivants sont régulièrement cités par les guides de spotteurs et la scène locale. Les spots du front de mer sont des parcs publics, pour les emplacements sur l’emprise de l’aéroport, des règles propres s’appliquent. Les accès, les règles de stationnement et les horaires peuvent changer – considère la liste comme un point de départ.

Bayfront Park à Millbrae

Le classique. L’étroit parc du front de mer sur l’Old Bayshore Highway se trouve au sud-ouest des zones de toucher de 28L et 28R. Tu regardes par-dessus l’eau vers le nord-est, les atterrissages arrivent de la droite au-dessus de la baie et touchent le sol en biais devant toi. Tu vois en outre la circulation au sol sur les taxiways voisins. Les départs de 01L et 01R sont masqués par un grillage. Selon Spotterguide.net, il n’y a que 10 à 15 places de parking libres environ, des toilettes, tu n’en trouves que dans les hôtels voisins. Tous les détails figurent sur la page du spot Bayfront Park à l’aéroport de San Francisco.

Coyote Point à San Mateo

Plus au sud, Coyote Point s’avance dans la baie, une zone de loisirs du comté de San Mateo avec un port de plaisance, une plage et des sentiers de randonnée. D’ici, tu es plus près de la finale sur 28L et 28R et tu photographies les avions avec la baie en arrière-plan plutôt qu’au toucher des roues. Les guides de spotteurs citent comme avantages une focale plus courte et moins de turbulences de chaleur. Des frais de stationnement sont perçus pour le site – vérifie les conditions en vigueur à l’avance.

Fisherman’s Park à Burlingame

Un petit parc sur l’Airport Boulevard à Burlingame, accessible par la sortie Broadway de l’US-101. Selon Spotterguide.net, il y a là des places de parking gratuites, mais tu ne vois que des atterrissages sur la 28L. Compte avec 300 à 500 mm de focale ; ici aussi, l’infrastructure manque.

SkyTerrace au terminal 2

La SkyTerrace du terminal 2 a ouvert en février 2020 et se trouve avant le contrôle de sûreté. Elle domine la partie la plus fréquentée de l’aéroport avec l’aire de trafic, les voies de circulation et les pistes est-ouest. L’entrée est gratuite, un contrôle de sûreté à l’accès en fait partie, et elle est ouverte, selon l’aéroport, actuellement seulement du vendredi au lundi de 10 h à 18 h. Tu n’as pas besoin ici d’autorisation de spotting. Le verre est épais et n’est pas parallèle aux voies de circulation, ce qui rend les photos difficiles. Pour observer et avoir une première vue d’ensemble, la terrasse est toutefois idéale.

Chambre d’hôtel avec vue

Celui qui ne veut pas rester dehors peut prendre une chambre dans l’un des hôtels de l’aéroport au bord de l’eau. Spotterguide.net recommande au Westin, en face du Bayfront Park, une chambre dans l’aile est avec vue vers le nord – selon le guide, le meilleur emplacement pour les décollages sur les pistes 01. Les fenêtres ne s’ouvrent pas, et à travers le double vitrage, la mise au point manuelle aide souvent. Des conseils généraux sur de telles chambres sont réunis dans l’article Hôtels avec vue sur les pistes.

Les spots en un coup d’œil

Spot	Situation	Ce que tu vois	Lumière	Remarque
Bayfront Park	Millbrae, Old Bayshore Hwy.	Atterrissages 28L/28R, circulation au sol	à partir de midi	peu de places de parking
Coyote Point	San Mateo	Finale 28L/28R au-dessus de l’eau	l’après-midi	frais de stationnement
Fisherman’s Park	Burlingame, Airport Blvd.	seulement atterrissages 28L	à partir de midi	places de parking gratuites
SkyTerrace	Terminal 2, avant le contrôle	Aire de trafic, voies de circulation, pistes est-ouest	à partir de midi	ven.–lun. 10–18 h, verre
Chambre d’hôtel Westin	Millbrae, en face du Bayfront Park	Décollages 01L/01R	presque toute la journée	demander la chambre précisément

Lumière, brume et turbulences de chaleur

Les spots du front de mer se trouvent à l’ouest et au sud-ouest des approches sur les pistes 28. Tu regardes donc vers le nord à nord-est, et le soleil est derrière toi à partir de midi. Le matin, tu as de la lumière latérale ou du contre-jour. Comment déterminer précisément l’heure pour ton rendez-vous, le guide Planifier la position du soleil au spot photo le montre.

Deux phénomènes météo marquent la baie. Le premier est la brume, qui arrive surtout en été du Pacifique et peut avaler la vue sur les pistes. Le second, ce sont les turbulences de chaleur : au-dessus de l’eau et à grande distance, l’air ondule, selon Spotterguide.net, même en hiver. Quelques règles empiriques en découlent :

• Mise sur les jets gros-porteurs. Les jets court et moyen-courriers paraissent petits à cette distance, et de forts recadrages renforcent les turbulences.
• Choisis des journées fraîches et claires. De l’automne au printemps, l’air est souvent meilleur, même si les journées sont plus courtes.
• Rapproche-toi. Coyote Point raccourcit sensiblement la distance jusqu’à la finale.

D’autres astuces contre les turbulences figurent dans l’article Éviter les turbulences de chaleur. Sur la baie, il peut aussi faire frais et venteux les jours de soleil ; un coupe-vent a donc sa place dans les bagages, quelle que soit la saison.

Quelle focale ?

Pour les gros avions au Bayfront Park, environ 400 mm suffisent, même un A380 y remplit bien le cadre. Un zoom téléobjectif d’environ 100 à 400 mm couvre la plupart des spots, pour Fisherman’s Park, tu peux emporter un peu plus. Des repères sont donnés par les articles Objectif et focale pour le spotting et Comparatif des zooms téléobjectifs 100-400 mm.

Le trafic qui t’attend

Comme en West Plan pratiquement tous les atterrissages passent par 28L et 28R, tu vois depuis les spots du front de mer presque tout le trafic international. Certaines liaisons sont saisonnières ; vérifie donc avant ton voyage le programme de vols en vigueur, situation d’octobre 2026.

United et le trafic intérieur

United Airlines domine l’aéroport, en long-courrier avec des jets gros-porteurs comme le Boeing 777-300ER, le 787-9 et le 787-10. Dans le trafic intérieur, tu vois beaucoup de 737 MAX 9, de 737-800 et d’Airbus A321neo, plus des jets régionaux comme l’Embraer E175. À côté de United et d’Alaska, volent entre autres Delta, American, Southwest, JetBlue et Hawaiian vers San Francisco.

Asie et Pacifique

C’est là que SFO déploie sa force. Sur les listes figurent Singapore Airlines, EVA Air, China Airlines, Starlux, Cathay Pacific, ANA, Japan Airlines, ZIPAIR, Korean Air, Asiana (la liaison d’Asiana n’est plus listée, selon le programme de vols, que jusqu’à la mi-décembre 2026), Philippine Airlines, Air New Zealand et Qantas. Beaucoup d’entre elles viennent avec l’Airbus A350-900 ou des Boeing 777 et 787 – si la distinction te pose problème, les guides A350 ou Boeing 787 ? et Distinguer les Boeing 777 et 787 aident.

Europe et Moyen-Orient

Depuis l’espace germanophone, Lufthansa relie San Francisco à Francfort et Munich, Swiss vole depuis Zurich, Condor de façon saisonnière depuis Francfort. S’y ajoutent KLM, Air France, British Airways, Virgin Atlantic, Aer Lingus et Turkish Airlines, du Moyen-Orient Emirates et Qatar Airways. Les trois alliances sont fortement représentées : Star Alliance autour de United, oneworld avec Alaska, American, British Airways et JAL ainsi que SkyTeam avec Delta, Air France, KLM et Korean Air.

Fret

Des avions cargo atterrissent aussi à SFO, entre autres de FedEx Express, Kalitta Air, Amazon Air, ABX Air ainsi que des divisions cargo de Korean Air, EVA Air et China Airlines. Comment reconnaître les versions cargo au grillage, l’article Reconnaître les avions cargo l’indique.

Règles et accès

Photographier depuis des espaces publics est en principe autorisé aux États-Unis, mais cela ne remplace pas la prudence. L’article Le spotting aux États-Unis résume les bases, et Voyage de spotting aux États-Unis donne des conseils pratiques. Pour SFO s’applique en outre : celui qui veut faire du spotting dans les parkings ou dans les zones publiques des terminaux avant le contrôle de sûreté a besoin d’une autorisation de plane spotting de l’aéroport, que tu demandes de nouveau pour chaque visite. Le parking West Field Garage n’est plus ouvert par SFO aux photographes. Spotterguide.net signale en outre que des agents de sûreté renvoient parfois malgré tout des spotteurs – tu pars alors aimablement et sans discuter.

Accès : le plus simple, c’est le train. À la station Millbrae, le BART et le Caltrain se rejoignent ; de là, il y a à pied, par la Millbrae Avenue et le pont au-dessus de l’US-101, environ un à un kilomètre et demi jusqu’à la rive. Le BART va aussi directement à l’aéroport, où l’AirTrain relie les terminaux et les parkings. En voiture, tu quittes l’US-101 à la sortie Millbrae Avenue et tu suis l’Old Bayshore Highway. Des conseils généraux figurent dans l’article Se rendre à un spot.

Comment organiser ta journée de spotting à San Francisco

San Francisco en comparaison

Comparé à Los Angeles avec l’Imperial Hill ou le In-N-Out Burger, tu es à San Francisco plus loin de l’action et tu te bats davantage contre les turbulences. En échange, tu obtiens un décor qui n’existe qu’ici : des jets au-dessus de l’eau de la baie, des collines en arrière-plan et l’un des plus forts mélanges asiatiques d’Amérique du Nord. Celui qui continue vers le nord sur la côte ouest trouve dans le Larry Berg Flight Path Park à Vancouver un bon complément. D’autres destinations pour ta liste sont réunies dans la bucket list du spotting.

Conclusion

San Francisco a perdu ses images les plus célèbres, mais pas son attrait. Les pistes 28L et 28R ne sont toujours distantes que de 230 mètres, en West Plan presque tout le trafic arrive au-dessus de la baie, et sur la rive de Millbrae, tu vois des long-courriers de trois continents. Celui qui garde un œil sur le vent, la brume et la lumière, mise sur les jets gros-porteurs et connaît Coyote Point comme alternative vit l’un des plus beaux aéroports de la côte ouest des États-Unis.