Southwest Airlines

Celui qui spotte pour la première fois aux États-Unis s’en rend vite compte : dans beaucoup d’aéroports, un avion sur trois ou sur quatre est un Boeing 737 bleu avec un cœur sous le ventre. Southwest Airlines est pour les spotteurs américains ce que Ryanair est pour les Européens – omniprésente, apparemment monotone et pourtant pleine de détails. Trois versions du 737, une longue série de livrées à drapeaux et une histoire qui a marqué le low cost dans le monde entier : cette page te montre à quoi faire attention.

Southwest Airlines en bref

Southwest Airlines est une compagnie low cost américaine dont le siège est à l’aéroport de Dallas Love Field, au Texas. Elle a été fondée en 1967 sous le nom d’Air Southwest Co. par l’entrepreneur Rollin King et l’avocat Herb Kelleher. L’idée : des vols bon marché et fréquents entre les grandes villes du Texas – Dallas, Houston et San Antonio.

D’après ses propres chiffres, Southwest a transporté en 2025 plus de 134 millions de passagers et dessert 121 aéroports dans 12 pays. Selon Southwest, aucune autre compagnie ne transporte plus de passagers sur des vols sans escale à l’intérieur des États-Unis. La flotte se compose exclusivement de Boeing 737 – à la mi-2026, environ 800 appareils. Southwest est ainsi le plus grand exploitant de ce type au monde.

Southwest n’appartient à aucune alliance. La compagnie travaille à la place avec certains partenaires : un partenariat existe avec Icelandair, auquel s’ajoutent des accords d’interligne avec plusieurs compagnies étrangères. Contrairement aux grandes compagnies de réseau comme American Airlines, Southwest mise traditionnellement moins sur un seul hub que sur de nombreuses bases entre lesquelles circulent des vols directs.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA WN : figure dans le numéro de vol, sur les tableaux d’affichage et dans les programmes de vols.
• Code OACI SWA : figure dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel SOUTHWEST : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio.

Le code IATA WN déroute beaucoup de monde, parce qu’il n’a rien à voir avec le nom. Il réapparaît pourtant ailleurs : beaucoup de 737-700 de Southwest portent des immatriculations qui se terminent par WN, par exemple N955WN. Les générations plus anciennes se terminaient souvent par SW. Comment fonctionne le système américain avec le préfixe N, l’article sur les numéros N américains l’explique.

Histoire : du navetteur texan à la puissance du 737

Le début a été un combat. L’autorité aéronautique du Texas a certes accordé l’autorisation en 1968, mais des compagnies établies comme Braniff, Trans-Texas et Continental sont allées en justice. Ce n’est qu’en mai 1970 que la Cour suprême du Texas a donné raison à Southwest. En juin 1971, la compagnie a alors décollé avec trois Boeing 737-200 – d’abord de Dallas Love Field vers Houston et San Antonio.

Comme l’argent manquait, Southwest a dû vendre en 1972 l’un de ses quatre appareils et tenir quand même son programme de vols. La solution est devenue légende : le temps au sol a été ramené à environ dix minutes. Des rotations rapides, une flotte homogène et des vols directs sans obligation de correspondance – cette recette a été copiée plus tard par des compagnies du monde entier. Ryanair s’est elle aussi expressément inspirée du modèle Southwest au début des années 1990. Southwest elle-même avait à son tour repris des idées de la compagnie californienne Pacific Southwest Airlines.

Love Field et le Wright Amendment

Un chapitre qui marque encore aujourd’hui le trafic à Dallas : quand le nouveau grand aéroport de Dallas/Fort Worth a ouvert, toutes les compagnies devaient y déménager. Southwest a refusé et est restée à Love Field, proche de la ville – les tribunaux ont donné raison à la compagnie. Après la dérégulation de 1978, Southwest a aussi pu voler au-delà du Texas ; le premier vol au-delà de la frontière de l’État est parti en janvier 1979 de Houston vers La Nouvelle-Orléans.

La même année, le Wright Amendment a fortement restreint le trafic au départ de Love Field : les vols sans escale n’étaient autorisés qu’au Texas et dans les États voisins. La règle a été assouplie par étapes et a pris fin complètement en octobre 2014. Pour les spotteurs, cela signifie : à Dallas, il y a deux mondes – l’aéroport de Dallas/Fort Worth comme hub d’American – avec des spots comme Founders’ Plaza – et Love Field comme foyer de Southwest.

Rachats et croissance

Année	Événement
1971	Premier vol régulier avec un Boeing 737-200 au Texas
1979	Premiers vols au-delà des frontières du Texas
1985	Rachat de Muse Air, exploitée ensuite sous le nom de TranStar et vendue en 1987
1993	Rachat de Morris Air, de Salt Lake City – entrée dans l’Ouest des États-Unis
2011	Rachat d’AirTran Airways finalisé
2014	Dernier vol d’AirTran, fin du Wright Amendment, nouvelle livrée « Heart »
2025	Fin des deux bagages gratuits
2026	Attribution de sièges fixes au lieu du choix libre de la place

Le plus gros rachat a été AirTran Airways, d’Orlando, avec hub à Atlanta. Southwest a repris la compagnie en mai 2011 et l’a intégrée jusqu’à fin 2014. Les Boeing 717 d’AirTran ne rentraient pas dans le concept 737 et ont été cédés – les 737-700 d’AirTran, en revanche, ont rejoint la flotte de Southwest.

Ces dernières années, Southwest a abandonné quelques anciens emblèmes : en 2025 a pris fin la promesse de deux bagages enregistrés gratuits, et depuis fin janvier 2026, il y a des sièges fixes au lieu du choix libre de la place à l’embarquement. L’investisseur Elliott Management, qui avait pris une participation plus importante en 2024, y a aussi contribué par sa pression.

La flotte : uniquement des Boeing 737

Southwest est l’incarnation de la compagnie à un seul type. À part quelques Boeing 727-200 utilisés brièvement fin des années 1970 et début des années 1980, la flotte n’a toujours été composée que de 737. Pour Southwest, cela signifie : un seul type pour les pilotes, la technique et les pièces détachées. Pour toi, cela signifie : le suspense se joue dans la version.

Type	Nombre (mi-2026)	Sièges	Conseil de spotteur
Boeing 737-700	environ 290	environ 140	Version la plus courte, retrait prévu d’ici 2031
Boeing 737-800	environ 190	175	En service depuis 2012
Boeing 737 MAX 8	plus de 320	175	Plus grande sous-flotte, d’autres commandés
Boeing 737 MAX 7	commandé	environ 150	Pas encore certifié, successeur du 737-700

Les chiffres reposent sur des aperçus de flotte publics et changent en permanence – Southwest reçoit de nouveaux MAX 8 et retire du service des 737-700 plus anciens. Le MAX 7 attend depuis des années sa certification ; on parle désormais de 2027 comme date de mise en service.

Cliente de lancement pour presque chaque génération

Southwest a marqué l’évolution du 737 comme peu d’autres compagnies. Elle a été cliente de lancement du 737-300 et du 737-500, du 737-700 comme premier membre de la Next Generation (première livraison en décembre 1997), du 737 MAX 8 et du MAX 7. Le 737-200 a volé jusqu’en 2005, le 737-500 jusqu’en 2016 et le 737-300 jusqu’en 2017. Le constructeur de tous les types est Boeing.

737-700, 737-800 ou MAX 8 ? Comment les distinguer

Les trois portent la même livrée. Avec un peu d’entraînement, tu les tries pourtant déjà en approche.

Attention au winglet : des 737 Next Generation peuvent aussi porter des winglets fendus montés après coup. Le critère le plus sûr reste le moteur. Tu en apprends plus dans le guide sur les Winglets, sharklets et Split Scimitar.

À quoi reconnaître Southwest

Depuis septembre 2014, Southwest vole dans le design Heart : un bleu foncé sur le fuselage, un grand titre blanc « Southwest », des accents rouges et jaunes – et sous le ventre du fuselage un cœur rouge, jaune et bleu. Tu vois surtout le cœur quand l’avion te survole en approche. Presque toute la flotte porte ce design.

Avant, il y avait deux générations connues : Desert Gold en or, rouge et orange, qui était la norme jusqu’au début de 2001, et Canyon Blue, introduit à partir de janvier 2001. D’anciennes photos avec ces couleurs sont aujourd’hui des documents d’époque. Comment les compagnies organisent de tels changements, l’article sur les changements de livrée et le rebranding l’explique.

Livrées spéciales : la famille « One »

Les vrais points forts pour les spotteurs sont les livrées spéciales. Depuis les années 1990, Southwest peint certains 737 aux drapeaux d’États américains où la compagnie est fortement présente. Les noms se terminent presque toujours par « One ».

Livrée	Motif	Immatriculation (d’après les listes de flotte)
Lone Star One	Drapeau du Texas	N8660A
Arizona One	Drapeau de l’Arizona	N955WN
California One	Drapeau de la Californie	N8653A
Florida One	Drapeau de la Floride	N9019R
Nevada One	Drapeau du Nevada	N8646B
Maryland One	Drapeau du Maryland	N214WN
Colorado One	Drapeau du Colorado	N8690A
Illinois One	Drapeau de l’Illinois	N8619F
Imua One	Motif hawaïen	N8710M

S’y ajoutent d’autres livrées spéciales comme Triple Crown One, qui rappelle des distinctions de la compagnie, Freedom One, Warrior One et Independence One. Quelques appareils portent en outre en titre les noms de personnalités importantes de l’histoire de l’entreprise – dont Herb Kelleher, Rollin King et Colleen Barrett. Il y avait aussi autrefois des motifs spectaculaires comme la livrée orque « Shamu », qui ne volent plus aujourd’hui.

L’attribution des immatriculations peut changer quand une livrée est transférée sur un autre avion. Vérifie donc l’attribution actuelle avant une chasse volontaire. Des conseils pour trouver de telles pièces uniques et les documenter proprement se trouvent dans Trouver des livrées spéciales et Collectionner les livrées spéciales.

Spotter Southwest : où et comment

En Europe, tu ne verras pas Southwest – le réseau couvre les États-Unis, le Mexique, l’Amérique centrale et les Caraïbes. Celui qui prévoit un voyage aux États-Unis y trouve la compagnie dans de très nombreux aéroports. Le trafic est particulièrement dense dans les grandes bases :

• Dallas Love Field (DAL) : foyer et siège de l’entreprise – ici, Southwest est clairement la compagnie dominante.
• Denver (DEN) : l’une des bases les plus importantes du réseau.
• Chicago-Midway (MDW) : l’aéroport proche de la ville où Southwest donne le ton.
• Las Vegas (LAS) : à l’aéroport de Las Vegas, des rangées de 737 de Southwest se trouvent souvent aux portes. Des spots à ce sujet dans l’article Le spotting à Las Vegas.
• Baltimore (BWI) et Phoenix (PHX) : des bases importantes sur la côte Est, respectivement dans le Sud-Ouest.

Dans les aéroports que les spotteurs ont de toute façon sur leur liste aussi, Southwest est régulièrement présente. À l’aéroport de Los Angeles, tu peux photographier les 737 depuis l’Imperial Hill ou depuis le In-N-Out Burger. À l’aéroport de San Francisco, le Bayfront Park de Millbrae s’impose, à New York le Planeview Park à LaGuardia.

Avant le voyage, un coup d’œil aux règles vaut la peine : ce qui s’applique pour photographier dans les aéroports américains, Le spotting aux États-Unis l’explique. Des conseils pratiques sur la planification, la voiture de location et les spots sont réunis dans l’article sur le voyage de spotting aux États-Unis.

Southwest sur le marché américain

Southwest se situe sur le marché américain entre deux mondes. Face aux compagnies ultra low cost comme Frontier Airlines ou Spirit Airlines, arrêtée en mai 2026, qui ont toutes deux misé sur Airbus, Southwest a longtemps été la compagnie aux règles plus généreuses, comme les bagages gratuits. Avec les changements à partir de 2025 – frais de bagages, sièges fixes, sièges avec plus d’espace pour les jambes –, Southwest se rapproche de l’offre des grandes compagnies de réseau, mais reste fidèle à la flotte 100 % 737.

Pour les spotteurs, la comparaison est simple : Frontier vole la famille Airbus A320, Alaska Airlines mise comme Southwest fortement sur le 737 – mais avec une tout autre livrée et le visage sur la dérive.

Confusions fréquentes

• Prendre WN pour une erreur – le code IATA est WN, pas SW. SWA est le code OACI.
• Prendre tout 737 au design Heart pour un MAX – environ un tiers de la flotte est encore constitué de 737-700.
• Ne distinguer 737-800 et MAX 8 que par le winglet – le moteur est le critère le plus sûr.
• Noter déjà le MAX 7 – il n’est pas encore en service régulier chez Southwest.
• S’attendre aux couleurs d’AirTran chez Southwest – la marque appartient à l’histoire depuis fin 2014.
• Confondre Love Field et DFW – Southwest est basée à Love Field, proche de la ville, pas au hub d’American.

Conclusion

Southwest Airlines est la compagnie qui a fait le succès du low cost – avec un seul type, des temps au sol courts et beaucoup d’entêtement texan. Pour les spotteurs aux États-Unis, elle est omniprésente, et c’est justement pour cela qu’un second coup d’œil vaut la peine : celui qui distingue 737-700, 737-800 et MAX 8 et cherche volontairement les livrées à drapeaux fait de la compagnie la plus fréquente du pays l’une des collections les plus passionnantes de son carnet.