ABX Air

Un Boeing 767 jaune DHL roule de nuit vers la piste à Cincinnati – et à la radio, ce n’est pas DHL qui s’annonce, mais « ABEX ». C’est exactement ce qui fait ABX Air : la compagnie cargo de l’Ohio reste rarement sous les projecteurs, mais assure depuis des décennies une grande partie du trafic express américain. Elle était la compagnie d’Airborne Express, a exploité certaines des flottes les plus insolites de l’histoire du fret américain et mise aujourd’hui entièrement sur le 767. Tu découvres ici comment ABX est née, pour qui elle vole et comment la reconnaître à coup sûr malgré des couleurs qui ne sont pas les siennes.

ABX Air en un coup d’œil

ABX Air est une compagnie cargo américaine basée au Wilmington Air Park, dans l’État de l’Ohio, à environ une heure de route au nord-est de Cincinnati. Elle ne transporte pas de passagers, uniquement du fret – surtout des envois express et des colis pour de grands groupes de logistique. Selon ses propres indications, elle a plus de 40 ans d’expérience dans le fret aérien et est certifiée comme compagnie cargo selon la Part 121 de l’autorité américaine de l’aviation, la FAA.

Depuis 2007, ABX fait partie d’Air Transport Services Group (ATSG), qui a également son siège à Wilmington. Sous cette bannière se trouvent aussi la compagnie cargo Air Transport International, la compagnie de charters passagers Omni Air International et Cargo Aircraft Management, qui est, selon le groupe, le plus grand loueur de cargos Boeing 767 au monde. En avril 2025, ATSG a été rachetée par l’investisseur en infrastructures Stonepeak et n’est plus cotée en Bourse depuis. En septembre 2026, ATSG a en outre annoncé un accord de vente d’Omni Air International – ABX reste dans le groupe.

L’offre d’ABX est typique d’un prestataire de fret : la compagnie met à disposition de ses clients des avions avec équipage, maintenance et assurance (ACMI), exploite des avions que le client fournit lui-même ou loue auprès du groupe (CMI) et assure des charters cargo en Amérique du Nord et à l’international. S’y ajoute un réseau de techniciens de maintenance dans des aéroports aux États-Unis.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA GB : figure dans le numéro de vol et dans les programmes de vols des clients cargo.
• Code OACI ABX : le code de l’exploitant dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi.
• Indicatif d’appel ABEX : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio.

Le code IATA GB induit volontiers les débutants en erreur, parce qu’il évoque la Grande-Bretagne. Il n’a rien à voir avec le pays – les codes IATA sont de simples identifiants de compagnies. L’article Codes IATA et OACI expliqués explique comment les deux systèmes de codes sont liés. Et comme ABX vole souvent pour le compte d’un client, la différence entre indicatif d’appel et numéro de vol mérite aussi un coup d’œil : Indicatif d’appel et numéro de vol.

Des chèques bancaires au géant de l’express : l’histoire

L’histoire d’ABX commence de façon très discrète. En 1970, la société Midwest Air Charter est fondée dans l’Ohio. Sa première activité était le transport de nuit de chèques encaissés entre banques – un des premiers services express, où la rapidité faisait tout. Elle volait avec un mélange hétéroclite d’avions d’affaires et de petits avions de ligne, dont le HFB 320 Hansa Jet allemand, des Cessna Citation, des Convair 600 et même une Sud Aviation Caravelle.

À partir de 1976, le service de colis Airborne Freight Corporation, qui opérait sous le nom d’Airborne Express, affrète des avions auprès de Midwest Air Charter. En 1980, Airborne rachète la société et en fait sa propre compagnie aérienne. Le hub naît à Wilmington, sur le site de l’ancienne Clinton County Air Force Base, que l’US Air Force avait abandonnée en 1972. De là, Airborne Express devient le troisième grand service express des États-Unis, derrière FedEx et UPS. En 1989, la compagnie prend le nom d’ABX Air, pour ne plus être confondue avec la marque de la maison mère.

La grande rupture arrive en 2003 : DHL reprend Airborne. Comme, selon le droit américain, une entreprise sous contrôle étranger ne peut pas contrôler une compagnie aérienne américaine, ABX Air est scindée et introduite en Bourse de façon indépendante en août 2003. DHL reste toutefois, et de loin, le principal client. Fin 2007, ABX rachète la maison mère d’Air Transport International et devient elle-même partie de la holding réorganisée Air Transport Services Group.

Quand DHL annonce en novembre 2008 son retrait de l’activité intérieure américaine, le coup est rude pour ABX et pour Wilmington : le grand centre de tri DHL de l’Air Park ferme en juillet 2009. En 2010, ATSG négocie de nouveaux contrats à long terme, grâce auxquels ABX continue d’exploiter la partie américaine du réseau international de DHL. La même année, la filiale de leasing du groupe loue 13 Boeing 767 à DHL.

La flotte : uniquement des Boeing 767

Aujourd’hui, la flotte d’ABX est plus homogène que jamais. Selon ABX Air, 33 cargos sont en service (en 2026) – exclusivement des Boeing 767.

Type	Nombre (selon ABX Air)	Rôle	Conseil pour le spotteur
Boeing 767-300 cargo	26	Colonne vertébrale de la flotte, vols express et charters	Fuselage long, grande porte cargo à l’avant gauche
Boeing 767-200 cargo	7	Capacité plus faible, lignes express régionales	Nettement plus court et plus trapu que le -300

Tous les appareils d’ABX sont des avions de ligne transformés. Les ouvrages de référence indiquent pour les deux variantes la conversion BDSF, développée par le constructeur israélien IAI. Tu trouves les types de base sur les pages du Boeing 767-200, du Boeing 767-300ER et des versions cargo 767-300F et 767-300BCF. Toutes les cellules ont été construites par Boeing à Everett.

Le 767 est arrivé tôt chez ABX : dès janvier 1996, la compagnie a acquis douze Boeing 767 d’occasion pour les transformer en cargos. ABX a ainsi misé tôt sur les 767 convertis, qui sont aujourd’hui partout dans le trafic express.

Flotte historique : DC-8, DC-9 et YS-11

Si tu t’intéresses à l’histoire de l’aviation, tu trouves chez ABX l’une des flottes cargo les plus passionnantes des États-Unis. À l’époque d’Airborne Express, la compagnie exploitait entre autres :

• Douglas DC-8 dans les versions -61, -62 et -63, en partie comme cargos. Plus d’informations sur le type sur la page du Douglas DC-8.
• Douglas ou McDonnell Douglas DC-9 en plusieurs variantes, qui ont longtemps formé l’ossature du réseau intérieur – voir McDonnell Douglas DC-9.
• NAMC YS-11, un turbopropulseur japonais rarement vu en service cargo aux États-Unis.
• De plus petits avions d’apport comme le Cessna Citation et le Piper Navajo.

Tous ces types appartiennent chez ABX à l’histoire. Les photos de cette époque montrent le plus souvent la livrée d’Airborne Express et des immatriculations se terminant par AX. Si tu tries de vieilles diapos ou des images d’archives, tu peux ainsi souvent déduire la compagnie.

L’histoire compte aussi des chapitres sombres. En 1996, un DC-8-63F s’est écrasé lors d’un vol d’essai après des travaux de transformation près de Narrows, en Virginie ; les six personnes à bord ont perdu la vie. En 2008, un 767 a été si gravement endommagé par un incendie au sol à San Francisco qu’il n’a pas été réparé.

Pour qui ABX vole : DHL, Amazon et clients charter

DHL est le principal client depuis le rachat d’Airborne. ABX exploite la partie américaine du réseau DHL, et de nombreux 767 d’ABX arborent la livrée jaune de DHL. Le réseau passe par le grand hub DHL pour les Amériques à Cincinnati – pour comprendre le fonctionnement de l’express dans son ensemble, lis Les intégrateurs express DHL, FedEx et UPS. La page DHL Aviation donne un aperçu des opérations aériennes de DHL dans le monde.

Amazon est le deuxième grand nom dans l’environnement d’ABX. En 2015, le groupe ATSG a commencé avec des contrats ACMI pour cinq Boeing 767 pour le distributeur en ligne, puis a loué à Amazon d’abord 20, ensuite d’autres 767 à partir de 2016. Les essais dont est issue Amazon Air se sont eux aussi déroulés en 2015 au Wilmington Air Park. Au sein d’ATSG, ABX comme ATI ont exploité des appareils pour Amazon. Quelle compagnie vole actuellement quel appareil d’Amazon change au gré des contrats.

ABX vole en outre pour d’autres clients cargo et charter. Un exemple récent : en septembre 2026, ATSG a annoncé un contrat ACMI à long terme dans le cadre duquel ABX exploite un Boeing 767-300 pour la société de fret Global Aviation Link, de Miami – avec des vols vers l’Amérique centrale et du Sud. Le principe de ces contrats ressemble au wet lease dans le trafic passagers ; plus d’informations dans Le wet lease expliqué.

Modèle	Ce qu’ABX fournit	Conséquence pour le spotteur
ACMI	Avion, équipage, maintenance, assurance	Souvent la livrée du client, mais l’indicatif d’ABX
CMI	Équipage, maintenance, assurance	Avion en pleine livrée du client, indicatif ABEX
Charter	Avion complet pour des missions ponctuelles	Vols irréguliers, aussi dans des aéroports inhabituels

À quoi reconnaître ABX Air

Comme chez beaucoup de prestataires de fret, la livrée est chez ABX l’indice le moins fiable. Beaucoup d’appareils volent aux couleurs de DHL, d’autres dans la livrée de clients charter. Appuie-toi donc sur trois critères :

• Type : chez ABX, c’est toujours un Boeing 767 – soit le long -300, soit le court -200. Si tu vois un autre type aux couleurs de DHL, c’est très probablement un autre partenaire de DHL qui vole.
• Immatriculation : les avions d’ABX sont immatriculés aux États-Unis et commencent par N. Beaucoup se terminent par AX – un vestige de l’époque Airborne. Certains appareils ont toutefois d’autres terminaisons. Comprendre les immatriculations d’avions explique la construction des immatriculations, et tu trouves les préfixes de pays dans Les préfixes nationaux des avions.
• Indicatif d’appel : ABX sur le site de suivi, ABEX à la radio.

Sur le 767 lui-même, la longueur vaut le coup d’œil. Le 767-200 paraît trapu, l’aile et le fuselage sont presque dans les proportions d’un jet court-courrier. Le 767-300 est environ six mètres plus long et paraît nettement plus étiré. En version cargo, les deux n’ont pas de rangée de hublots et ont une grande porte cargo à l’avant, côté gauche. Pour distinguer le 767 du 757, de construction proche, lis Distinguer les Boeing 757 et 767. Reconnaître les avions cargo donne des conseils généraux.

Spotter ABX Air

ABX est une compagnie pour les oiseaux de nuit. Le fret express vole surtout le soir et la nuit, pour que les colis puissent être livrés le lendemain matin. Beaucoup de mouvements ont donc lieu dans le noir – Photographier les avions de nuit donne des conseils pour ces situations.

Aux États-Unis, les meilleurs endroits sont les hubs des clients. Cincinnati abrite le hub DHL pour les Amériques, et les ouvrages de référence citent aussi Miami comme base. Autour de l’aéroport de Miami, avec son fort trafic cargo vers l’Amérique latine, tu as de bonnes chances de voir ABX et de nombreux autres cargos 767 – plus d’informations dans le guide Spotting à Miami. L’aéroport d’attache de Wilmington (ILN) vaut aussi un coup d’œil, car ATSG y a son siège et c’est là qu’ont démarré en 2015 les essais pour Amazon.

En Allemagne, ABX est rare. Sur le réseau européen, DHL vole surtout avec ses propres sociétés comme European Air Transport, depuis le hub de l’aéroport de Leipzig/Halle. Si un 767 d’ABX apparaît, ce sera plutôt en charter. Vérifie donc le site de suivi à l’avance plutôt que de compter sur la chance.

Confusions fréquentes

• Prendre la livrée pour l’exploitant – un 767 jaune DHL peut venir d’ABX, d’ATI ou d’une autre compagnie partenaire. Le code OACI tranche.
• Prendre GB pour la Grande-Bretagne – le code IATA GB appartient à ABX Air et n’a rien à voir avec le pays.
• Confondre ABX et ATI – les deux appartiennent à ATSG et exploitent des cargos 767, mais elles ont des certificats d’exploitation et des indicatifs distincts.
• Prendre toute terminaison AX pour ABX – la terminaison est un indice fort, mais ne dispense pas de regarder le site de suivi.
• Prendre ABX pour une filiale de DHL – ABX n’appartient pas à DHL mais à ATSG, et vole pour le compte de clients.
• Distinguer Airborne Express et ABX – les photos historiques d’Airborne montrent en général des avions d’ABX, simplement sous l’ancienne marque.

Conclusion

ABX Air est l’une de ces compagnies qu’on connaît sans la connaître. Derrière de nombreux 767 de DHL aux États-Unis se cache l’équipage de Wilmington, dans l’Ohio, et derrière ce nom sobre une histoire qui va des chèques bancaires aux DC-8 et YS-11 jusqu’à la flotte 100 % 767. Celui qui fait attention au type, à l’immatriculation et à l’indicatif d’appel classe sans risque ses observations d’ABX – et dispose avec les vieilles photos d’Airborne d’un joli sujet d’archives.