Große Airline-Pleiten in Europa: Von Swissair bis Alitalia

Ein Flugzeug, das gestern noch am Gate stand, ist heute Insolvenzmasse. Für Passagiere ist eine Airline-Pleite vor allem ein Ärgernis, für Spotter ist sie ein Einschnitt: Eine vertraute Lackierung verschwindet, Kennzeichen wechseln den Besitzer, und Fotos aus den letzten Wochen werden über Nacht zu Archivmaterial. Dieser Überblick zeigt dir die großen europäischen Fälle von Swissair bis Alitalia, was sie gemeinsam haben und wo du ihre Spuren heute noch findest.

Die großen Pleiten auf einen Blick

Zwischen 2001 und 2021 verschwanden in Europa mehrere Airlines, die jahrzehntelang zum Alltag an den Flughäfen gehörten. Die sechs bekanntesten Fälle im Vergleich:

Airline	Land	Ende	Auslöser	Was blieb
Swissair	Schweiz	Grounding 2.10.2001, Betrieb bis 31.3.2002	Liquiditätskrise der SAirGroup nach 9/11	Swiss auf Basis der Crossair
Sabena	Belgien	Konkurs, Betriebsende 7.11.2001	Wegfall des Swissair-Partners	SN Brussels Airlines, heute Brussels Airlines
Air Berlin	Deutschland	Insolvenzantrag 15.8.2017, letzter Flug 27.10.2017	Rückzug von Großaktionär Etihad	Teile an Lufthansa Group und easyJet
Germania	Deutschland	Insolvenzantrag 4.2.2019, Betrieb sofort eingestellt	fehlende Finanzierung	Schweizer Ableger als Chair Airlines
Thomas Cook Airlines	Großbritannien	23.9.2019	Zwangsliquidation des Mutterkonzerns	Schwester Condor fliegt weiter
Alitalia	Italien	letzter Flug 14.10.2021	Dauerkrise, Sonderverwaltung seit 2017	ITA Airways mit Code AZ

Swissair 2001: die „fliegende Bank“ ohne Treibstoff

Swissair galt jahrzehntelang als Inbegriff von Pünktlichkeit und solider Finanzen, der Spitzname „fliegende Bank“ kam nicht von ungefähr. Ende der 1990er-Jahre schlug die 1997 in SAirGroup umbenannte Konzernholding jedoch einen riskanten Kurs ein. Statt sich einer großen Allianz anzuschließen, wollte sie mit der sogenannten Hunter-Strategie eigene Partner zusammenkaufen. Neben der Beteiligung an Sabena stieg der Konzern bei Airlines wie LTU, AOM und Air Liberté ein – viele davon wirtschaftlich angeschlagen. Die Verluste dieser Beteiligungen zogen den Mutterkonzern mit nach unten.

Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 brach die Nachfrage ein, die Kasse war leer. Am 2. Oktober 2001 verweigerten Treibstofflieferanten das Betanken ohne Vorauszahlung, der gesamte Flugbetrieb kam zum Erliegen. Flugzeuge standen von Zürich bis New York am Boden, Passagiere und Crews saßen fest. Das Grounding gilt bis heute als einer der spektakulärsten Firmenzusammenbrüche der Schweiz.

Ab dem 5. Oktober 2001 flog Swissair dank eines Notkredits des Bundes in reduziertem Umfang weiter. Parallel bauten Banken und Staat aus der Regionaltochter Crossair eine neue Airline auf. Am 1. April 2002 übernahm Swiss International Air Lines den größten Teil von Strecken, Flugzeugen und Personal, der letzte Swissair-Linienflug landete am selben Tag aus São Paulo in Zürich. 2005 stieg Lufthansa bei Swiss ein, 2007 übernahm sie die Airline vollständig – heute gehört Swiss zur Lufthansa Group.

Sabena 2001: der Dominoeffekt

Die belgische Nationalairline Sabena war eine der ältesten Fluggesellschaften der Welt und flog seit 1923 mit Drehkreuz Brüssel. 1995 stieg Swissair mit knapp der Hälfte der Anteile ein und übernahm die Führung. Das brachte Kapital, machte Sabena aber auch abhängig. Als die SAirGroup 2001 selbst in die Knie ging, fiel der wichtigste Geldgeber weg.

Anfang November 2001 ging Sabena in Konkurs, am 7. November 2001 endete der Flugbetrieb – eine der bekanntesten Firmenpleiten Belgiens. Aus der Regionaltochter Delta Air Transport (DAT) entstand im Februar 2002 SN Brussels Airlines, die den alten IATA-Code SN weiterführte. Nach der Fusion mit Virgin Express wurde daraus 2007 die heutige Brussels Airlines, die inzwischen ebenfalls zur Lufthansa Group gehört.

Swissair und Sabena zeigen das erste typische Muster: Eine Pleite zieht die nächste nach sich, wenn Airlines finanziell eng verflochten sind.

Air Berlin 2017: Wachstum auf Pump

Die Geschichte von Air Berlin beginnt 1979 mit Mallorca-Flügen ab Berlin-Tegel und endet als zweitgrößte deutsche Airline mit oneworld-Mitgliedschaft und Langstrecke. Dazwischen lagen Börsengang, die Übernahmen von dba und LTU, die Beteiligung an der österreichischen Niki und eine bunt gemischte Flotte aus Airbus, Boeing und Dash 8-400. Die ausführliche Chronik findest du im Artikel Air Berlin: Aufstieg und Fall.

Wirtschaftlich ging die Rechnung nicht auf. Über Jahre schrieb die Airline Verluste, und ab Ende 2011 stützte vor allem Großaktionär Etihad Airways das Unternehmen. Als Etihad 2017 die Unterstützung beendete, stellte Air Berlin am 15. August 2017 den Insolvenzantrag. Ein staatlich verbürgter Überbrückungskredit hielt den Flugbetrieb zunächst aufrecht, damit Urlauber zurückkamen und Teile verkauft werden konnten.

Der letzte eigene Linienflug, AB6210 von München, landete am Abend des 27. Oktober 2017 am Flughafen Berlin-Tegel, dessen eigene Geschichte der Artikel Flughafen Berlin-Tegel erzählt. Die Lufthansa Group übernahm die Regionaltochter LGW und eine Reihe von Flugzeugen, easyJet einen Teil des Tegel-Betriebs. Der geplante Kauf von Niki scheiterte an Bedenken der EU-Kommission; Niki meldete im Dezember 2017 selbst Insolvenz an, Teile gingen an Laudamotion, das heute als Lauda Europe zur Ryanair Group gehört.

Germania 2019: das abrupte Ende

Germania war die „andere Berliner Airline“: hervorgegangen aus der 1978 in Köln gegründeten SAT, seit 1986 unter dem Namen Germania unterwegs, zuletzt als Ferien- und Auftragsflieger mit rund 30 Jets. Typisch war die Präsenz an Regionalflughäfen wie Bremen, Dresden, Erfurt-Weimar, Münster/Osnabrück oder Friedrichshafen. Zuletzt prägte der Airbus A319 das Bild, dazu A321 und einige Boeing 737-700; 25 bestellte A320neo kamen nie an.

Am 4. Februar 2019 stellte Germania beim Amtsgericht Berlin-Charlottenburg den Insolvenzantrag, in der Nacht zum 5. Februar endete der Flugbetrieb ohne Übergangsphase. Anders als bei Air Berlin gab es keinen Überbrückungskredit, der den Betrieb noch Wochen am Leben hielt. Ein Käufer für den Flugbetrieb fand sich nicht. Nur die Schweizer Tochter Germania Flug überlebte, bekam neue Eigentümer und fliegt seit Juni 2019 als Chair Airlines.

Germania steht für das zweite Muster: Wenn kein Geldgeber einspringt, endet der Betrieb über Nacht. Für Spotter heißt das: Die letzten Fotos entstehen meist zufällig, nicht bei einem angekündigten Abschiedsflug – wie du geplante letzte Flüge erwischst, zeigt der Artikel Abschieds- und Erstflüge spotten.

Thomas Cook 2019: Pleite eines Reisekonzerns

Der Fall Thomas Cook ist anders gelagert, denn hier ging nicht primär eine Airline pleite, sondern ein ganzer Reisekonzern. Die Thomas Cook Group, deren Wurzeln bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen, betrieb mehrere Fluggesellschaften: die britische Thomas Cook Airlines mit Basen unter anderem in Manchester und London-Gatwick, die skandinavische Thomas Cook Airlines Scandinavia (heute Sunclass Airlines) und Condor in Deutschland. Ab 2013 trugen alle das gelbe Herz-Logo am Leitwerk.

Am 23. September 2019 wurde die Group zwangsliquidiert, die britische Airline stellte den Flugbetrieb sofort ein. Weil rund 150.000 britische Urlauber im Ausland festsaßen, startete die britische Luftfahrtbehörde CAA die Operation Matterhorn: Mit gecharterten Flugzeugen anderer Airlines holte sie mehr als 140.000 Menschen nach Hause – die größte Rückholaktion in Friedenszeiten in der britischen Geschichte. Schon zwei Jahre vorher hatte der Zusammenbruch von Monarch Airlines am 2. Oktober 2017 eine ähnliche Aktion ausgelöst.

Condor überlebte. Ein staatlicher Überbrückungskredit und ein Schutzschirmverfahren hielten die Airline in der Luft. Der Verkauf an die polnische LOT-Mutter platzte 2020 in der Corona-Krise, 2021 übernahm der Finanzinvestor Attestor die Mehrheit. Wenn du heute eine Condor-Maschine fotografierst, siehst du also eine direkte Nachfahrin desselben Konzerns.

Alitalia 2021: das lange Sterben

Alitalia flog seit 1947, war 1969 die erste europäische Airline mit reiner Jet-Flotte und über Jahrzehnte am grün-roten „A“ am Leitwerk sofort zu erkennen. Wirtschaftlich stand sie aber seit den 2000er-Jahren fast dauerhaft unter Druck. Die Stationen:

Die neue ITA Airways übernahm einen Teil der Flotte, den IATA-Code AZ und kaufte die Markenrechte an Alitalia, ist rechtlich aber eine eigene Gesellschaft. Seit Januar 2025 ist Lufthansa mit 41 Prozent beteiligt, und seit April 2026 gehört ITA zur Star Alliance. Am Flughafen Rom-Fiumicino siehst du heute das tiefe Blau der ITA-Airbusse statt der weißen Alitalia-Rümpfe.

Was die Fälle gemeinsam haben

Trotz aller Unterschiede wiederholen sich bestimmte Muster:

• Schulden plus Auslöser: Meist war die Lage schon lange angespannt. Der eigentliche Zusammenbruch kam dann durch ein konkretes Ereignis – 9/11 bei Swissair, der Ausstieg von Etihad bei Air Berlin, der Wegfall des Partners bei Sabena.
• Expansion durch Zukäufe: Swissair mit der Hunter-Strategie und Air Berlin mit dba und LTU wuchsen durch Übernahmen schneller, als sie die Strukturen integrieren konnten.
• Abhängigkeit von einem Geldgeber: Sabena hing an Swissair, Air Berlin an Etihad, Alitalia über Jahre am Staat. Fiel dieser Rückhalt weg, war das Ende schnell da.
• Liquidität entscheidet: Am Ende geht es oft um ganz praktische Dinge. Wer Treibstoff, Flughafengebühren oder Leasingraten nicht mehr bezahlen kann, steht am Boden.
• Nachfolger aus dem Bestand: Neue Airlines entstehen häufig aus Töchtern oder Teilen der alten – Swiss aus Crossair, SN Brussels aus DAT, ITA aus der Alitalia-Flotte.

Wohin die Flugzeuge gehen

Die meisten Airlines besitzen ihre Flotte nicht, sondern leasen sie. Bei einer Pleite holen die Leasinggeber die Flugzeuge zurück und vermieten sie weiter – oft innerhalb weniger Wochen. Das erklärt, warum frühere Air-Berlin-Airbusse bei Eurowings, easyJet und anderen Airlines weiterflogen. Die Grundlagen dazu liefert der Artikel Flugzeugleasing erklärt, und warum viele dieser Jets danach in Irland, Malta oder auf den Bermudas registriert sind, erklärt Offshore-Registrierungen beim Leasing.

In der Übergangsphase siehst du häufig Hybrid-Lackierungen: neuer Schriftzug auf altem Design, weiße Flecken über den alten Logos oder ein neues Kennzeichen am alten Rumpf. Wie du solche Mischformen sauber einordnest, steht im Artikel Hybrid-Liveries erkennen.

Weitere Fälle, die du kennen solltest

Neben den sechs großen Namen gibt es kleinere Pleiten, die für Spotter ebenso Spuren hinterlassen haben:

• Monarch Airlines – die britische Ferienairline aus Luton stellte am 2. Oktober 2017 den Betrieb ein, nach fast 50 Jahren.
• Niki – die Wiener Airline von Niki Lauda fiel im Dezember 2017 mit Air Berlin.
• Flybe – Europas einst größte Regionalairline ging im März 2020 insolvent; ein Neustart endete im Januar 2023.
• Level Europe – die Wiener IAG-Tochter meldete im Juni 2020 nach dem Corona-Stillstand Insolvenz an.

Worauf du bei Archivfotos achten solltest

• Aufnahmedatum notieren. Ein Swissair-Jet nach dem 1. April 2002 oder ein Sabena-Flugzeug nach dem 7. November 2001 flog nicht mehr für die alte Airline.
• Kennzeichen prüfen. Es bleibt oft gleich, wenn Lackierungen wechseln – und umgekehrt. Über das Kennzeichen lässt sich der Weg eines Flugzeugs von Betreiber zu Betreiber nachverfolgen.
• Codes nicht blind zuordnen. SN gehört seit 2002 zu Brussels Airlines, AZ seit 2021 zu ITA Airways. Eine alte Flugnummer kann also zu zwei verschiedenen Airlines gehören.
• Konzernschwestern auseinanderhalten. Das Thomas-Cook-Herz trugen britische (G-), deutsche (D-) und skandinavische Jets – das Länderpräfix entscheidet.
• Wet-Lease bedenken. In den letzten Monaten flogen Flugzeuge oft für andere Airlines. Die Lackierung zeigt den Eigentümer, nicht zwingend den Betreiber des Fluges.

Wenn dich die Lackierungen dieser Epoche interessieren, lohnt der Blick auf legendäre Airline-Lackierungen. Und wie Allianzen wie oneworld oder SkyTeam die Fälle Air Berlin und Alitalia geprägt haben, ordnet der Artikel Star Alliance, oneworld und SkyTeam ein.

Fazit

Die großen europäischen Airline-Pleiten folgen einem erstaunlich ähnlichen Drehbuch: lange Verluste, teure Expansion oder ein dominanter Geldgeber, dann ein Auslöser, der die letzte Liquidität aufzehrt. Swissair und Sabena fielen 2001 im Doppelpack, Air Berlin 2017 nach dem Rückzug von Etihad, Germania und Thomas Cook 2019 über Nacht, Alitalia 2021 nach über einem Jahrzehnt Dauerkrise. Für Spotter bleiben Codes bei Nachfolgern, Flugzeuge bei neuen Betreibern und Fotos, deren Wert mit jedem Jahr steigt – vorausgesetzt, Datum und Kennzeichen sind sauber dokumentiert.