Thomas Cook Airlines

Wer zwischen 2003 und 2019 in Manchester, Gatwick oder an einem der britischen Regionalflughäfen gespottet hat, hatte Thomas Cook Airlines fast täglich vor der Linse. Die Ferienairline des traditionsreichen Reisekonzerns brachte Millionen Briten jedes Jahr ans Mittelmeer, auf die Kanaren und bis nach Florida. In der Nacht zum 23. September 2019 war damit Schluss – und die britischen Behörden starteten mit Operation Matterhorn die größte Rückholaktion in Friedenszeiten. Diese Seite zeigt dir, woher Thomas Cook Airlines kam, welche Flugzeuge sie flog, woran du ihre Jets auf alten Fotos erkennst und was von der Airline bis heute bleibt.

Thomas Cook Airlines im Überblick

Thomas Cook Airlines war die britische Ferien- und Charterairline des Reisekonzerns Thomas Cook mit Sitz in Manchester. Unter diesem Namen flog sie ab 2003, als Flugbetrieb existierte sie aber schon seit 1999 – damals noch als JMC Air. Ihr Kerngeschäft waren Flüge für die Pauschalreisen des eigenen Konzerns, daneben verkaufte sie auch einzelne Sitzplätze direkt an Fluggäste. Der Unterschied zwischen beiden Modellen ist im Artikel Charterflug und Linienflug erklärt.

Die Airline war groß: 2018 beförderte sie gut 8 Millionen Fluggäste auf fast 40.000 Flügen, bei einer durchschnittlichen Auslastung von über 90 Prozent. Zum Schluss standen 82 Ziele im Programm – von Spanien, Griechenland und der Türkei über Nordafrika bis nach Nordamerika, in die Karibik und nach Asien. Heimat und wichtigste Basis war der Flughafen Manchester, die zweite große Basis lag in London-Gatwick.

Am 23. September 2019 brach der gesamte Konzern zusammen. Thomas Cook Airlines gehört damit in die Reihe der britischen Ferienflieger, die nicht mehr existieren – zwei Jahre nach Monarch Airlines. Wie sich diese Pleiten in das Gesamtbild einfügen, zeigt der Artikel zu den großen Airline-Pleiten in Europa.

Die Geschichte in Etappen

Der Name Thomas Cook steht seit dem 19. Jahrhundert für organisierte Reisen. Die Airline dagegen ist ein Produkt der Fusionswellen in der britischen Reisebranche der 1990er- und 2000er-Jahre. Sie vereinte am Ende das Erbe gleich mehrerer Ferienflieger.

Besonders prägend war die Fusion mit MyTravel. Deren Flugbetrieb hieß bis 2002 Airtours International und war selbst einer der großen britischen Charterflieger. Mit der Zusammenlegung 2008 wuchs Thomas Cook Airlines stark an Flugzeugen, Basen und Strecken. Ähnlich bündelte die Konkurrenz ihre Flugbetriebe: Bei TUI gingen First Choice Airways und Britannia Airways in der heutigen TUI Airways auf.

Codes

• IATA-Code MT: stand in der Flugnummer, also auf Bordkarten, Anzeigetafeln und in Flugplänen.
• ICAO-Code TCX: stand im Flugplan der Flugsicherung und taucht heute in alten ADS-B-Logs und Flugdatenarchiven auf.

Für die Auswertung alter Daten gilt: Eine MT-Flugnummer zeigt nur, wer den Flug verkauft hat. Innerhalb des Konzerns tauschten die Gesellschaften immer wieder Flugzeuge, und bei Engpässen flogen auch Leasing-Maschinen fremder Airlines unter Thomas-Cook-Flugnummern. Wenn du ein altes Foto sicher zuordnen willst, verlass dich deshalb auf das Kennzeichen, nicht auf den Flugplan.

Die Flotte von Thomas Cook Airlines

Die Flottengeschichte spiegelt die Herkunft der Airline wider: Am Anfang flogen die Boeing-Jets der Vorgänger, am Ende stand eine fast reine Airbus-Flotte. Der Wechsel lief über mehr als ein Jahrzehnt.

Typ	Zeitraum	Spotter-Hinweis
McDonnell Douglas DC-10-30	2000–2001 (als JMC)	Zwei Dreistrahler, nur auf sehr frühen JMC-Fotos
Boeing 757-200	2000–2016	Lange das Arbeitspferd, später durch die A321 ersetzt
Boeing 757-300	2001–2019	Fünf Exemplare der gestreckten Version, später an Condor abgegeben
Airbus A320	zeitweise	Kurzstreckenjet, zuletzt nur noch einzelne Maschinen im Leasing von anderen Airlines
Boeing 767-300ER	2010–2017	Drei Langstreckenjets, danach zu Frachtern umgebaut
Airbus A321	bis 2019	Zuletzt der wichtigste Typ der Flotte
Airbus A330-200	bis 2019	Langstrecke nach Florida, in die Karibik und nach Asien

Wie viele Jets beim Ende im September 2019 genau flogen, hängt davon ab, wie du zählst. Manche Aufstellungen kommen auf gut 30, andere auf gut 40 Flugzeuge – je nachdem, ob geleaste und konzernintern getauschte Maschinen mitgezählt werden. Unstrittig ist das Bild: Die A321 stellte den Großteil der Flotte, die A330-200 übernahm die Langstrecke.

Die Boeing 757 prägte die Airline über viele Jahre. Neben zahlreichen 757-200 flog Thomas Cook auch die seltenere, gestreckte 757-300 – JMC war 2001 der erste britische Betreiber dieser Version. Wer die 757 und die größere 767 auf alten Fotos verwechselt, findet die Unterschiede im Guide Boeing 757 und 767 unterscheiden. Hersteller beider Typen ist Boeing.

Ab den 2010er-Jahren setzte die Airline ganz auf Airbus. Die A321 ersetzte die 757-200 auf den Ferienstrecken, die A330-200 löste die 767-300ER auf der Langstrecke ab. Ein A321 trug zuletzt die Optik der konzerneigenen Hotelmarke Cook’s Club – ein typischer Kandidat für falsch einsortierte Fotos.

Woran du Thomas Cook Airlines erkennst

Weil es die Airline nicht mehr gibt, begegnet sie dir nur noch auf Fotos und in Archiven. Die größte Falle dabei ist das gemeinsame Herz-Logo: Ab 2013 trugen nicht nur die britischen Jets, sondern auch Condor und die skandinavische Schwester das gelbe „Sunny Heart“ am Leitwerk. Mehrere Merkmale zusammen ergeben eine sichere Zuordnung.

Das wichtigste Unterscheidungsmerkmal innerhalb des Konzerns ist das Länderpräfix: Britische Jets trugen G-, Condor-Maschinen D-, die skandinavischen Flugzeuge ein Kennzeichen aus Dänemark. Wie das britische Register aufgebaut ist und wie du dort Daten zu einem Kennzeichen findest, erklärt der Artikel zu den britischen G-Kennzeichen.

Zwischen A320 und A321 unterscheidest du am einfachsten über die Rumpflänge und die Notausgänge über dem Flügel – Details im Guide A318, A319, A320 und A321 unterscheiden. Bei den Langstreckenjets hilft der Blick auf die Triebwerke: Die A330 hat zwei, die ähnlich aussehende A340 vier. Mehr dazu im Artikel A330 oder A340.

Konzern, Schwestern und Vorgänger

Thomas Cook Airlines war Teil eines verzweigten Konzerns. Für Spotter ist das wichtig, weil Flugzeuge zwischen den Gesellschaften wechselten und auf Fotos unter verschiedenen Namen auftauchen.

Gesellschaft	Verbindung	Was daraus wurde
JMC Air	direkter Vorgänger 1999–2003	2003 in Thomas Cook Airlines umbenannt
MyTravel Airways (ex Airtours)	2008 integriert	ging vollständig in Thomas Cook Airlines auf
Condor	Schwester in Deutschland	flog nach der Pleite weiter, heute mit neuen Eigentümern
Thomas Cook Airlines Scandinavia	Schwester in Skandinavien	im Oktober 2019 an Investoren verkauft, heute Sunclass Airlines
Thomas Cook Airlines Belgium	Schwester in Belgien	stellte den Betrieb bereits 2017 ein, die Verkehrsrechte gingen an Brussels Airlines
Thomas Cook Airlines Balearics	Schwester auf Mallorca	im Dezember 2019 für insolvent erklärt

Die beiden überlebenden Schwestern sind die interessantesten Spuren für heutige Spotter. Condor fliegt bis heute ab Frankfurt und anderen deutschen Flughäfen, Sunclass bedient den skandinavischen Ferienmarkt. Wer ein Flugzeug dieser Airlines vor der Linse hat, sieht also Nachfahren desselben Konzerns.

Stationen und Strecken

Das Netz war klar auf Urlaub ausgerichtet. Auf der Kurz- und Mittelstrecke flog Thomas Cook vor allem nach Spanien, auf die Balearen und Kanaren, nach Griechenland, Zypern, in die Türkei und nach Nordafrika. Die Langstrecke führte mit der A330-200 nach Nordamerika, besonders nach Florida, in die Karibik und nach Asien.

Typisch für die Airline war die breite Präsenz an britischen Flughäfen. Neben den Hauptbasen gehörten zuletzt unter anderem diese Stationen dazu:

• Nordwesten: Manchester als Heimatbasis und Langstrecken-Standbein
• London: Gatwick als zweite große Basis, dazu Stansted
• Mittelengland: Birmingham und East Midlands
• Westen und Wales: Bristol und Cardiff
• Norden, Schottland und Nordirland: Newcastle, Glasgow und Belfast International

Gerade in Manchester war Thomas Cook über Jahre einer der prägenden Betreiber. Wenn du dort heute spotten willst, findest du die besten Standorte im Guide Planespotting in Manchester, für Gatwick gibt es den Guide Planespotting in Gatwick.

Das Ende: Zusammenbruch im September 2019

Die Probleme des Konzerns waren lange sichtbar. Hohe Schulden, schwache Ergebnisse und ein harter Wettbewerb im Pauschalreisemarkt setzten die Thomas Cook Group unter Druck. Im Februar 2019 kündigte der Konzern an, einen Verkauf der Airline zu prüfen. Im Sommer schien eine Rettung mit dem chinesischen Konzern Fosun als neuem Großaktionär in Reichweite.

Der letzte reguläre Flug der Airline war MT2643, eine A330-200 von Orlando Sanford nach Manchester, die am Morgen des 23. September landete. Weltweit verloren rund 21.000 Beschäftigte des Konzerns ihren Arbeitsplatz, etwa 9.000 davon in Großbritannien. Zum Zeitpunkt der Pleite waren rund 600.000 Thomas-Cook-Kunden im Urlaub.

Operation Matterhorn

Für die britischen Urlauber startete noch am 23. September die Rückholaktion mit dem Codenamen Operation Matterhorn. Die britische Luftfahrtbehörde CAA charterte im Auftrag der Regierung rund 40 Flugzeuge anderer Airlines, darunter Jets von easyJet und Virgin Atlantic und sogar einen Airbus A380 von Malaysia Airlines. Ziel war, rund 150.000 Menschen möglichst am ursprünglich vorgesehenen Tag nach Hause zu bringen.

Nach rund zwei Wochen war die Aktion abgeschlossen. Sie gilt als größte Rückholaktion in Friedenszeiten in der britischen Geschichte und war deutlich größer als die Aktion nach dem Ende von Monarch 2017. Für Spotter war das eine außergewöhnliche Zeit: An britischen Flughäfen tauchten Airlines und Typen auf, die dort sonst kaum zu sehen waren.

Was nach der Pleite blieb

Die Werte der Airline wurden einzeln verkauft. Im November 2019 übernahmen easyJet und Jet2 die Start- und Landerechte für zusammen 36 Millionen Pfund: easyJet sicherte sich Gatwick und Bristol, Jet2 Birmingham, Stansted und Manchester. Den Markennamen samt Logo kaufte Fosun und nutzte ihn später für ein Online-Reisegeschäft – Flugzeuge gehören dazu nicht mehr.

Thomas Cook Airlines im Spotter-Alltag heute

Die Airline selbst siehst du nicht mehr live. Sie lebt in alten Fotos weiter, in Flugzeugen, die heute für andere Betreiber fliegen, und in den Schwestern Condor und Sunclass.

Viele frühere Thomas-Cook-Jets wechselten nach 2019 zu neuen Eigentümern und bekamen neue Kennzeichen und Bemalungen. Willst du ihnen nachspüren, brauchst du die Seriennummer (MSN): Sie bleibt bei allen Umregistrierungen gleich, das Kennzeichen nicht. So verbindest du eine heutige Sichtung mit einem alten Foto aus Manchester oder Gatwick. Wie alt eine solche Maschine ist, findest du mit dem Guide Flugzeugalter herausfinden heraus.

An den früheren Basen findest du heute gute Bedingungen. Der Runway Visitor Park in Manchester liegt direkt an der einstigen Heimatbasis, und der Aeropark in East Midlands an einer weiteren früheren Station. Heute prägen dort vor allem Jet2, TUI Airways und easyJet den Ferienverkehr.

Häufige Verwechslungen

• Thomas Cook Airlines mit Condor verwechseln – beide trugen ab 2013 das Herz-Logo, unterscheiden sich aber im Kennzeichen (G- oder D-).
• JMC und Thomas Cook für zwei Airlines halten – JMC war der direkte Vorgänger und wurde 2003 nur umbenannt.
• Airtours und Thomas Cook gleichsetzen – Airtours bzw. MyTravel war eine eigene Airline, die erst 2008 in Thomas Cook aufging.
• Matterhorn-Flüge für Thomas-Cook-Flüge halten – die Rückholflüge führten andere Airlines durch.
• Die heutige Marke Thomas Cook für eine Airline halten – der Name lebt nur als Reiseanbieter ohne eigene Flugzeuge weiter.
• Thomas Cook mit Monarch verwechseln – Monarch war eine eigenständige Airline und ging bereits 2017 unter.

Fazit

Thomas Cook Airlines war über anderthalb Jahrzehnte einer der großen britischen Ferienflieger – entstanden aus JMC, verstärkt durch Airtours und MyTravel, zuletzt mit A321 und A330-200 von Manchester und Gatwick in die Sonne. Der Zusammenbruch des Konzerns im September 2019 beendete den Flugbetrieb über Nacht und machte Operation Matterhorn zu einem Kapitel britischer Luftfahrtgeschichte. Wer heute alte Fotos sortiert, frühere Thomas-Cook-Jets bei neuen Betreibern sucht oder Condor und Sunclass spottet, hält die Geschichte dieser Airline lebendig.