Virgin Express

Wer in den späten 1990er-Jahren in Brüssel spotten war, sah neben den Sabena-Jets ziemlich sicher auch rote Boeing 737 mit dem Virgin-Logo. Virgin Express war der belgische Billigflieger aus Richard Bransons Virgin Group – und eine der Airlines, aus denen später Brussels Airlines hervorging. Diese Seite zeigt dir, woher Virgin Express kam, welche Flugzeuge sie flog und woran du sie auf alten Fotos sicher erkennst.

Virgin Express im Überblick

Virgin Express war eine belgische Low-Cost-Airline mit Sitz am Flughafen Brüssel, die von 1996 bis zur Fusion mit SN Brussels Airlines flog. Ihr Firmensitz lag direkt auf dem Gelände des Flughafens Brüssel in Zaventem, und von dort starteten auch fast alle Flüge. Das Konzept war für die Zeit typisch: günstige Linienflüge ohne Schnickschnack, Tickets vor allem über das Internet, Ziele vor allem im Süden Europas.

Als Marke gehörte Virgin Express zur Virgin Group, die auch hinter Virgin Atlantic stand. Mit der britischen Langstrecken-Airline hatte der Brüsseler Billigflieger aber operativ wenig zu tun – es war eine eigene Gesellschaft mit eigenem Flugbetrieb, eigener Flotte und belgischen Kennzeichen.

Gemessen an der späteren Low-Cost-Welle war Virgin Express eher klein: 2004 beförderte die Airline rund 2,05 Millionen Fluggäste und hatte gut 700 Beschäftigte. Spannend ist sie trotzdem, weil sie in Belgien eine Brücke schlägt – von der Charterzeit der frühen 1990er über die Konkurrenz mit Sabena bis zur heutigen Brussels Airlines.

Die Geschichte in Etappen

Die Vorgeschichte beginnt mit einem Scheitern. Die belgische Charterairline Trans European Airways stellte im Herbst 1991 den Betrieb ein. Aus ihren Resten gründeten Victor Hasson und Georges Gutelman im November 1991 die EuroBelgian Airlines, kurz EBA. Sie startete im April 1992 mit Boeing 737-300 und flog vor allem im Charterverkehr.

Mit der Übernahme durch Virgin änderte sich vor allem der Auftritt und die Richtung. Virgin Express setzte auf Linienflüge zu niedrigen Preisen und wollte damit Sabena auf dem belgischen Markt herausfordern. Schon nach kurzer Zeit arbeitete die Airline aber auch mit Sabena zusammen: Ab Oktober 1996 flog Virgin Express im Rahmen einer Vereinbarung die Sabena-Verbindung zwischen Brüssel und London-Heathrow, 1997 kamen weitere Strecken wie Barcelona nach demselben Muster dazu. Nach dem Ende der Sabena wiederholte sich das Spiel mit SN Brussels Airlines – erst Wettbewerber, schließlich Fusionspartner.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code TV: stand in der Flugnummer, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code VEX: nutzte die Flugsicherung im Flugplan.
• Rufzeichen VIRGIN EXPRESS: so meldete sich die Besatzung im Funk.

Für die Zeit davor brauchst du andere Codes. EuroBelgian Airlines flog mit dem IATA-Code BQ, dem ICAO-Code EBA und dem Rufzeichen „BELSTAR“. Stößt du in einem alten Logbuch auf BQ oder BELSTAR, ist also dieselbe Firma gemeint – nur vor der Virgin-Zeit. Wie Rufzeichen entstehen und warum manche so eigenwillig klingen, liest du im Beitrag zu Airline-Rufzeichen und ihrer Geschichte.

Das Geschäftsmodell: Billigflug ab Brüssel

Virgin Express gehörte zur ersten Generation europäischer Low-Cost-Airlines, ungefähr zeitgleich mit dem Aufstieg von Ryanair und easyJet. Die Grundzutaten waren dieselben: ein einheitlicher Flugzeugtyp, einfacher Service an Bord und ein Vertrieb, der stark auf das Internet setzte. Wie dieses Modell im Detail funktioniert, erklärt der Beitrag Wie Billigflieger funktionieren.

Ein wichtiger Unterschied zu Ryanair und easyJet: Virgin Express hatte praktisch nur eine Basis, den Flughafen Brüssel. Die Airline verteilte ihre Flugzeuge nicht über viele Basen in Europa, sondern flog sternförmig von Zaventem aus. Damit stand sie direkt neben Sabena und später SN Brussels Airlines am selben Flughafen – Konkurrenz und Zusammenarbeit lagen entsprechend nah beieinander.

Die Ziele lagen vor allem im Mittelmeerraum. Typisch waren Städte wie Barcelona, Rom, Madrid, Lissabon, Málaga, Faro oder Nizza. Dazu kamen Verbindungen in den Norden, etwa nach Kopenhagen, Stockholm und Göteborg.

Die Flotte von Virgin Express

Die Flotte machte Virgin Express zu einer typischen 737-Airline der 1990er. Fast alle Flugzeuge gehörten zur zweiten Generation der Boeing 737, der sogenannten Classic-Familie. Hersteller war Boeing.

Typ	Anzahl über die Jahre	Im Einsatz	Spotter-Hinweis
Boeing 737-300	15	1996–2007	Kürzere Classic-Version, schon bei EBA im Einsatz
Boeing 737-400	11	1996–2007	Längerer Rumpf, mehr Sitze
Boeing 737-200	2	1997	Kurzzeitig geleast, schlanke Triebwerke
Airbus A320	1	1997	Kurzzeitig geleast
Lockheed L-1011 TriStar	1	1998	Kurzzeitig geleast, drei Triebwerke
McDonnell Douglas DC-10-30	1	1998	Für Sommercharter

Anfang 2007, kurz vor dem Übergang zu Brussels Airlines, bestand die Flotte noch aus zehn Flugzeugen: fünf 737-300 und fünf 737-400. Die geleasten Exoten wie TriStar und DC-10 waren nur kurze Gastspiele – Fotos davon in Virgin-Express-Diensten sind entsprechend selten und für Sammler besonders reizvoll.

Eine technische Besonderheit nennen französischsprachige Nachschlagewerke: Um 2005 bekam die 737-300 mit dem Kennzeichen OO-VEX nachgerüstete Winglets, insgesamt waren demnach drei 737-300 so ausgestattet. Bei der 737 Classic war das selten. Wie du die verschiedenen Flügelspitzen auseinanderhältst, zeigt der Guide zu Winglets, Sharklets und Co..

737-300 oder 737-400? So unterscheidest du sie

Auf alten Fotos sehen die beiden Classic-Versionen sehr ähnlich aus: gleiche Bemalung, unten abgeflachte Triebwerkseinläufe, gleiche Cockpitfenster. Der wichtigste Unterschied ist die Länge.

Am sichersten zählst du die Notausgänge über dem Flügel: einer bei der 737-300, zwei bei der 737-400. Die flache Unterseite der Triebwerkseinläufe trennt beide Classic-Versionen zugleich von der älteren 737-200 mit ihren schlanken, langen Triebwerken. Den Überblick über alle Generationen bietet der Guide Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Woran du Virgin Express erkennst

Die Bemalung folgte dem Virgin-Stil: viel Rot, dazu das Virgin-Logo in Schreibschrift und der Schriftzug „Virgin Express“ am Rumpf. Damit unterschied sich die Airline deutlich vom eher zurückhaltenden Auftritt der Sabena. Die Kennzeichen waren belgisch und begannen mit OO-, bekannte Beispiele sind OO-VEN und OO-VEX.

Gleichzeitig ist Vorsicht angebracht: Die rote Farbe und das Virgin-Logo findest du auch bei anderen Airlines der Virgin-Familie. Eine britische Langstrecken-Maschine von Virgin Atlantic ist allerdings meist ein Großraumflugzeug – eine rote 737 in Brüssel mit OO-Kennzeichen spricht dagegen klar für Virgin Express.

In den Monaten rund um die Fusion trugen manche Maschinen Mischformen aus alten und neuen Elementen. Solche Übergangslackierungen sind ein eigenes Sammelgebiet – wie du sie erkennst, erklärt der Beitrag zu Hybrid- und Mischlackierungen, und warum Airlines überhaupt ihren Auftritt wechseln, liest du unter Wenn Airlines ihr Design wechseln.

Der Weg zu Brussels Airlines

Das Ende von Virgin Express war keine Pleite, sondern ein geordneter Übergang. Nach dem Konkurs der Sabena im November 2001 war am Flughafen Brüssel Platz für einen Neuanfang. Die neue SN Brussels Airlines flog ab Februar 2002 vor allem mit Regionaljets, Virgin Express mit 737 – und beide teilten sich denselben Heimatflughafen.

Weil Ankündigung, Namensvorstellung und Betriebsstart über ein Jahr verteilt sind, findest du in Quellen sowohl 2006 als auch 2007 als Ende von Virgin Express. Für dein Archiv ist der 25. März 2007 der praktischere Stichtag: Fotos davor zeigen in der Regel noch die Virgin-Marke.

Die 737 aus der Virgin-Express-Flotte flogen danach für Brussels Airlines weiter. Erst Ende 2012 stellte Brussels Airlines die letzten 737-300 und -400 außer Dienst und setzte danach auf Airbus. Heute gehört Brussels Airlines vollständig zur Lufthansa Group – ein Stück Virgin-Express-Geschichte steckt also mittelbar auch im Lufthansa-Konzern.

Belgiens Airline-Landschaft rund um Virgin Express

Virgin Express war nicht die einzige belgische Airline jener Jahre, die heute Geschichte ist. Neben der großen Sabena gab es deren Charter-Tochter Sobelair, die bis 2004 flog, und die Regionalairline VLM Airlines mit Basis in Antwerpen. Im Ferienverkehr ist heute TUI fly Belgium eine feste Größe.

Wer sich durch alte Brüssel-Fotos aus den späten 1990ern klickt, findet deshalb eine bunte Mischung: Sabena-Langstrecke, Sobelair-Charter, Regionaljets und dazwischen die roten Virgin-737. Gerade diese Vielfalt macht das Archiv aus dieser Zeit so interessant.

Virgin Express im Spotter-Alltag heute

Für dein Logbuch ist Virgin Express ein Archiv-Thema. Hast du zwischen 1996 und 2007 in Brüssel oder an einem Mittelmeer-Flughafen fotografiert, lohnt sich ein Blick in alte Ordner oder Dias. Typ, Kennzeichen, Ort und Datum machen aus einem Erinnerungsfoto einen sauberen Eintrag – und über das Kennzeichen findest du heraus, wo die Maschine vorher und nachher unterwegs war.

Den Ort der Geschichte kannst du trotzdem besuchen. Am Flughafen Brüssel findest du mit der Spotterzone Steenokkerzeel einen offiziellen Spotterplatz, an dem heute der Verkehr der Nachfolgerin Brussels Airlines vorbeizieht.

Häufige Verwechslungen

• Virgin Express mit Virgin Atlantic gleichsetzen – beide gehörten zur Virgin Group, waren aber getrennte Airlines mit völlig anderem Einsatzgebiet.
• EuroBelgian und Virgin Express als zwei Firmen sehen – es war dieselbe Gesellschaft, nur vor und nach der Übernahme durch Virgin.
• Virgin Express für pleite halten – die Airline wurde verkauft und mit SN Brussels Airlines verschmolzen.
• 737-300 und 737-400 verwechseln – zähl die Notausgänge über dem Flügel: einer oder zwei.
• Das Ende pauschal auf 2006 datieren – angekündigt wurde die Fusion 2006, unter dem neuen Namen flog die Airline ab März 2007.
• Jede Virgin-Express-Maschine für belgisch halten – die Ableger in Frankreich und Irland nutzten andere Kennzeichen.

Fazit

Virgin Express war Belgiens Billigflieger der Virgin-Ära: aus einer Charterairline entstanden, mit roten Boeing 737 ab Brüssel in den Süden unterwegs und am Ende Baustein von Brussels Airlines. Für Spotter ist sie ein kleines, aber dankbares Archiv-Kapitel – mit überschaubarer Flotte, klaren Codes und Flugzeugen, deren Lebenslauf sich über das Kennzeichen gut nachverfolgen lässt.