Sabena

Wer vor 2001 in Zaventem am Zaun stand, sah vor allem eines: Sabena. Boeing 737 im Minutentakt nach ganz Europa, abends die Großraumjets nach Afrika und Nordamerika, und auf fast allen Leitwerken das Logo der belgischen Nationalairline. Sabena war eine der ältesten Airlines der Welt und für viele Belgier ein Stück nationaler Identität. Dann ging alles sehr schnell: Im Herbst 2001 riss der Zusammenbruch der Swissair-Gruppe auch Sabena mit. Diese Seite zeigt dir Geschichte, Flotte und Erkennungsmerkmale, damit du Sabena-Fotos in deinem Archiv sauber einordnest.

Sabena im Überblick

Sabena war die nationale Fluggesellschaft Belgiens und flog von 1923 bis 2001. Der Name ist eine Abkürzung: Société Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne, sinngemäß „Belgische Aktiengesellschaft für den Betrieb der Luftfahrt“. Gegründet wurde Sabena vom belgischen Staat als Nachfolgerin der SNETA, einer Studiengesellschaft für Luftverkehr aus dem Jahr 1919. Im Mai 1923 nahm die neue Airline den Betrieb auf.

Ihre Heimat war von Anfang an Brüssel. Geflogen wurde zunächst vom Flugplatz Haren aus, nach dem Zweiten Weltkrieg von Melsbroek und dem daraus gewachsenen heutigen Flughafen Brüssel in Zaventem. Dort stand auch der Firmensitz. Über fast acht Jahrzehnte war Sabena der mit Abstand wichtigste Kunde des Flughafens – entsprechend hart traf ihn das Ende im Jahr 2001.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code SN: stand in der Flugnummer, auf Tickets und Anzeigetafeln – etwa beim letzten Flug SN690.
• ICAO-Code SAB: stand im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen SABENA: so meldeten sich die Besatzungen im Funk.

Für dein Archiv wichtig: Der IATA-Code SN lebt weiter. Die Nachfolgerin Brussels Airlines fliegt bis heute mit SN-Flugnummern, nutzt aber den ICAO-Code BEL. Steht in einer alten Notiz nur „SN“ und eine Nummer, entscheidet erst das Datum, ob Sabena oder Brussels Airlines gemeint ist. Wie die beiden Code-Systeme zusammenhängen, erklärt der Guide zu IATA- und ICAO-Codes.

Von Haren nach Léopoldville: die frühen Jahre

Sabena gehört zu den Airlines, deren Geschichte bis in die Pionierzeit reicht. In Europa ging es zunächst nach London, ab den 1930er-Jahren unter anderem nach Kopenhagen, Malmö und Berlin. Das eigentliche Profil der Airline entstand aber im Süden: Belgien hatte mit dem damaligen Belgisch-Kongo eine große Kolonie, und Sabena übernahm die Interessen einer dort tätigen Vorgängergesellschaft.

1925 flogen Edmond Thieffry und zwei Begleiter mit einer Handley Page W.8 von Brüssel bis nach Léopoldville, dem heutigen Kinshasa. Danach wuchs Schritt für Schritt ein Liniennetz innerhalb des Kongo und schließlich eine regelmäßige Verbindung zwischen Belgien und Zentralafrika. In den 1930er-Jahren flogen dafür Fokker F.VII, Savoia-Marchetti SM.73 und die Junkers Ju 52. Als im Mai 1940 der Krieg Belgien erreichte, wurde der Europaverkehr eingestellt – die Kongo-Strecken liefen jedoch weiter.

Nach dem Krieg ging es schnell: Im September 1945 nahm Sabena den Europaverkehr wieder auf, im Juni 1946 folgte die erste Linie nach New York. Für die Langstrecke flogen DC-4, DC-6 und später die DC-7C, in Europa DC-3 und Convair-Liner wie die CV-440 Metropolitan.

Sabena und der Hubschrauber-Linienverkehr

Ein ungewöhnliches Kapitel schrieb Sabena in den 1950er-Jahren. Ab 1950 flogen Hubschrauber Post zwischen belgischen Städten, ab 1953 auch Passagiere. Vom Heliport an der Brüsseler Allée Verte gab es Verbindungen in zahlreiche Städte, zwischen 1956 und 1964 sogar eine Linie nach Paris mit Landeplatz an den Invalides. Eingesetzt wurden zunächst Bell 47, dann Sikorsky S-55 und später S-58. Zur Weltausstellung Expo 58 brachten Hubschrauber Besucher direkt zum Heysel-Gelände. Wirtschaftlich blieb das Konzept schwierig, Mitte der 1960er-Jahre war die Ära vorbei – für Historiker ist sie trotzdem eine der spannendsten Episoden der Airline.

Das Jetzeitalter: von der 707 zum Airbus

1960 begann für Sabena die Jet-Ära. Mit der Boeing 707-320 flog sie als erste Airline vom europäischen Festland mit einem Jet über den Atlantik. Ab Februar 1961 übernahm die Sud Aviation Caravelle die wichtigsten Europastrecken. Mehr zur Geschichte des Vierstrahlers findest du im Beitrag zur Boeing 707.

Das Jahr 1960 brachte aber auch einen Einschnitt: Mit der Unabhängigkeit des Kongo endete das alte Inlandnetz dort. Sabena beteiligte sich 1961 mit 30 Prozent an der neuen Air Congo und flog Afrika fortan als internationales Ziel an. Die Afrika-Kompetenz blieb ein Markenzeichen bis zum Schluss.

In den folgenden Jahrzehnten modernisierte Sabena die Flotte regelmäßig:

Typ	Bei Sabena (laut gängigen Flottenaufstellungen)	Einsatz	Spotter-Hinweis
Boeing 707-320 / -320C	ab 1959/60, Frachter bis in die 1990er	Langstrecke, Fracht	Erster Jet über den Nordatlantik vom Festland aus
Sud Aviation Caravelle	1961–1977	Europa	Ein Exemplar steht im Brüsseler Armeemuseum
Boeing 727-100	1967–1978	Europa	Dreistrahler, später durch die 737-200 ersetzt
Boeing 737-200	ab 1973/74 bis 2001	Europa	Lange das Arbeitspferd in Zaventem
Boeing 747-100	1970–1990	Langstrecke	Mit seitlicher Frachttür für gemischten Betrieb
DC-10-30 / -30CF	1974–1997	Langstrecke	Dreistrahler, teils als Fracht-Passagier-Version
Airbus A310	ab 1984	Mittel- und Langstrecke	Brachte 1984 das hellere Blau ins Design
Boeing 747-300	1986–1999	Langstrecke	Kleine Flotte mit verlängertem Oberdeck
BAe 146 / Avro RJ	1990–2001	Regionalverkehr	Vierstrahliger Regionaljet
Airbus A330 / A340	ab den 1990er-Jahren	Langstrecke	Ersetzten DC-10 und 747
Airbus A319 / A320 / A321	unter Swissair-Führung	Europa	Teil einer großen, teuren Bestellung

Welche 747-Version du auf einem alten Foto siehst, klärt der Guide zu den Varianten der Boeing 747.

Zum Schluss, im November 2001, zählte die Flotte 53 Flugzeuge: 15 Airbus A319, sechs A320, drei A321, sechs A330-200, vier A330-300, zwei A340-200, drei A340-300, je sechs Boeing 737-300 und 737-500 sowie zwei gemietete MD-11. Weitere A319 und A340 waren bestellt, wurden aber nicht mehr ausgeliefert.

A340-200 oder A340-300? So sortierst du die späten Langstreckenjets

Fotos aus den letzten Sabena-Jahren zeigen auf der Langstrecke fast immer einen Airbus. Weil Sabena sowohl A330 als auch beide frühen A340-Versionen flog, lohnt sich ein genauer Blick. Der erste Schritt ist einfach: Zwei Triebwerke bedeuten A330, vier Triebwerke A340. Den Unterschied erklärt auch der Guide A330 oder A340.

Im August 1998 brach bei einer Sabena-A340-200 bei der Landung in Brüssel das rechte Hauptfahrwerk zusammen, die Maschine kam von der Piste ab; ums Leben kam niemand. Mehr Hintergrund zur kürzesten A340 findest du auf der Typseite zur A340-200.

Woran du Sabena erkennst

Das Erscheinungsbild änderte sich mehrfach. Ab 1973 trugen die Flugzeuge eine Bemalung, die 1984 mit dem Airbus A310 aufgefrischt wurde: ein helleres Blau und eine modernere Schrift am Rumpf. 1990 benannte sich die Airline in „Sabena World Airlines“ um und führte neue Farben ein. 1993 kam das dritte und letzte Logo mit dem stilisierten „S“, 1999 debütierten auf einem A340 nochmals neue Farben. Unter Swissair-Führung wiesen manche Flugzeuge zusätzlich auf die Partnerschaft mit Swissair hin.

Das wichtigste Merkmal bleibt das Kennzeichen. Belgische Flugzeuge tragen OO-, viele Sabena-Jets die Reihe OO-S…, etwa die 707 OO-SJB oder die A340 OO-SCZ. Mehr zur Gestaltung klassischer Bemalungen liest du in der Übersicht der legendären Airline-Lackierungen.

Air France, Swissair und der Weg in die Abhängigkeit

Wirtschaftlich stand Sabena lange unter Druck. Der belgische Heimatmarkt war klein, und mit Air France und KLM saßen starke Konkurrenten direkt nebenan. Anfang der 1990er-Jahre stieg Air France mit einer großen Minderheitsbeteiligung ein, trennte sich aber nach kurzer Zeit wieder davon.

Im Mai 1995 fand Belgien einen neuen Partner: Die Swissair-Holding, später SAirGroup, übernahm 49,5 Prozent der Anteile und auch die Führung. Für Swissair war Sabena der erste große Baustein der sogenannten Hunter-Strategie, mit der die Schweizer ein eigenes Netz aus Beteiligungen aufbauen wollten. Sabena flog im Qualiflyer-Verbund mit, nutzte dessen Vielfliegerprogramm und trug den Swissair-Hinweis am Rumpf.

Unter Swissair-Führung bestellte Sabena unter anderem 34 Flugzeuge der A320-Familie – eine Last, die die Bilanz stark drückte. Die Verluste wuchsen, und die Beziehung zwischen Brüssel und Zürich wurde zunehmend angespannt. Im Juli 2001 einigten sich beide Seiten im sogenannten „Hotel-Abkommen“ auf eine Kapitalspritze der Schweizer über 258 Millionen Euro. Gezahlt wurde sie nie.

Der Konkurs im November 2001

Anfang Oktober 2001 brach die Swissair-Gruppe zusammen, am 2. Oktober stand die Swissair-Flotte am Boden. Einen Tag später, am 3. Oktober, beantragte Sabena Gläubigerschutz. Neues Geld fand sich nicht. Am 7. November 2001 erklärte das Brüsseler Handelsgericht den Konkurs. Betroffen waren gut 8.000 Beschäftigte der Sabena selbst und mehr als 13.000 in der gesamten Gruppe – eine der größten Firmenpleiten der belgischen Geschichte.

Am selben Tag landete der letzte Sabena-Flug: SN690 aus Abidjan über Cotonou, geflogen mit dem A340-300 OO-SCZ, mit 266 Passagieren und elf Besatzungsmitgliedern an Bord. Dass ausgerechnet ein Afrika-Flug den Schlusspunkt setzte, passte zur Geschichte der Airline. Weitere Zusammenbrüche dieser Zeit findest du im Überblick zu großen Airline-Pleiten in Europa.

Sabena-Flug 548

Der schwerste Unfall der Sabena-Geschichte geschah am 15. Februar 1961. Die Boeing 707 OO-SJB war auf dem Weg von New York nach Brüssel, als sie kurz vor der Landung bei Kampenhout abstürzte. Alle 72 Menschen an Bord und eine Person am Boden starben. Unter den Opfern war das gesamte Eiskunstlauf-Team der USA, das zur Weltmeisterschaft nach Prag reisen wollte; die Meisterschaft wurde abgesagt. Der Unfall bewegt die Eiskunstlauf-Welt bis heute.

Töchter und Nachfolger

Sabena war mehr als eine Airline. Seit 1949 hielt sie die Mehrheit an der Chartergesellschaft Sobelair, die Urlauber ans Mittelmeer flog. 1996 kam die Regionalairline Delta Air Transport (DAT) dazu. Die Technik-Sparte lebt als Sabena technics weiter, heute mit Standorten in Frankreich.

DAT wurde nach dem Konkurs zur Keimzelle des Neuanfangs: Im Februar 2002 startete SN Brussels Airlines mit dem alten Code SN, dem stilisierten „S“ und einem Teil des Netzes, vor allem nach Afrika. Durch die Fusion mit Virgin Express entstand 2007 die heutige Brussels Airlines, die inzwischen vollständig zur Lufthansa Group gehört.

Sabena heute: Museum und Archiv

Fliegende Sabena-Maschinen gibt es nicht mehr. Wer die Airline live erleben will, geht ins Königliche Armeemuseum in Brüssel. In der Luftfahrthalle im Jubelpark steht eine Caravelle VI-N, die von 1961 bis 1974 für Sabena flog, dazu zeigt ein Sabena-Bereich die Cockpitsektion einer Boeing 707.

Am besten verbindest du den Museumsbesuch mit einem Tag am Flughafen: An der Spotterzone Steenokkerzeel siehst du die SN-Flüge von heute, und Tipps rund um die Stadt gibt der Planespotting-Guide für Brüssel. Wer alte Typen auf Archivbildern sicher bestimmen will, findet Hilfe im Artikel Oldtimer am Himmel erkennen.

Häufige Verwechslungen

• Brussels Airlines für Sabena halten – die Nachfolgerin fliegt seit 2002 mit SN, aber mit ICAO-Code BEL und eigenem Design.
• SN im Logbuch automatisch Sabena zuordnen – der IATA-Code gehört seit 2002 zu Brussels Airlines.
• Sabena für eine Swissair-Tochter halten – Swissair hielt 49,5 Prozent und führte das Management, Sabena blieb eine eigene belgische Gesellschaft.
• Sobelair-Charter als Sabena notieren – die Tochter flog mit eigenem Namen und eigenen Codes.
• A330 und A340 verwechseln – zähl die Triebwerke: zwei oder vier.
• Gemietete MD-11 übersehen – die beiden Dreistrahler stammten von einer anderen belgischen Airline und tauchten nur kurz auf.

Fazit

Sabena war fast acht Jahrzehnte lang Belgiens Tor zur Welt – mit einem Afrika-Netz, das kaum eine andere europäische Airline so dicht bot, mit früher Jet-Technik und einer Flotte, die von der DC-6 bis zum A340 reichte. Die Beteiligung der Swissair-Gruppe brachte zunächst Hoffnung, am Ende aber den gemeinsamen Absturz. Für Spotter lebt Sabena heute in Museen, Archiven und im Code SN weiter.