Air Berlin: Aufstieg und Insolvenz der zweitgrößten deutschen Airline

Rote Heckflossen in Tegel, Schokoherzen beim Aussteigen und ein Mallorca-Shuttle, der jeden Sommer halb Deutschland an den Strand brachte: Air Berlin gehörte für fast vier Jahrzehnte zum Alltag am deutschen Himmel. In ihren besten Jahren war sie die zweitgrößte Airline Deutschlands, im Herbst 2017 war sie Geschichte. Dieser Artikel erzählt den Weg von der amerikanischen Charterfirma im geteilten Berlin bis zum Abschiedsflug AB6210 – und zeigt, was die Geschichte für Spotter bis heute interessant macht.

Air Berlin in Kürze

Air Berlin war eine deutsche Fluggesellschaft mit Hauptsitz in Berlin und den Drehkreuzen Berlin-Tegel und Düsseldorf. Rechtlich war sie zuletzt eine britische Public Limited Company mit Satzungssitz in London und Verwaltungssitz in Berlin. Sie flog Ferienziele rund ums Mittelmeer, ein dichtes innerdeutsches und europäisches Netz und ab Berlin und Düsseldorf Langstrecken, vor allem nach Nordamerika. Seit 2012 war sie Mitglied der Allianz oneworld, der IATA-Code lautete AB, der ICAO-Code BER.

1978 bis 1990: eine US-Airline für West-Berlin

Die Wurzeln von Air Berlin liegen nicht in Deutschland, sondern in den USA. Bis zur Wiedervereinigung galt für West-Berlin die alliierte Lufthoheit: Flüge in die Stadt und aus ihr heraus durften nur Gesellschaften der drei Westmächte durchführen. Deutsche Airlines wie Lufthansa waren vom Berlin-Verkehr ausgeschlossen. Wer ab Tegel fliegen wollte, brauchte also eine amerikanische, britische oder französische Zulassung.

Genau diese Lücke nutzte der US-Pilot Kim Lundgren, der zuvor bei Pan Am gearbeitet hatte. Im Juli 1978 gründete er die Air Berlin Inc. als Charterfluggesellschaft mit US-Zulassung. Am 28. April 1979 startete der erste Flug mit einer Boeing 707 von Berlin-Tegel nach Palma de Mallorca – eine Strecke, die Air Berlin danach fast vier Jahrzehnte lang prägte. 1981 ersetzten zwei kleinere Boeing 737 die beiden 707.

In diesen Jahren war Air Berlin ein klassischer Ferienflieger: Reiseveranstalter kauften die Sitze, die Ziele lagen am Mittelmeer und auf den Kanaren. Wer die Geschichte des damaligen Heimatflughafens nachlesen will, findet sie im Artikel über den Flughafen Berlin-Tegel.

1991 bis 2005: vom Charterflieger zum Mallorca-Shuttle

Mit der Wiedervereinigung fiel die alliierte Lufthoheit weg – und damit der Grund für die US-Konstruktion. Am 16. April 1991 gründeten Joachim Hunold und Kim Lundgren die deutsche Air Berlin GmbH & Co. Luftverkehrs KG, die die Air Berlin Inc. übernahm. Hunold führte das Unternehmen bis 2011 und prägte es wie kaum ein anderer.

Die 1990er-Jahre waren geprägt von zwei Ideen. Erstens: Direktverkauf. 1998 bot Air Berlin erstmals rund zehn Prozent der Sitze direkt an Endkunden an statt nur über Veranstalter. Zweitens: der Mallorca-Shuttle. Ab 1998 verband Air Berlin zunächst Berlin, Düsseldorf und Paderborn täglich mit Palma, später kamen weitere deutsche Flughäfen hinzu, wo ein Umsteigeknoten für Weiterflüge aufs spanische Festland entstand. Der Flughafen Palma de Mallorca wurde für Jahre zu einer Art drittem Drehkreuz; wer heute dort spottet, findet im Mallorca-Guide die passenden Standorte. 1999 wurde Air Berlin Mitglied der IATA.

Als Ryanair und andere Billigflieger Anfang der 2000er-Jahre nach Deutschland drängten, antwortete Air Berlin im September 2002 mit dem City-Shuttle: günstige Einzeltickets auf Städteverbindungen, aber mit Sitzplatzreservierung, Bordverpflegung und Gepäck. Diese Mischung aus Low-Cost-Preisen und Service wurde zum Markenzeichen. 2004 beteiligte sich Air Berlin mit 24 Prozent an der österreichischen Niki des früheren Rennfahrers Niki Lauda.

2006 bis 2008: Börsengang und Übernahmen

Der Börsengang am 11. Mai 2006 brachte Air Berlin rund 510 Millionen Euro ein – und das Geld für eine Phase rasanter Expansion.

• dba (2006): Im August 2006 übernahm Air Berlin die Münchner dba, die ehemalige Deutsche BA. Mit ihr kamen Geschäftsreisestrecken, ein starker Standort München und Fokker 100 in die Flotte. Die Marke dba verschwand bereits 2007 vom Markt.
• LTU (2007): Am 27. März 2007 gab Air Berlin die Übernahme der LTU International bekannt, das Bundeskartellamt genehmigte sie im August 2007 ohne Auflagen. Damit erhielt Air Berlin auf einen Schlag Langstrecke, Airbus A330 und eine starke Position in Düsseldorf. Vollständig integriert war LTU zum 1. April 2011.
• Belair (2007): Im selben Jahr erwarb Air Berlin 49 Prozent an der Schweizer Charterairline Belair, die volle Kontrolle folgte 2009.
• Condor (abgesagt): Im September 2007 kündigte Air Berlin an, auch Condor übernehmen zu wollen. Im Juli 2008 wurde das Vorhaben aufgegeben.

Im Juni 2007 stellte Air Berlin eine überarbeitete Bemalung vor, Anfang 2008 folgten ein neues Logo und ein neuer Schriftzug. Für Spotter war das eine spannende Zeit, weil ehemalige LTU- und dba-Flugzeuge über Monate in Misch- und Übergangslackierungen unterwegs waren – wie man solche Zwischenstände erkennt, erklärt der Guide zu Hybrid-Lackierungen.

Mit den Zukäufen wuchs aber auch die Komplexität. Air Berlin war gleichzeitig Ferienflieger, Billiganbieter, Geschäftsreise-Airline und Langstreckencarrier – mit Airbus- und Boeing-Flotten, Turboprops und unterschiedlichen Tarifstrukturen. Diese Unschärfe im Geschäftsmodell wird in Rückblicken häufig als eine der Ursachen für die späteren Probleme genannt.

Die Flotte im Überblick

Wer Air Berlin im Hangar sammeln will, hat es mit einer erstaunlich vielfältigen Flotte zu tun. Die folgende Tabelle zeigt die wichtigsten Typen der späteren Jahre.

Typ	Rolle bei Air Berlin	Bestand August 2017
Airbus A320	Rückgrat der Kurz- und Mittelstrecke	65
Airbus A319	kleinere Strecken, Mittelstrecke	11
Airbus A321	dichte Ferienstrecken	6
Airbus A330-200	Langstrecke, teils von LTU	17
Boeing 737-800	lange das Arbeitspferd der Ferienflotte	8
Boeing 737-700	Kurz- und Mittelstrecke	5
Dash 8-400	Regionalverkehr durch LGW	20

Zur historischen Flotte gehörten außerdem Boeing 737-400 (1990–2007) und Fokker 100 (2004–2010). Wer die A320-Familie im Feld auseinanderhalten will, findet die Merkmale im Guide A318, A319, A320 und A321 unterscheiden.

2009 bis 2015: Etihad, oneworld und der Wartesaal BER

Ende der 2000er-Jahre schrieb Air Berlin immer wieder Verluste. Die Lösung kam vom Golf: Im Dezember 2011 stockte Etihad Airways ihren Anteil von 2,99 auf 29,21 Prozent auf und wurde damit größter Einzelaktionär. Air Berlin wurde Teil des Beteiligungsnetzes, mit dem Etihad sich Zugang zu Märkten in Europa verschaffte – ein Geschäftsmodell, das der Artikel über Emirates, Qatar Airways und Etihad genauer einordnet.

Fast zeitgleich vollzog Air Berlin den Wechsel von der Ferien- zur Netzwerkairline. Im Juli 2010 wurde der Beitritt zu oneworld angekündigt, am 20. März 2012 war er abgeschlossen. Gemeinsam mit Partnern wie American Airlines, British Airways und Iberia wollte Air Berlin Berlin zu einem Umsteigeknoten ausbauen. Langstrecken nach Los Angeles, Chicago, Miami und weitere Ziele in Nordamerika ergänzten das Netz; wie Allianzen funktionieren, erklärt der Überblick Star Alliance, oneworld und SkyTeam.

Der Plan hatte einen Haken: den neuen Hauptstadtflughafen. Air Berlin wollte das Drehkreuz am Flughafen Berlin Brandenburg aufbauen, dessen Eröffnung zeitweise für Juni 2012 vorgesehen war. Die Verschiebung um Jahre zwang die Airline, ein Umsteigesystem in Tegel zu betreiben – einem Flughafen, der mit seinem kompakten Sechseck-Terminal nie für Transferverkehr dieser Größe ausgelegt war.

Auch an der Spitze herrschte Unruhe. Hunold trat 2011 zurück, es folgten in kurzer Folge Hartmut Mehdorn (2011–2013), Wolfgang Prock-Schauer (2013–2014), Stefan Pichler (2015–2017) und zuletzt Thomas Winkelmann. Etihad stützte Air Berlin in dieser Zeit mehrfach, unter anderem durch den Kauf von 70 Prozent am Vielfliegerprogramm Topbonus im Dezember 2012 für 184 Millionen Euro.

2016 bis 2017: Schrumpfkur, Wet-Lease und Insolvenz

Im September 2016 kündigte Air Berlin eine tiefgreifende Restrukturierung an: Die Airline wollte sich als Netzwerkcarrier mit Langstrecke ab Berlin und Düsseldorf neu aufstellen, mit deutlich kleinerer Kernflotte. Der Rest wurde abgegeben:

• Wet-Lease an die Lufthansa-Gruppe: Ab Februar 2017 flog Air Berlin 38 Jets der A320-Familie samt Crew für Eurowings (33 Flugzeuge) und Austrian Airlines (5). Die ersten Maschinen hoben am 10. Februar 2017 in Eurowings-Farben ab. Was hinter dieser Vertragsform steckt, erklärt der Artikel Wet-Lease erklärt.
• Niki: Im Dezember 2016 kündigte Air Berlin an, Anteile an der österreichischen Tochter an Etihad zu verkaufen; Niki sollte in ein Gemeinschaftsunternehmen mit TUIfly eingebracht werden. Umgesetzt wurde der Plan nie.

Am 11. August 2017 erklärte Etihad, Air Berlin nicht weiter zu finanzieren. Vier Tage später, am 15. August 2017, stellte die Airline Insolvenzantrag in Eigenverwaltung. Ein Überbrückungskredit von 150 Millionen Euro mit Bundesbürgschaft hielt den Flugbetrieb in Gang, während Käufer für die Einzelteile gesucht wurden. Am 15. Oktober 2017 landete der letzte Langstreckenflug aus Miami in Düsseldorf.

Wer was bekam

Einen Gesamtkäufer gab es nicht. Die Lufthansa-Gruppe einigte sich am 12. Oktober 2017 auf ein Paket mit Niki, der Regionaltochter LGW (Luftfahrtgesellschaft Walter) und weiteren Flugzeugen. Den Niki-Teil zog Lufthansa am 13. Dezember 2017 zurück, nachdem die EU-Kommission Bedenken signalisiert hatte. Niki stellte am 14. Dezember 2017 den Betrieb ein; den Zuschlag für die Reste erhielt im Januar 2018 Laudamotion, die Firma von Niki Lauda. easyJet übernahm für 40 Millionen Euro Teile des Betriebs in Tegel samt 25 geleaster A320. Die Technik-Sparte und die Frachttochter Leisure Cargo gingen an andere Käufer, unter anderem an die Zeitfracht-Gruppe.

Für Air Berlin selbst wurde das Insolvenzverfahren am 1. November 2017 eröffnet. Im Vergleich mit anderen Zusammenbrüchen der Branche, etwa Germania 2019, zählt das Ende von Air Berlin zu den größten Airline-Pleiten Europas – mehr dazu im Überblick Große Airline-Pleiten in Europa.

Der letzte Flug: AB6210

Am Abend des 27. Oktober 2017 startete der Airbus A320 D-ABNW in München zum letzten eigenwirtschaftlichen Flug der Airline: AB6210 nach Berlin-Tegel, im Funk unter dem Rufzeichen BER4EVR. Der Flug startete mit rund einer Stunde Verspätung. Vor der Landung flog die Crew über Berlin eine Schleife in Form eines stilisierten Herzens – ein Bild, das viele Fans live auf Flugradar-Diensten verfolgten. Kurz vor Mitternacht setzte die Maschine in Tegel auf.

Für viele Spotter war dieser Abend ein Pflichttermin. Danach gingen die Flugzeuge nach und nach an Leasinggeber und neue Betreiber.

Was die Geschichte für Spotter bedeutet

Air Berlin ist heute ein Thema für Fotoarchive, Logbücher und Sammler. Ein paar Ansatzpunkte:

• Sonderlackierungen: Air Berlin hatte zahlreiche Sonderbemalungen, etwa „Air Berlin/Etihad“ auf D-ABDU, die oneworld-Lackierung auf dem A330 D-ABXA, „Discover America“ auf D-ABNB oder „Flying home for Christmas“ auf D-ABNM. Einen Überblick über ähnliche Motive bietet der Artikel Sonderlackierungen deutscher Airlines.
• Zweitleben der Flugzeuge: Viele Air-Berlin-Jets wechselten zu Eurowings, easyJet und anderen Betreibern. Über das Kennzeichen oder die Seriennummer lässt sich die Geschichte einer Maschine oft gut nachvollziehen – wie das geht, zeigt der Guide Flugzeug per Kennzeichen finden.
• Orte der Erinnerung: Tegel ist seit November 2020 geschlossen, der Flughafen lebt nur noch in Bildern weiter – siehe den Steckbrief Flughafen Berlin-Tegel. Am Flughafen Düsseldorf, dem zweiten Drehkreuz, war Air Berlin über Jahre die prägende Airline; die Besucherterrasse Düsseldorf war ein klassischer Ort für rot-weiße Bilder – aktuelle Tipps stehen im Guide Planespotting in Düsseldorf.
• Hybride Übergangszeiten: In den Monaten des Wet-Lease flogen Air-Berlin-Flugzeuge mit Air-Berlin-Crews, teils bereits in Eurowings-Farben. Solche Details machen Fotos aus dieser Zeit für Sammler wertvoll.

Zeitleiste auf einen Blick

Jahr	Ereignis
1978	Gründung der Air Berlin Inc. durch Kim Lundgren in den USA
1979	Erstflug Berlin-Tegel – Palma mit einer Boeing 707 (28. April)
1991	Neugründung als deutsche Air Berlin GmbH & Co. Luftverkehrs KG mit Joachim Hunold
2002	Start des City-Shuttle
2004	Beteiligung an Niki
2006	Börsengang und Übernahme der dba
2007	Übernahme von LTU, Einstieg bei Belair
2011	Etihad wird mit 29,21 Prozent größter Einzelaktionär, Hunold tritt zurück
2012	Beitritt zu oneworld (20. März)
2017	Wet-Lease an Eurowings und Austrian, Insolvenzantrag (15. August), letzter Flug AB6210 (27. Oktober)

Fazit

Air Berlin war ein Kind des geteilten Berlin, das nach der Wende zu einer der größten Airlines Europas heranwuchs. Der Erfolg beruhte auf einer cleveren Mischung aus Ferienflug, günstigen Preisen und Service – und genau diese Mischung wurde später zum Problem, als Zukäufe, Langstrecke und Netzwerkambitionen dazukamen. Ohne das Geld von Etihad war das Modell 2017 nicht mehr tragfähig. Geblieben sind Erinnerungen, Fotoarchive und viele Flugzeuge, die heute unter anderem Namen fliegen.