Estonian Air

Wer zwischen den 1990er-Jahren und 2015 an den Flughäfen rund um die Ostsee unterwegs war, ist ihr fast sicher begegnet: Estonian Air, der kleinen Nationalairline Estlands mit dem Kennzeichen ES- am Rumpf. In knapp 24 Jahren erlebte sie fast alles, was eine Airline aus dem ehemaligen Ostblock erleben konnte – das sowjetische Erbe, den Einstieg westlicher Investoren, mehrere Flottenwechsel und am Ende einen Streit mit Brüssel, den sie nicht überlebte. Hier erfährst du, woher Estonian Air kam, welche Flugzeuge sie flog und woran du sie auf alten Fotos erkennst.

Estonian Air im Überblick

Estonian Air war die nationale Airline Estlands mit Sitz und Drehkreuz am Flughafen Tallinn. Gegründet wurde sie am 1. Dezember 1991 als staatliche Aktiengesellschaft – nur wenige Monate, nachdem Estland seine Unabhängigkeit wiedererlangt hatte. Die erste Flotte bestand aus Flugzeugtypen sowjetischer Bauart.

Das Profil der Airline war über die Jahre ziemlich konstant. Von Tallinn aus gingen Linienflüge nach Skandinavien, in die Benelux-Staaten, nach Deutschland, Frankreich und Österreich, aber auch nach Russland und in die Ukraine. Mit nur einem kleinen Heimatmarkt war Estonian Air immer auf Umsteiger und auf die Anbindung an größere Netze angewiesen. Lange Zeit kam diese Anbindung über skandinavische Partner: Erst war Maersk Air, später SAS Miteigentümer. Laut Wikipedia nutzten Vielflieger bei Estonian Air das SAS-Programm EuroBonus. Mitglied einer der großen Allianzen war Estonian Air selbst nicht.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code OV: stand vor den Flugnummern, auf Tickets und an den Anzeigetafeln.
• ICAO-Code ELL: die Kennung im Flugplan der Flugsicherung und auf Flugtrackern.
• Rufzeichen ESTONIAN: so meldeten sich die Crews im Funk.

Der ICAO-Code ELL ist ein schönes Beispiel dafür, dass Codes nicht immer intuitiv sind: Er hat nichts mit dem Ländercode EE zu tun, der für Estland steht. Warum IATA- und ICAO-Codes so unterschiedlich aufgebaut sind, erklärt der Artikel zu IATA- und ICAO-Codes. Für dein Logbuch heißt das: Wenn du alte Sichtungen nachträgst, notiere OV und ELL getrennt – so findest du die Einträge später zuverlässig wieder.

Geschichte: von der Unabhängigkeit bis zur Liquidation

Start mit sowjetischem Erbe (1991–1995)

Als Estonian Air Ende 1991 an den Start ging, bestand die Flotte aus dem, was im Land vorhanden war: Tupolew Tu-134A für die längeren Strecken, Jakowlew Jak-40 für kürzere Verbindungen und einige Antonov An-2. Für eine Airline, die sich nach Westen orientieren wollte, war das eine schwierige Ausgangslage: Die sowjetischen Typen waren durstig, laut und im Westen wenig gefragt. Tu-134 und An-2 blieben bis 1996, die Jak-40 bis 1998 im Bestand.

Westliche Flugzeuge und skandinavische Eigentümer (1995–2008)

Ab 1995 kamen die ersten Boeing 737-500 – der Wechsel zu westlicher Technik begann. 1996 folgten zwei Fokker 50, die von Maersk Air geleast waren. Das passte zur neuen Eigentümerstruktur: Im selben Jahr wurde Estonian Air teilprivatisiert. Die dänische Maersk Air übernahm 49 Prozent, die estnische Investmentbank Cresco weitere 17 Prozent. Der Staat behielt den Rest.

2003 verkaufte Maersk Air ihr Paket an SAS. Damit gehörte Estonian Air für mehrere Jahre zum Einflussbereich der skandinavischen Airline. Die Fokker 50 verließen 2003 die Flotte. Im April 2006 kam eine Boeing 737-300 hinzu, die zuvor bei Air New Zealand geflogen war. Wirtschaftlich drehte sich das Blatt jedoch ab 2006: Von da an schrieb Estonian Air nur noch Verluste.

Regionaltochter und erste Staatshilfen (2008–2012)

Im März 2008 nahm die Tochter Estonian Air Regional den Betrieb auf, zunächst mit einem, später mit zwei Saab 340. Sie übernahm kürzere Strecken, etwa nach Kuressaare auf der Insel Saaremaa sowie nach Helsinki, Stockholm und Vilnius; später kamen St. Petersburg und Minsk hinzu.

Um 2010 kippte das Gleichgewicht der Eigentümer. Der Staat schoss neues Kapital nach, der SAS-Anteil schrumpfte, und am Ende übernahm Estland die Airline fast vollständig. Gleichzeitig begann eine weitere Flottenumstellung: Ab 2011 kamen Bombardier CRJ900, ab 2012 Embraer E170. Bis Ende 2012 verließen die letzten Boeing 737 die Flotte. Mit der Umstellung auf Regionaljets wollte die Airline auf ihren eher dünnen Strecken wirtschaftlicher fliegen.

Sanierung unter Beobachtung (2012–2015)

Nach schwachen Zahlen für 2012 entließ die Regierung den damaligen Chef Tero Taskila; ab November 2012 führte Jan Palmér das Unternehmen. 2013 wurde Estonian Air Regional aufgelöst und der Betrieb in die Muttergesellschaft eingegliedert; die Saab 340 flogen bis April 2013 unter dem Dach der Mutter. Die Airline schrumpfte ihr Netz und versuchte, Flugzeuge im Auftrag anderer Airlines einzusetzen – unter anderem flog sie 2013 für die litauische Air Lituanica, bis Estonian Air die Verträge im November 2013 wegen offener Rechnungen beendete. 2015 waren zwei Embraer 170 im Wet-Lease an Austrian Airlines vermietet.

Parallel lief in Brüssel ein Verfahren, das über die Zukunft der Airline entschied. Die EU-Kommission prüfte die Kapitalspritzen und das spätere Rettungsdarlehen in einem förmlichen Beihilfeverfahren. 2014 betrug der Umsatz laut Wikipedia knapp 70 Millionen Euro, der Verlust gut 10 Millionen Euro.

Das Ende: die EU-Beihilfeentscheidung

Das Aus von Estonian Air ist eines der bekanntesten Beispiele dafür, wie das europäische Beihilferecht eine Airline zu Fall bringen kann. Die Kommission untersuchte mehrere Maßnahmen des estnischen Staates und kam Anfang November 2015 zu einem klaren Ergebnis. Laut dem Bericht von Postimees ging es um diese Hilfen:

Maßnahme	Zeitraum	Betrag	Bewertung der Kommission
Kapitalspritze	November 2010	17,9 Mio. Euro	rechtswidrige Beihilfe
Kapitalspritze in zwei Tranchen	Dezember 2011 und März 2012	30 Mio. Euro	rechtswidrige Beihilfe
Rettungsdarlehen in mehreren Tranchen	Dezember 2012 bis November 2014	37 Mio. Euro	rechtswidrige Beihilfe
Geplante weitere Kapitalerhöhung	noch nicht ausgezahlt	rund 40 Mio. Euro	untersagt
Staatliche Beteiligung an einer Kapitalerhöhung	2009	2,48 Mio. Euro	marktkonform, keine Beihilfe

Den Ausschlag gab ein Grundsatz des EU-Rechts, der oft als „one time, last time“ zusammengefasst wird: Rettungs- und Umstrukturierungsbeihilfen darf ein Unternehmen innerhalb von zehn Jahren nur einmal bekommen. Estland hatte zwischen 2010 und 2014 aber mehrfach geholfen. Dazu kam, dass die Kommission den Sanierungsplan nicht für tragfähig hielt – die Airline wäre nach ihrer Einschätzung auch weiterhin auf staatliches Geld angewiesen gewesen. Außerdem fehlten aus ihrer Sicht ausreichende Ausgleichsmaßnahmen für die Wettbewerber.

Die Folge: Estonian Air hätte rund 85 Millionen Euro plus Zinsen zurückzahlen müssen. Diese Summe konnte die Airline nicht aufbringen. Am Sonntag, dem 8. November 2015, blieben die Flugzeuge am Boden, die Gesellschaft ging in Liquidation. Zu diesem Zeitpunkt hielt der Staat laut Wikipedia rund 97 Prozent der Aktien.

Der Nachfolger stand schon bereit

Die estnische Regierung hatte vorgesorgt. Schon im September 2015 gründete sie die staatliche Nordic Aviation Group, die am 8. November 2015 die ersten Flüge ab Tallinn übernahm – der erste Flug nach Amsterdam wurde laut Wikipedia von bmi regional im Wet-Lease durchgeführt. Den Großteil der Flüge im ersten Jahr flog Adria Airways aus Slowenien. Ab 2016 trat das Unternehmen unter der Marke Nordica auf und nutzte eigene Codes, nicht die von Estonian Air.

Nordica verlegte sich später weitgehend auf das Fliegen im Auftrag anderer Airlines und stellte im November 2024 selbst den Betrieb ein; Anfang 2025 wurde sie für insolvent erklärt. Eine klassische Nationalairline hat Estland seitdem nicht mehr; Tallinn wird vor allem von ausländischen Gesellschaften angeflogen, etwa von airBaltic aus Riga oder Finnair aus Helsinki.

Das Streckennetz

Estonian Air war eine Zubringer- und Verbindungsairline. Kurz vor dem Ende flog sie ab Tallinn nach Amsterdam, Brüssel, Paris, Nizza, Kopenhagen, Oslo, Stockholm, Trondheim, Vilnius, Kiew, Moskau-Domodedowo und St. Petersburg, außerdem nach Wien. Die Liste zeigt die Doppelrolle der Airline gut: Sie verband das kleine Estland mit den Drehkreuzen im Westen und Norden und bediente zugleich Strecken in Richtung Osten.

Deutschland gehörte über die ganze Zeit zum Netz, mit wechselnden Zielen:

• Hamburg: zuletzt ganzjährig angeflogen – das wohl wichtigste deutsche Ziel der Spätphase.
• München: saisonal, unter anderem 2008 im Programm.
• Berlin-Tegel: ab 2009, zuletzt saisonal.
• Frankfurt: bis 2009, dann eingestellt.
• Hannover: ab April 2012 mit sechs Flügen pro Woche, später wieder aufgegeben.

Auch London und Riga standen zeitweise im Flugplan. In Skandinavien war die Airline an Flughäfen wie Kopenhagen und Stockholm-Arlanda regelmäßig zu sehen, im Baltikum in Vilnius und zeitweise in Riga.

Die Flotte

Die Flottengeschichte von Estonian Air ist für Spotter besonders reizvoll, weil sie in wenigen Jahren drei Epochen abdeckt. Die folgende Übersicht stützt sich auf die Flottenlisten der deutsch- und englischsprachigen Wikipedia; die Jahresangaben beziehen sich auf den Einsatz bei Estonian Air.

Typ	Im Einsatz	Rolle	Spotter-Hinweis
Antonov An-2	1991–1996	Kleinflugzeug aus Sowjetbeständen	Rarität, kaum Fotos
Jakowlew Jak-40	1991–1998	Kurzstrecke	Dreistrahler mit Heckeinstieg
Tupolew Tu-134A	1991–1996	Hauptmuster der Anfangsjahre	Verglaste Bugnase, T-Leitwerk
Boeing 737-500	1995–2012	Rückgrat für fast zwei Jahrzehnte	Kürzeste 737 Classic
Fokker 50	1996–2003	Turboprop, von Maersk Air geleast	Hochdecker mit sechs Propellerblättern
Boeing 737-300	2006–2012	Größere Kapazität, ex Air New Zealand	Länger als die -500
Saab 340	2008–2013, 2015	Estonian Air Regional, zuletzt von NextJet betrieben	Kleiner Turboprop mit 33–36 Sitzen
Bombardier CRJ900	2011–2015	Regionaljet mit 88 Sitzen	Hecktriebwerke, T-Leitwerk
Embraer E170	2012–2015	Regionaljet mit 76 Sitzen	Triebwerke unter dem Flügel
ATR 42-500	2014–2015	Kurzzeitig im Einsatz	Hochdecker-Turboprop

Wie groß die Flotte am Ende genau war, lässt sich nicht ganz sauber sagen. Die deutsche Wikipedia nennt für Juni 2015 drei CRJ900, vier Embraer 170 und einen Saab 340 von NextJet. Die englische Wikipedia listet für die Schließung sechs Flugzeuge, darunter auch CRJ700. Fest steht: Zum Schluss war Estonian Air eine reine Regionaljet-Airline, die die Embraer zugunsten der CRJ abbauen wollte. Die Hersteller dieser Typen findest du unter Bombardier und Embraer.

Woran du Estonian Air erkennst

Weil die Airline seit 2015 Geschichte ist, begegnet dir Estonian Air heute nur noch auf Archivfotos – in deiner eigenen Sammlung, in Foto-Datenbanken oder in alten Spotter-Alben. Die sichersten Merkmale sind das estnische Kennzeichen mit ES- und der Schriftzug „Estonian Air“ am Rumpf. Wie Kennzeichen grundsätzlich aufgebaut sind, erklärt der Guide Flugzeug-Kennzeichen verstehen.

Darüber hinaus hilft dir der Flugzeugtyp bei der zeitlichen Einordnung. Die Bemalung hat sich über die Jahre verändert, deshalb ist der Typ oft der bessere Anhaltspunkt für die Epoche:

CRJ900 und E170 haben ähnlich viele Sitze, lassen sich aber leicht unterscheiden: Beim CRJ sitzen die Triebwerke hinten am Rumpf, beim Embraer unter den Flügeln. Mehr dazu findest du im Artikel Regionaljets erkennen.

Estonian Air im baltischen Umfeld

Die drei baltischen Staaten gingen nach 1991 ähnliche Wege, mit sehr unterschiedlichem Ausgang. In Lettland entstand mit airBaltic eine Airline, die bis heute fliegt und Riga zu einem Umsteigeknoten ausgebaut hat. Estland setzte nach 2015 zunächst auf Nordica, die vor allem im Auftrag anderer flog und 2024 aufgab.

Heute ist der Flughafen Tallinn ein kompakter Platz mit vielen Gastairlines. Wer dort spottet, sieht viele Typen, die einst auch Estonian Air flog – nur eben in anderen Farben. Einen Überblick über die Szene der kleinen Gesellschaften gibt der Artikel Regionalairlines in Europa.

Häufige Verwechslungen

• Estonian Air und Nordica gleichsetzen – Nordica war eine eigenständige Neugründung mit anderen Codes, nicht die umbenannte Estonian Air.
• ELL für einen Ländercode halten – der Ländercode Estlands lautet EE, ELL ist die ICAO-Kennung der Airline.
• Estonian Air für ein SAS-Unternehmen halten – SAS war Minderheitsaktionär mit 49 Prozent, die Airline blieb eigenständig.
• CRJ900 und E170 verwechseln – Triebwerke am Heck bedeuten CRJ, Triebwerke unter dem Flügel Embraer.
• Wet-Lease-Flüge falsch zuordnen – fliegt ein Estonian-Air-Jet für Austrian oder Air Lituanica, gehören Flugnummer und durchführende Airline getrennt notiert.

Fazit

Estonian Air war klein, aber ihre Geschichte erzählt viel über die Luftfahrt im Ostseeraum nach 1991: vom sowjetischen Erbe über skandinavische Investoren bis zur Flotte aus modernen Regionaljets. Am Ende fehlte das Geschäftsmodell, das ohne Staatsgeld trägt – und die EU-Kommission zog im November 2015 die Grenze. Für Spotter bleibt eine Airline mit erstaunlich vielfältiger Flotte, die heute nur noch in Archiven weiterlebt.