Balair

Presque aucun nom ne traverse aussi longtemps l’histoire de l’aviation suisse que Balair. La société bâloise a été en 1931 l’une des deux fondatrices de Swissair, est revenue en 1953, est devenue compagnie de charter à partir de 1957, a emmené des vacanciers au loin en DC-8 et DC-10, a acheminé de l’aide humanitaire pour la Croix-Rouge vers des zones de crise et a fini par disparaître à l’automne 2001 avec la fin de Swissair. Cette page te montre les différentes vies de Balair, sa flotte, comment reconnaître ses jets sur d’anciennes photos et comment la distinguer de CTA, de Crossair et de Belair.

Balair en un coup d’œil

Balair était une compagnie aérienne suisse de Bâle, qui a volé en plusieurs étapes entre 1925 et 2001. Le nom correspond à la Basler Luftverkehrs AG et fait allusion à « Bâle », le nom français de la ville. À proprement parler, il n’y a pas eu une seule Balair, mais plusieurs sociétés sous ce nom – et chacune avait un rôle un peu différent.

La première Balair était dans les années 1920 une compagnie régulière qui desservait depuis Bâle un petit réseau en Europe centrale et qui a été absorbée en 1931 par Swissair. La deuxième Balair a été recréée en 1953 et est devenue la spécialiste du charter, des vols de loisirs et des vols humanitaires du groupe Swissair. En 1993, elle a fusionné avec la genevoise CTA pour former BalairCTA. Et de 1997 à 2001, une nouvelle Balair a encore volé comme filiale de Swissair, cette fois exclusivement pour le voyagiste Hotelplan.

Toutes les phases ont en commun un lien étroit avec Bâle et avec Swissair. La base était d’abord l’aérodrome bâlois de Sternenfeld, puis l’EuroAirport Bâle-Mulhouse-Fribourg. À partir de 1993, l’exploitation se faisait à l’aéroport de Zurich, le siège juridique à Genève.

L’histoire en étapes

L’histoire de Balair se divise en quatre chapitres : la pionnière bâloise de la ligne régulière, la compagnie de charter et de vols humanitaires de l’après-guerre, la brève phase BalairCTA et la renaissance comme transporteur de Hotelplan.

La pionnière bâloise (1925–1931)

La première Balair est née à une époque où le transport aérien était une aventure subventionnée. On ne volait que pendant le semestre d’été, financé surtout par des contributions fédérales et du transport postal. Pendant ses cinq bonnes années d’exploitation, Balair a transporté, selon l’histoire de l’entreprise, plus de 18 000 passagers ainsi qu’environ 320 tonnes de fret et un bon 140 tonnes de courrier. Quand la crise économique mondiale est arrivée, l’Office de l’air a poussé à une fusion : de Balair et de la zurichoise Ad Astra Aero est née le 1er janvier 1931 Swissair, avec siège à Zurich. Bâle avait certes perdu sa propre compagnie, mais posé les bases de la future compagnie nationale.

Charter, vacances et vols humanitaires (1953–1993)

Plus de vingt ans après, le nom est revenu. La nouvelle Balair était au départ un prestataire de services autour de l’aéroport de Bâle-Mulhouse : formation au pilotage, maintenance et assistance en escale. En 1957, elle est entrée dans le charter avec deux Vickers Viking. C’est ainsi qu’a commencé le rôle qui a marqué Balair pendant des décennies – comme transporteur de loisirs et de vols à la demande, qui déchargeait Swissair de son activité charter.

En hiver, Balair emmenait aussi des vacanciers sur de longues distances, par exemple à Mombasa, Rio de Janeiro, Colombo, New York ou Los Angeles. S’y ajoutaient de nombreux vols pour le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) vers des zones de crise et des missions avec le Fokker F27 pour le compte de l’ONU. Sur le plan économique, le modèle n’était toutefois pas simple : la concentration sur le long-courrier n’a guère soulagé Swissair, et la société passait pour peu efficace.

La flotte de Balair

Presque aucune compagnie suisse n’a exploité autant de types différents que Balair. Beaucoup d’appareils venaient de Swissair ou étaient échangés avec elle, certains n’ont volé que brièvement. Les effectifs exacts par type diffèrent donc selon les sources – le tableau indique les types et leur rôle.

Type	Époque	Remarque pour spotteurs
Fokker F.II, F.III, F.VII	1925–1930	Avions à aile haute des années de fondation
Vickers Viking	à partir de 1957	Premiers avions charter de la deuxième Balair
Douglas DC-4	à partir de 1959	Quadrimoteur, repris de Swissair
Douglas DC-6	années 1960 à début des années 1980	Classique à moteurs à pistons, aussi sur des vols humanitaires
Fokker F27 Friendship	à partir de 1965	Turbopropulseur pour des lignes pour le compte de Swissair et des missions de l’ONU
Boeing C-97 Stratofreighter	fin des années 1960	Cargo, utilisé lors du pont aérien du Biafra
Convair 990 Coronado	par moments	Exemplaire unique, loué à Swissair
Douglas DC-8	années 1970/1980	En partie repris de Swissair
DC-9	années 1970/1980	Biréacteur avec moteurs à l’arrière
McDonnell Douglas DC-10	à partir de 1979	DC-10-30 HB-IHK, cheval de bataille long-courrier
Airbus A310	à partir de 1986	A310-300, gros-porteur long-courrier
Famille MD-80	à partir du milieu des années 1980	MD-82, MD-83 et MD-87
Boeing 757-200	1997–2001	Deux exemplaires, passés ensuite à Belair
Boeing 767-300	1997–2001	Deux exemplaires pour le long-courrier

Les années d’hélices à partir de 1957 sont typiques du charter d’après-guerre : le Viking, le DC-4 et le DC-6 emmenaient vacanciers et fret vers le sud. Le DC-6 HB-IBS passe pour le dernier avion à hélices quadrimoteur du service régulier et charter suisse ; il est parti plus tard au Canada. À quoi ressemblaient les ancêtres de cette famille d’avions, l’article sur le Douglas DC-3 le montre.

Dans les années 1970, l’ère du jet a commencé à grande échelle : au DC-9 se sont ajoutés des DC-8 pour le long-courrier, puis le DC-10. En 1979, la flotte se composait d’un DC-6, d’un DC-9, de deux DC-8 et d’un DC-10 immatriculé HB-IHK. À partir de 1982, Balair n’a plus volé qu’avec des jets. La plupart de ces types viennent de McDonnell Douglas ou de Douglas – comme chez Swissair, qui a longtemps misé sur le même constructeur.

Dans les années 1980 est venue la génération suivante : à partir de 1986, Balair a exploité l’Airbus A310-300 en long-courrier, et en court et moyen-courrier sont arrivés les MD-82, MD-83 et le MD-87 raccourci, qui convenait bien aux lignes de vacances à plus faible demande.

La Balair de 1997 à 2001 avait une structure légère : deux Boeing 757-200 pour les court et moyen-courriers, loués à Hotelplan, et deux Boeing 767-300 pour le long-courrier. Comment distinguer ces deux types de Boeing, le guide Distinguer Boeing 757 et 767 l’explique.

Vols humanitaires et pont aérien du Biafra

Un chapitre particulier, ce sont les missions humanitaires. Balair a volé régulièrement pour le CICR et d’autres organisations vers des zones de guerre et de crise. Le plus connu est le pont aérien du Biafra pendant la guerre civile nigériane, à la fin des années 1960 : Balair y a engagé notamment des Boeing C-97, qui amenaient de nuit l’aide pour des œuvres caritatives d’Église et le CICR sur la piste de fortune non éclairée d’Uli, dans le sud-est du Nigeria.

Cette mission était dangereuse. Le 7 mai 1969, un DC-6 de Balair (HB-IBT) opérant pour le CICR s’est écrasé à environ onze kilomètres de la piste, les quatre membres d’équipage ont perdu la vie, plus de dix tonnes d’aide humanitaire ont brûlé. Dès le 15 mai 1960, le DC-4 HB-ILA de Balair, lors d’un vol de convoyage au Soudan, avait heurté une montagne à la suite d’erreurs de navigation, et les douze occupants étaient morts.

CTA et la fusion en BalairCTA

La deuxième filiale charter de Swissair était la CTA – Compagnie de Transport Aérien, basée à Meyrin, près de Genève. Swissair l’avait fondée en 1978 comme société de reprise après la faillite de la compagnie de charter genevoise SATA. CTA a d’abord volé avec la Caravelle, plus tard avec des MD-87, surtout vers des destinations de vacances autour de la Méditerranée.

Le 1er janvier 1993, Swissair a fusionné ses deux filiales. La nouvelle BalairCTA avait son siège juridique à Genève, la comptabilité est restée à Bâle, l’exploitation a déménagé à Zurich. La construction n’a pas duré longtemps : après restructuration et licenciements, BalairCTA a abandonné son activité charter propre en 1995. Crossair a repris les court-courriers, Swissair elle-même les long-courriers.

Critère	Balair	CTA	BalairCTA
Période	1953–1993 (et 1925–1931)	1978–1993	1993–1995/1997
Origine	Bâle	Genève/Meyrin	Fusion des deux
Spécialité	Charter, long-courrier, vols humanitaires	Charter vers la Méditerranée	Charter au départ de Zurich
Types typiques	DC-8, DC-10, A310, MD-80	Caravelle, puis MD-87	MD-80, A310

La dernière Balair (1997–2001)

Fin 1997, le nom est réapparu une dernière fois : le groupe Swissair a lancé une nouvelle Balair comme filiale charter, qui volait exclusivement pour Hotelplan et ses marques. Avec deux 757 et deux 767, elle desservait des destinations de vacances en court, moyen et long-courrier au départ de Zurich.

Quand le groupe Swissair a plongé dans la crise à l’automne 2001, c’en était aussi fini pour Balair. Le dernier vol de Balair a atterri le 5 octobre 2001 à Zurich. Les 767 sont retournés chez les loueurs. Les deux 757 et environ 120 anciens employés de Balair sont passés à la nouvelle Belair, fondée par Hotelplan en octobre 2001 et qui a commencé son exploitation le 3 novembre 2001. Belair est passée plus tard à Air Berlin et s’est arrêtée en 2017.

Dans le vol de loisirs suisse, d’autres noms ont suivi : Edelweiss Air est aujourd’hui le transporteur de loisirs le plus connu du pays et appartient, comme Swiss, au groupe Lufthansa. Edelweiss n’est toutefois pas une successeuse directe de Balair.

Comment reconnaître Balair

Tu ne peux plus voir Balair en direct – tu la croises sur des diapositives, des tirages et dans des archives. Ces critères aident à l’attribution :

• Immatriculation : tous les avions de Balair étaient immatriculés en Suisse et portent HB- à l’arrière. Comment fonctionne le système suisse, l’article sur les immatriculations suisses HB- l’explique.
• Titres : « Balair » ou, à partir de 1993, « BalairCTA » sur le fuselage. Les livrées s’inspiraient souvent du design de Swissair – les titres sont donc l’indice le plus important.
• Type et époque : des avions à hélices quadrimoteurs plaident pour les années 1950 et 1960, des DC-8 et DC-10 pour les années 1970 et 1980, un 757 ou un 767 pour les années 1997 à 2001.
• Lieu : Bâle, Zurich et Genève ainsi que des aéroports de vacances et – exceptionnellement – des pistes en zones de crise.

Balair dans le quotidien des spotteurs aujourd’hui

Pour partir sur ses traces, le mieux est d’aller à Zurich et à Bâle. À l’aéroport de Zurich, où Balair était basée en dernier lieu, tu trouves avec la terrasse d’observation B et le Butzenbüel deux des spots les plus connus ; le guide Spotting à Zurich en donne un aperçu. Si tu t’intéresses à l’histoire de l’aviation suisse dans son ensemble, tu ne peux pas passer à côté du Musée suisse des transports à Lucerne.

Confusions fréquentes

• Balair et Belair – Belair était la société de Hotelplan à partir de novembre 2001, pas une filiale de Swissair.
• Balair et Swissair – beaucoup d’avions sont passés de l’une à l’autre, ce qui compte, ce sont les titres sur le fuselage.
• CTA et SATA – SATA était la prédécesseure genevoise qui a fait faillite ; CTA sa société de reprise.
• BalairCTA et Crossair – Crossair a repris les court-courriers en 1995, mais c’était une compagnie régionale indépendante.
• La première et la deuxième Balair – entre 1931 et 1953, il n’y a pas eu de Balair, les lignes étaient assurées par Swissair.

Conclusion

Balair est un morceau d’histoire de l’aviation suisse en plusieurs actes : pionnière bâloise de la ligne régulière, cofondatrice de Swissair, spécialiste du charter et des vols humanitaires avec DC-8 et DC-10, partenaire de fusion de CTA et enfin transporteur de Hotelplan avec 757 et 767. Avec la fin de Swissair à l’automne 2001, le nom a aussi disparu. Si tu tries de vieilles photos, l’immatriculation HB- te permet de fixer proprement l’histoire de cette compagnie.