Saab

Données d’octobre 2026 – Un turbopropulseur élancé à aile basse qui se pose sur un aéroport insulaire écossais ou dans l’outback australien, et un petit avion à aile delta qui enthousiasme le public d’un meeting aérien avec des virages serrés : les deux portent le même nom. Saab, en Suède, est pour les spotteurs un constructeur à deux mondes. Côté civil, il y a le Saab 340 et le Saab 2000, deux avions régionaux qui ne sont plus construits depuis 1999 et deviennent donc de plus en plus rares. Côté militaire, il y a le Gripen et l’avion d’alerte avancée GlobalEye, avec lesquels Saab gagne aujourd’hui son argent.

De Trollhättan à Linköping

Saab naît le 2 avril 1937 sous le nom de Svenska Aeroplan Aktiebolaget – d’où le sigle SAAB. Le contexte est politique : à une époque troublée, la Suède veut équiper son armée de l’air d’avions de sa propre conception, plutôt que de dépendre de fournisseurs étrangers. Fondée à Trollhättan, l’entreprise déplace rapidement son centre de gravité, après le rachat du constructeur aéronautique de Linköping ASJA, vers le site qui reste aujourd’hui le plus important, Linköping, en Östergötland. C’est là que se font la conception, l’assemblage final et les essais en vol, et c’est là aussi que se trouve la base militaire de Malmen avec le musée de l’armée de l’air suédoise.

Après la Seconde Guerre mondiale, Saab cherche des activités supplémentaires. Naissent l’avion d’entraînement Saab 91 Safir, qui se vend dans le monde entier, et, à partir de la fin des années 1940, même des automobiles. En 1965, l’entreprise s’appelle officiellement Saab AB, en 1969 elle fusionne avec le fabricant de camions Scania-Vabis pour former Saab-Scania. En 1990, la branche automobile est séparée sous le nom de Saab Automobile et passe progressivement à General Motors, en 1995 Saab et Scania se séparent aussi. Depuis, Saab se concentre entièrement sur l’aéronautique, la défense et les technologies de sécurité.

Aujourd’hui, le siège du groupe est à Stockholm, et Saab est dirigé par Micael Johansson. Le principal actionnaire est la sphère Wallenberg via la société d’investissement Investor AB. En 2025, Saab a réalisé un chiffre d’affaires d’environ 79 milliards de couronnes suédoises et employait environ 26 100 personnes. Les commandes viennent très majoritairement du secteur de la défense – radars, missiles, sous-marins et bien sûr avions.

Les jets militaires : du Tunnan au Viggen

Avant d’en venir aux turbopropulseurs, un coup d’œil s’impose sur les jets qui ont rendu Saab célèbre. Ce sont aujourd’hui surtout des pièces de musée, mais tout spotteur qui aime l’aviation militaire les connaît :

• Saab 29 Tunnan (premier vol en 1948) : l’un des premiers chasseurs européens à ailes en flèche, nommé d’après son épais fuselage en forme de tonneau.
• Saab 32 Lansen (premier vol en 1952) : un chasseur biplace d’attaque au sol et tout temps.
• Saab 35 Draken (premier vol le 25 octobre 1955) : le chasseur à double delta et son aile inimitable composée de deux deltas à flèches différentes. Saab en a construit 651 exemplaires. Outre la Suède, le Danemark, la Finlande et l’Autriche l’ont fait voler ; les Draken autrichiens sont restés en service jusqu’en 2005.
• Saab 37 Viggen (premier vol le 8 février 1967) : l’un des premiers avions de combat construits en grande série avec des plans canard, c’est-à-dire de petites surfaces devant l’aile principale. Son moteur avait une postcombustion et un inverseur de poussée, ce qui lui permettait d’opérer depuis de courts tronçons de route. 329 Viggen ont été construits, le service de première ligne a pris fin en 2005.

Ces types racontent la doctrine suédoise de la guerre froide : des avions de combat qui se posent sur des bases routières dispersées, sont ravitaillés rapidement et redécollent. C’est précisément cette exigence qui marque encore aujourd’hui le Gripen. Le Draken et le Viggen, tu peux les voir dans de nombreux musées, le plus complètement au Flygvapenmuseum de Linköping.

Le Saab 340 : le best-seller régional suédois

Au début des années 1980, Saab ose le pas vers l’aviation civile. Le trafic régional croît, et les compagnies cherchent des turbopropulseurs modernes pour 30 à 40 passagers. Saab s’associe pour cela avec le constructeur américain Fairchild : les Suédois construisent le fuselage et la dérive et assurent l’assemblage final à Linköping, Fairchild fournit les ailes, l’empennage horizontal et les nacelles moteur. C’est pourquoi l’avion s’appelait au début Saab-Fairchild 340 – et c’est de là que vient le code type OACI SF34, que tu vois encore aujourd’hui dans chaque suivi de vol.

Le Saab 340 vole pour la première fois le 25 janvier 1983. Le client de lancement est la suisse Crossair, qui prend son premier avion en juin 1984. Fairchild se retire en 1985 après les 40 premiers exemplaires, puis Saab construit seul le 340. Jusqu’à la fin de la production en 1999, 459 avions sont construits – un succès notable pour un constructeur qui avait jusque-là surtout construit des jets de combat.

Selon l’aménagement, le 340 offre de la place pour environ 30 à 36 passagers. Pour construire la structure en aluminium, Saab a misé à de nombreux endroits sur des collages plutôt que des rivets, afin d’économiser du poids. Fin 2016, la durée de vie autorisée de la cellule a été nettement relevée, de sorte que de nombreux avions peuvent encore voler longtemps.

Où le Saab 340 vole aujourd’hui

D’après des chiffres de 2023, environ 250 Saab 340 étaient encore en service. Le plus grand exploitant depuis des années est Rex Regional Express en Australie, qui dessert avec ce type de nombreuses petites localités de l’intérieur du pays. Des Saab 340 volent aussi chez de petites compagnies de passagers en Amérique du Nord et en Europe ainsi que chez des sociétés de fret qui utilisent des 340AF et 340BF convertis. En Grande-Bretagne, le type a longtemps marqué les liaisons insulaires de Loganair.

En Europe centrale, le Saab 340 est en revanche devenu rare en service régulier. La plupart des observations en Allemagne, en Autriche et en Suisse sont des vols cargo, des charters ou des convoyages. C’est justement ce qui donne de la valeur à chaque SF34 dans ton carnet. Tu trouveras des stratégies pour ce genre de raretés dans l’article Spotter les avions rares, et un aperçu des compagnies régionales du continent dans Les compagnies régionales en Europe.

Le Saab 2000 : rapide, mais tardif

Fort du succès du 340, Saab développe un dérivé plus grand et plus rapide. Le Saab 2000 vole pour la première fois le 26 mars 1992 et obtient en 1994 sa certification par les autorités européennes et américaines. Il offre 50 à 58 sièges et, avec une vitesse maximale d’environ 685 km/h, compte parmi les avions de ligne à turbopropulseurs les plus rapides qui soient. Il est propulsé par deux moteurs Rolls-Royce AE 2100 avec des hélices à six pales de Dowty.

Là aussi, Crossair est client de lancement – et, avec 34 avions, de loin l’exploitant le plus important. En Suisse, le turbopropulseur rapide reçoit le surnom de « Concordino ». Mais commercialement, le Saab 2000 arrive trop tard : des jets régionaux comme la famille Embraer ERJ et le Bombardier CRJ promettent le confort d’un jet sur les mêmes lignes. Il en reste 63 exemplaires construits, le dernier part en avril 1999 chez Crossair.

Ensuite, les Saab 2000 passent à de plus petits exploitants. En Europe, ils ont volé notamment chez Darwin Airline à Lugano et chez Eastern Airways en Grande-Bretagne. En octobre 2024, selon les informations disponibles, seuls environ 31 Saab 2000 étaient encore actifs, dont une partie dans des forces aériennes. Outre les armées de l’air pakistanaise et saoudienne avec des versions d’alerte avancée Erieye, seuls quelques exploitants civils, comme des sociétés de charter et régionales, utilisent encore le type.

Saab 340 ou Saab 2000 ? En quatre étapes vers le bon turbopropulseur

Les avions régionaux roulent souvent sur des postes éloignés et décollent entre deux avions de ligne. Cet ordre te mène de façon fiable au bon type.

La confusion la plus fréquente n’est d’ailleurs pas 340 contre 2000, mais Saab contre ATR. Si tu n’as vu qu’un instant un turbopropulseur bimoteur en approche, tu penses volontiers à un ATR 42. Un regard sur les ailes tranche : sur l’ATR, le fuselage est suspendu sous les ailes, sur le Saab, il repose dessus. L’article Distinguer les turbopropulseurs compare en détail les types courants ; pour l’équivalent direct français, rends-toi sur la page consacrée à ATR.

Pourquoi Saab est sorti du secteur civil

À la fin des années 1990, Saab a tiré le frein. Les jets régionaux conquéraient le marché, la demande de gros turbopropulseurs s’est effondrée, et les volumes du Saab 2000 sont restés bien en dessous des attentes. Saab a décidé d’arrêter la production des deux types et de se concentrer entièrement sur l’activité militaire. En 1999, les derniers avions ont quitté les halls de Linköping.

Les avions n’ont cependant pas été livrés à eux-mêmes. Saab continue d’assurer le suivi des flottes avec des pièces détachées et un support technique, et sa propre branche de leasing a placé des 340 et 2000 d’occasion chez de nouveaux exploitants. Pour les spotteurs, cela signifie que les avions changent souvent de propriétaire, apparaissent dans de nouvelles livrées et finissent, après leur carrière en compagnie, assez souvent dans le fret ou dans des forces aériennes.

Le Gripen : la vitrine actuelle de Saab

Le JAS 39 Gripen est l’avion avec lequel Saab se présente aujourd’hui à l’international. Le sigle JAS signifie chasse, attaque et reconnaissance (en suédois Jakt, Attack, Spaning) – un avion pour les trois missions. Le prototype vole le 9 décembre 1988, et le Gripen entre en service dans les troupes au milieu des années 1990.

Sur le terrain, tu le reconnais à trois caractéristiques : une aile delta, de petits plans canard devant l’aile et un seul moteur. Il est ainsi plus petit et plus fin que le biréacteur Eurofighter ou que le Rafale de Dassault Aviation, qui combinent eux aussi delta et plans canard. L’article Reconnaître les avions de combat en Europe montre comment bien distinguer les avions de combat européens.

Outre la Suède, des Gripen volent ou ont volé en Hongrie, en Tchéquie, en Afrique du Sud, en Thaïlande et au Brésil ; l’école britannique de pilotes d’essai ETPS utilise depuis 1999 un biplace pour la formation. Le Brésil est le principal partenaire à l’exportation du Gripen E : avec Embraer, Saab a ouvert en 2023 une ligne de production au Brésil. En 2025, la Colombie et la Thaïlande ont signé des contrats pour des Gripen E/F, et à l’automne 2025, la Suède a conclu avec l’Ukraine une lettre d’intention pour une acquisition plus importante de Gripen.

GlobalEye et Erieye : les radars volants de Saab

Les avions d’alerte avancée sont une spécialité de Saab. Le cœur en est le radar Erieye, une longue antenne plate posée comme une poutre sur le fuselage – très différente du rotodome rond d’un Boeing E-3 Sentry. Saab a d’abord monté l’Erieye sur des Saab 340 et Saab 2000. L’armée de l’air suédoise a fait voler le Saab 340 avec Erieye, le Pakistan et l’Arabie saoudite utilisent des Saab 2000 dans ce rôle.

La génération actuelle s’appelle GlobalEye. La base est un jet d’affaires long-courrier de Bombardier, le Global 6000 ou 6500. Saab transforme à Linköping les jets terminés et place sur leur dos le radar Erieye ER, plus grand, d’environ une tonne. D’autres caractéristiques sont un capteur optique sous le nez, une dérive allongée et des ailerons supplémentaires sous l’arrière. Le premier vol a eu lieu le 14 mars 2018.

Les Émirats arabes unis ont reçu cinq GlobalEye d’ici septembre 2024. La Suède a commandé trois avions, désignés là-bas S 106 ; Saab a présenté en octobre 2026 le premier GlobalEye suédois. La France a commandé en décembre 2025 deux avions avec option pour deux autres, et en 2026 d’autres intéressés et lettres d’intention se sont ajoutés. Comment reconnaître en général les avions d’alerte avancée et de reconnaissance, l’article Reconnaître les AWACS et les avions de reconnaissance l’explique.

D’autres projets Saab que tu croiseras

Saab participe aussi à des avions qui ne portent pas son nom. Sur l’avion d’entraînement T-7A Red Hawk de l’US Air Force, Saab est partenaire de développement de Boeing et fournit des parties de fuselage. S’y ajoutent des livraisons de pièces de structure pour des avions de ligne d’autres constructeurs. Au quotidien à l’aéroport, tu n’en vois rien – mais cela montre à quel point Saab est étroitement intégré à l’industrie aéronautique internationale.

Le constructeur se déduit, l’exploitant non

Chez les turbopropulseurs Saab d’occasion en particulier, les exploitants et les livrées changent souvent. L’immatriculation peut renvoyer à un tout autre pays que le lieu d’utilisation actuel. Comment reconnaître l’origine d’une immatriculation, l’article Préfixes nationaux des avions le montre. Les immatriculations suédoises commencent par SE-.

Où voir des avions Saab

En Suède, le centre de gravité est naturellement ici. À Linköping, tu trouves sur l’aérodrome de Malmen le Flygvapenmuseum (musée de l’armée de l’air suédoise), avec l’une des collections Saab les plus complètes qui soient – des premiers avions à hélice au Gripen en passant par le Tunnan, le Lansen, le Draken et le Viggen. Des conseils pour la visite figurent sur la page du spot Flygvapenmuseum à l’aérodrome de Linköping. Pour le trafic civil, l’aéroport de Stockholm-Arlanda avec ses emplacements de spotting officiels est la première adresse en Suède.

Dans les meetings aériens, les chances de voir un Gripen sont bonnes. L’armée de l’air suédoise et d’autres utilisateurs le présentent régulièrement lors de grands événements, par exemple au Royal International Air Tattoo à Fairford. Un aperçu des dates intéressantes figure dans Les meetings aériens en Europe.

Pour les turbopropulseurs, il faut chercher de façon ciblée. L’Australie avec Rex est le paradis du Saab 340, en Europe le suivi des vols et les alertes t’aident quand un SF34 ou un SB20 s’approche de chez toi lors d’un vol cargo ou charter.

Conclusion

Saab est un constructeur qui s’est réinventé deux fois. Du constructeur d’avions militaires suédois des années 1930 est né, dans les années 1980, un fournisseur sérieux d’avions régionaux – le Saab 340 reste l’un des turbopropulseurs les plus connus de sa catégorie. Après sa sortie du secteur civil en 1999, Saab se concentre de nouveau entièrement sur le Gripen, le GlobalEye et les technologies de défense.

Pour toi, spotteur, cela signifie : les turbopropulseurs Saab sont des pièces de collection avec une date de péremption, le Gripen et le GlobalEye les temps forts actuels des meetings aériens. Si tu gardes à l’œil l’aile basse et les pales d’hélice, tu identifies les types civils en quelques secondes – et si tu fais un jour le voyage jusqu’à Linköping, tu vois toute l’histoire de Saab en un seul lieu.