Darwin Airline

Darwin Airline est l’une de ces compagnies que beaucoup de spotteurs ont photographiées sans s’en rendre compte. Tantôt « Darwin » figurait sur le fuselage, tantôt « Etihad Regional », tout à la fin « Adria Airways Switzerland » – derrière, il y avait toujours la même petite société du Tessin. Cette page remet en ordre l’histoire de la compagnie de Lugano, explique sa flotte de Saab 2000 et d’ATR 72-500 et te montre comment classer proprement de vieilles photos.

Darwin Airline en bref

Darwin Airline était une compagnie régionale suisse basée près de Lugano. Elle a été fondée le 12 août 2003 – à une époque où le Tessin risquait de perdre ses liaisons aériennes : Swiss avait retiré Lugano de son propre réseau. Darwin a comblé le vide. La compagnie a lancé son premier vol régulier le 28 juillet 2004 de Lugano à Genève, peu après que l’Office fédéral de l’aviation civile (OFAC, BAZL en allemand) avait accordé l’autorisation d’exploitation.

Derrière la compagnie se trouvaient plusieurs fondateurs, dont des pilotes, et au cockpit comme en cabine, on retrouvait au début beaucoup de gens de l’ancienne Crossair. Cela colle : la compagnie régionale de Bâle avait marqué Lugano pendant de nombreuses années et avait été cliente de lancement du type d’avion précis avec lequel Darwin a commencé son exploitation – le Saab 2000.

Darwin est toujours restée une petite compagnie. Environ 300 employés et une flotte à deux chiffres bas étaient le maximum. Ce qui rend l’histoire passionnante, ce sont les nombreux changements : reprise de Baboo, entrée d’Etihad, nouveau départ comme Adria Airways Switzerland – et, à la fin, la faillite en décembre 2017.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA F7 : figurait dans le numéro de vol. L’article sur les codes IATA et OACI explique ce qui distingue les deux systèmes de codes. Darwin l’a repris en mars 2011 avec l’activité de la compagnie régionale genevoise Baboo. Auparavant, Darwin volait avec un autre code IATA, qui lui était propre.
• Code OACI DWT : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien et donc sur les sites de suivi.
• Indicatif d’appel DARWIN : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – aussi à l’époque d’Etihad Regional.

Important pour tes archives : la marque a changé, pas les codes. Un vol d’Etihad Regional était toujours « DARWIN » à la radio et DWT dans le plan de vol. Si tu exploites d’anciennes données de suivi ou des enregistrements radio, tu retrouves donc la compagnie sous le même code à travers toutes les phases de marque. Le guide sur l’historique de vol d’un avion montre comment rechercher les vols passés d’un avion.

Histoire : de Lugano à la faillite

De 2003 à 2010 : le nouveau départ tessinois avec le Saab 2000

Darwin a commencé avec une mission claire : relier de nouveau Lugano aux grands aéroports suisses et à l’étranger. La première ligne était Lugano–Genève, d’autres destinations se sont ajoutées peu à peu. La base principale se trouvait sur le site de l’aéroport de Lugano à Agno ; en 2009, Darwin a aussi repris le service de maintenance sur place.

On volait avec le Saab 2000. Le turbopropulseur de 50 sièges convenait bien à la piste courte et à l’approche exigeante dans la vallée tessinoise, tout en étant assez rapide pour exploiter de façon rentable aussi des lignes plus longues en Europe. Le constructeur Saab n’en a construit que 63 exemplaires, dont une grande partie est allée à Crossair.

2011 : Baboo, nouveau code et Dash 8 Q400

Fin 2010, la compagnie régionale genevoise Baboo avait des difficultés. Darwin a annoncé en novembre 2010 reprendre des lignes et des parties de l’activité ; en mars 2011, la reprise était achevée. Genève est ainsi devenue la deuxième base, et Darwin a volé dès lors sous le code IATA F7.

Avec Baboo sont aussi entrés en flotte deux Dash 8 Q400 de 74 sièges chacun. Ils n’ont été qu’un bref chapitre : pour le réseau de Darwin, les gros turbopropulseurs avaient trop de capacité et ont été revendus.

De 2013 à 2017 : Etihad Regional

Le grand bouleversement est venu fin 2013. En novembre, Etihad Airways a annoncé reprendre environ un tiers du capital (33,3 %) ; l’OFAC n’a toutefois autorisé la participation qu’en avril 2015. La compagnie du Golfe prenait alors des participations dans plusieurs compagnies européennes – dont Air Berlin, Alitalia et Air Serbia, hors d’Europe par exemple Air Seychelles. Darwin devait servir d’apport aux vols d’Etihad depuis l’Europe. Tu en apprendras plus sur le modèle des compagnies du Golfe dans l’article sur Emirates, Qatar Airways et Etihad.

À partir de janvier 2014, Darwin est apparue sous le nom d’Etihad Regional. Le premier avion dans le nouveau design a volé le 17 janvier 2014. S’y sont ajoutés quatre ATR 72-500, que Darwin louait à Nordic Aviation Capital. Grâce à des partages de codes, Etihad Regional devait raccorder les long-courriers de son partenaire vers Abou Dabi – mais les autorisations nécessaires se sont longtemps fait attendre.

Le réseau a grandi vite – et s’est réduit tout aussi vite. Un temps, la compagnie a desservi des lignes depuis Leipzig/Halle et Dresde, plus des liaisons vers la France, l’Autriche et l’Italie. En Italie, Darwin a perdu en 2014 plusieurs lignes intérieures vers Rome, par exemple depuis Ancône et Trapani, parce qu’une dérogation aux règles de cabotage pour les compagnies suisses n’a pas été prolongée ; Aoste–Rome n’a même jamais démarré. La ligne Lugano–Zurich, que Darwin assurait pour Swiss, s’est terminée en octobre 2014. Le 18 février 2015, Darwin a ensuite arrêté sans préavis environ deux tiers de ses lignes ; jusqu’en mars 2015, toutes les liaisons en Allemagne et la base de Leipzig/Halle ont aussi disparu.

Voler pour les autres : le wet lease comme second pilier

Après le retrait du grand réseau, Darwin s’est davantage consacrée à effectuer des vols pour le compte d’autres compagnies – du wet lease classique. Les quatre ATR 72-500 ont assuré à partir de 2015 des lignes intérieures pour Alitalia, quelques Saab 2000 volaient à partir d’avril 2015 pour Air Berlin – ce contrat s’est terminé au printemps 2016. Darwin a aussi volé un temps pour SkyWork Airlines, de Berne ; SkyWork a mis fin à la collaboration fin 2015.

Pour les spotteurs, c’est justement cette phase qui complique l’attribution : un avion en livrée Etihad Regional pouvait voler sous un numéro de vol d’Alitalia ou d’Air Berlin. Ce qui compte alors, c’est l’immatriculation, pas le numéro de vol.

2017 : Adria Airways Switzerland et la fin

En juillet 2017, Etihad et les autres actionnaires ont vendu leurs parts à la holding luxembourgeoise 4K Invest, à laquelle appartenait aussi la compagnie slovène Adria Airways. Darwin est restée une société à part, mais est apparue à partir de la fin de l’été 2017 sous le nom d’Adria Airways Switzerland. La marque Etihad a disparu.

Cela n’a pas duré longtemps. Le contrat avec Air Berlin s’était déjà achevé en 2016, et en 2017, avec Alitalia, le principal partenaire de wet lease restant est lui aussi tombé en faillite. Fin novembre 2017, Darwin a annoncé la fermeture de la base de Lugano et demandé la protection contre ses créanciers. Le 28 novembre 2017, l’OFAC a retiré l’autorisation d’exploitation pour les vols réguliers, le 12 décembre 2017, la société a été déclarée insolvable et dissoute. Les ATR 72-500 en leasing devaient de toute façon quitter la flotte début 2018. Tu trouveras plus de détails sur de tels effondrements dans l’aperçu des grandes faillites de compagnies en Europe.

Année	Événement	Intérêt pour les spotteurs
2003	Fondation à Lugano	–
2004	Premier vol régulier Lugano–Genève	Saab 2000 au design Darwin
2011	Reprise de Baboo, code F7	Genève comme deuxième base, brièvement des Dash 8 Q400
2014	Marque Etihad Regional	Nouveau design, arrivée des ATR 72-500
2015	Forte réduction du réseau, wet lease pour Alitalia et Air Berlin	Numéros de vol étrangers sur des avions de Darwin
2017	Adria Airways Switzerland, retrait de licence, faillite	Dernier design, fin de l’exploitation

La flotte

Pendant l’essentiel de son existence, Darwin était une compagnie purement Saab 2000. Ce n’est qu’avec Etihad qu’un second type est venu durablement s’y ajouter.

Type	Période	Sièges	Rôle	Repère pour spotteurs
Saab 2000	2004–2017, en dernier lieu 6	50	Épine dorsale de la flotte	Fuselage long et fin, aile basse, hélices à six pales
ATR 72-500	à partir de 2014, 4 en leasing	68	Développement depuis Genève, plus tard vols pour Alitalia	Aile haute, loué à Nordic Aviation Capital
Dash 8 Q400	à partir de 2011, 2	74	Héritage de Baboo	Seulement brièvement en service, revendus

Le Saab 2000 est le type qui fait Darwin. Avec ses moteurs placés très en avant de l’aile et son long fuselage, il paraît plus grand et plus étiré que le plus petit Saab 340. C’était l’un des turbopropulseurs les plus rapides de son époque – c’est pourquoi Crossair l’appelait « Concordino ». Comme peu d’exemplaires ont été construits, chaque observation est aujourd’hui un peu spéciale.

L’ATR 72-500 du constructeur ATR est en revanche un type de grande série : aile haute, train d’atterrissage dans des carénages sur le fuselage, bien reconnaissable à l’aile haute au-dessus de la cabine. Pour Darwin, c’était le pas vers plus de capacité sur les nouvelles lignes d’Etihad Regional.

Si tu hésites en général sur les turbopropulseurs, la comparaison dans Distinguer les ATR 42/72 et Dash 8 t’aide.

À quoi tu reconnais les avions de Darwin

Chez Darwin, c’est la date de la prise de vue qui décide quel design chercher. On peut distinguer trois phases :

Les immatriculations commencent, comme pour tous les avions suisses, par HB-. L’article sur les immatriculations suisses HB explique comment l’immatriculation suisse est construite et quels blocs existent. Comme les avions de Darwin ont changé plusieurs fois de marque, jette aussi un œil aux livrées hybrides et mixtes et au thème des changements de livrée et du rebranding : pendant les périodes de transition, des avions volaient avec une identité mi-nouvelle, mi-ancienne.

Où tu as vu Darwin – et où aujourd’hui

Les lieux classiques de Darwin étaient Lugano et Genève. Lugano, avec son aérodrome court entre les montagnes, était le port d’attache, Genève la deuxième base à partir de 2011 et, à l’époque d’Etihad, le centre du réseau. Qui a photographié à Genève retrouve souvent les Saab 2000 et ATR sur d’anciennes images prises depuis la terrasse panoramique de l’aéroport de Genève ; le guide du spotting à Genève donne des conseils pour le lieu aujourd’hui. Pour Leipzig/Halle, où Darwin avait une base de 2013 à 2015, le guide du spotting à Leipzig/Halle t’aide.

S’y ajoutaient Zurich – par exemple sur la ligne vers Lugano, que Darwin a assurée jusqu’en octobre 2014 pour Swiss – et, à l’époque d’Etihad, des aéroports en Allemagne, en Autriche, en France et en Italie. À Zurich, le Butzenbüel s’offrait déjà alors aux turbopropulseurs ; plus de détails dans le guide du spotting à Zurich.

Aujourd’hui, tu ne vois plus Darwin en service régulier. Pour ton carnet d’observations, la compagnie est un sujet d’archives. La chance est dans les vieilles photos : qui a été à Lugano, Genève ou Zurich entre 2004 et 2017 a peut-être plusieurs phases de Darwin dans ses boîtes.

Darwin dans le contexte de l’aviation régionale suisse

Darwin s’inscrit dans une série de compagnies régionales suisses qui sont venues et reparties. Modèle et prédécesseur au Tessin, Crossair a été absorbée en 2002 par Swiss. Parallèlement à Darwin, SkyWork Airlines volait à Berne, elle aussi a jeté l’éponge en 2018. De cette génération a surtout survécu Helvetic Airways, qui vole aujourd’hui beaucoup pour Swiss. Pour comprendre les grandes lignes, lis aussi la page sur Swissair et l’aperçu des compagnies régionales en Europe.

L’épisode Etihad montre aussi à quel point de petites compagnies peuvent être liées à de grands investisseurs : quand Etihad a réduit son réseau de participations européennes et que des partenaires comme Air Berlin et Alitalia ont échoué, Darwin a perdu son fondement.

Confusions fréquentes

• Prendre Etihad Regional pour une filiale d’Etihad avec sa propre licence – l’exploitante a toujours été Darwin Airline SA, avec le code OACI DWT.
• Attribuer F7 avant 2011 à Darwin – le code appartenait jusque-là à Baboo.
• Attribuer chaque Saab 2000 de Lugano à Darwin – avant 2004, Crossair y volait, puis Swiss avec le même type.
• Confondre Saab 2000 et ATR 72 – aile basse contre aile haute, le repère de l’aile est sans ambiguïté.
• Mettre numéro de vol et exploitant sur le même plan – pendant la phase de wet lease, les avions de Darwin volaient sous des numéros d’Alitalia ou d’Air Berlin.
• Prendre Adria Airways Switzerland pour Adria Airways – la société suisse est restée juridiquement Darwin.

Conclusion

Darwin Airline était petite, mais mouvementée : fondée pour desservir le Tessin, grandie grâce à Baboo, gonflée comme Etihad Regional et, à la fin, victime de la crise de ses partenaires. Pour les spotteurs, elle reste surtout dans les mémoires comme la compagnie du Saab 2000 – et comme une leçon : les titres changent, mais l’immatriculation et le code OACI restent.