Flybe

Quien estaba en un aeropuerto regional británico en los años 2000 y 2010 difícilmente podía evitar a Flybe: el Dash 8 Q400 lila era un visitante habitual de Exeter a Inverness, de Belfast a Southampton. Flybe conectaba entre sí pequeñas ciudades que de otro modo apenas tenían vuelos, y por eso era para muchos spotters la aerolínea de casa. La marca se hundió dos veces, en 2020 y otra vez en 2023. Aquí lees cómo una aerolínea de las Islas del Canal se convirtió en la mayor aerolínea regional de Europa, qué tipos voló y cómo reconocerla en fotos.

Flybe de un vistazo

Flybe fue una aerolínea regional británica con sede en Exeter, en el suroeste de Inglaterra. Sus raíces están en la isla de Jersey, en el Canal de la Mancha: el 1 de noviembre de 1979 nació allí Jersey European Airways, al fusionarse las divisiones de pasajeros de Intra Airways y Express Air Services. En 1983, el Walker Steel Group de Jack Walker se hizo con la empresa y en 1985 la sede se trasladó a Exeter.

De Jersey European se pasó en el año 2000 a British European y, el 18 de julio de 2002, por fin a Flybe. El modelo siguió siendo en esencia el mismo: vuelos punto a punto entre aeropuertos regionales británicos, además de conexiones con Irlanda, Francia, los Países Bajos y Alemania. En lugar de grandes hubs, Flybe atendía muchos aeropuertos más pequeños y se convirtió así en una de las aerolíneas más importantes del tráfico nacional británico. En enero de 2020, Flybe representaba alrededor del 36 % de todos los vuelos nacionales del Reino Unido. Cómo están organizadas en conjunto estas aerolíneas en Europa lo explica el artículo Aerolíneas regionales en Europa.

Códigos e indicativo

• Código IATA BE: figuraba en números de vuelo, tarjetas de embarque y paneles de salidas.
• Código OACI BEE: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en los trackers.
• Indicativo JERSEY: así se identificaban las tripulaciones por radio.

El indicativo es una bonita pista de la historia: aunque la aerolínea se llamaba Flybe desde 2002, se mantuvo «JERSEY», un vestigio de Jersey European. También la Flybe relanzada adoptó en 2022 los antiguos códigos. Cómo se construyen los dos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI; otros nombres de radio poco habituales los encuentras en Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

De las Islas del Canal a Exeter

Los primeros años fueron modestos: Jersey European empezó con Douglas DC-3 procedentes de Intra Airways y más tarde se sumaron turbohélices como el Fokker F27 y los Shorts 330 y 360. Con Jack Walker, la aerolínea creció despacio. En 1985 transportó a unos 160 000 pasajeros y en 1990 ya eran unos 460 000. Con la ruta de Guernsey a Londres-Gatwick, Jersey European llegó por primera vez a la capital en 1991.

En 1993 llegó a la flota el primer reactor, el BAe 146, y ese mismo año la aerolínea introdujo clase business en algunos aviones. Desde 1997 voló además en franquicia para Air France de Londres-Heathrow a Toulouse y Lyon.

La adquisición de BA Connect

El mayor salto lo dio Flybe en 2007. El 3 de noviembre de 2006, British Airways anunció que cedería su filial regional BA Connect a Flybe, y el 25 de marzo de 2007 cambió la operación. Con ello, Flybe recibió, entre otros, 28 Embraer ERJ 145, seis Dash 8-300 y varios BAe 146, además de una densa red desde Birmingham, Mánchester y Southampton. British Airways obtuvo a cambio una participación del 15 %. Las rutas desde London City con los Avro RJ100 siguieron en manos de BA y pasaron a BA CityFlyer. Tras el acuerdo, Flybe pasó a ser la mayor aerolínea regional de Europa.

Bolsa, Finlandia y franquicia

El 10 de diciembre de 2010, el Flybe Group salió a la bolsa de Londres. Ese mismo año, Flybe encargó 35 Embraer 175 con amplias opciones. En 2011, Flybe adquirió junto con Finnair la aerolínea finlandesa Finncomm Airlines y la convirtió en Flybe Nordic. La incursión no duró mucho: en 2014, Flybe vendió su participación por un euro simbólico; la aerolínea sigue hoy como Norra.

Importantes para la red fueron los socios de franquicia que volaban con números de vuelo de Flybe. De 2008 a 2017 fue la escocesa Loganair y, desde septiembre de 2017, Eastern Airways. Ya desde 2014 voló además para Flybe la irlandesa Stobart Air, al principio desde Southend, y desde 2016 se sumó la aerolínea de las Islas del Canal Blue Islands. Qué diferencia hay entre código compartido y franquicia lo explica el artículo Vuelos en código compartido.

La flota: Q400 y Embraer

Flybe tuvo a lo largo de los años una flota variada. Pero en los últimos años dominaron dos familias: los turbohélices de De Havilland Canada y los E-Jets de Embraer.

Tipo	Asientos	Período	Pista para spotters
Dash 8 Q400	78	2002–2020, 2022–2023	La seña de identidad, 81 ejemplares en total
Embraer 175	88	2011–2020	Once aviones, nueve en el primer cierre
Embraer 195	–	2006–2020	Flybe fue cliente de lanzamiento, 14 ejemplares
Embraer ERJ 145	–	desde 2007	Procedentes de BA Connect
BAe 146-100/-200/-300	–	hasta 2008	El primer reactor de la aerolínea
Dash 8-200 y -300	–	2002–2008	Generación más antigua del Dash 8
Saab 340B y Saab 2000	–	2008–2017	Grupo menor de turbohélices
ATR 72-500 y -600	–	2014–2020	Grupo menor en la red

Dash 8 Q400: el caballo de batalla

Desde 2002, Flybe apostó por el Dash 8 Q400, la versión más rápida de la familia Dash 8. En 2007 se añadieron otros 15 pedidos y en 2014 Flybe acordó arrendar 24 aviones de la aerolínea estadounidense Republic Airways, con lo que se convirtió en el mayor operador de Q400 del mundo. En total, 81 Q400 volaron para Flybe. En el hundimiento de marzo de 2020 quedaron en tierra 54 ejemplares; once de ellos los compró en enero de 2021 la empresa canadiense Conair para convertirlos en aviones apagafuegos. El Q400 procede originalmente de Bombardier; hoy se ocupa del programa De Havilland Canada. Otros grandes operadores de Q400 fueron y son, por ejemplo, Porter Airlines y WestJet Encore.

Los E-Jets

En junio de 2005, Flybe encargó 14 Embraer 195 y se convirtió así en cliente de lanzamiento del mayor miembro de la primera generación de E-Jets; el primer avión llegó en septiembre de 2006. El algo más pequeño Embraer 175 siguió desde 2011. En 2018, Flybe anunció que reduciría su flota de reactores; el último E195 volvió a su arrendadora el 24 de febrero de 2020, solo unos días antes del final. Cómo distinguir el E175 y el E195 lo muestra el artículo Diferenciar los Embraer E-Jets. El fabricante de ambos tipos es Embraer.

Bases y red

Flybe era, en esencia, una aerolínea de la provincia británica. Las sedes más importantes de la primera sociedad:

• Exeter: sede de la aerolínea y de la filial técnica Flybe Aviation Services.
• Birmingham: la mayor base británica, reforzada por la herencia de BA Connect.
• Mánchester: segunda gran base en el norte.
• Otros puntos fuertes: Southampton, Belfast City, Aberdeen, Edimburgo, Glasgow, Inverness, Newquay, Jersey y la isla de Man.

Desde el 27 de octubre de 2014, Flybe voló también desde el aeropuerto de Londres City. Sus slots de Gatwick los había vendido en 2013 a easyJet por 20 millones de libras. Desde febrero de 2017, Flybe operó además una pequeña base en Düsseldorf. Quien visite hoy los aeropuertos encontrará consejos en las guías de Mánchester y Düsseldorf.

Cómo reconocer a Flybe

Ya no te encuentras con Flybe en directo. En fotos antiguas te ayudan estos rasgos:

• Tipo: un Dash 8 Q400 es la pista más clara; en rutas más largas, un Embraer 175 o 195.
• Librea: desde 2014 dominó el lila; en septiembre de 2018 se simplificó el aspecto: se mantuvieron el lila y el blanco y el lila claro sustituyó a los antiguos tonos rojos y amarillos. Cómo cambian las aerolíneas de imagen lo describe el artículo Cuando las aerolíneas cambian de imagen.
• Matrícula: prefijo británico G-, en algunos Q400 con series como G-JECP. Más información en el artículo sobre las matrículas británicas G-.
• Lugar y época: aeropuertos regionales británicos entre 2002 y marzo de 2020, o Birmingham y Belfast City entre abril de 2022 y enero de 2023.

Para diferenciar Dash 8, ATR y Saab te ayuda el artículo Diferenciar turbohélices. Y quien quiera fotografiar el Q400 con las hélices en movimiento encontrará consejos en Fotografiar hélices.

El hundimiento de marzo de 2020

Flybe ya había registrado números rojos en los años 2010, por ejemplo unas pérdidas de 48,5 millones de libras en el ejercicio 2016/17. En otoño de 2018 se desplomó la cotización y el grupo se puso a la venta. En febrero de 2019, el consorcio Connect Airways, con Virgin Atlantic y Stobart Aviation, se hizo con la aerolínea. Estaba prevista una renombración como «Virgin Connect», que ya no llegó a producirse.

A principios de 2020, propietarios y Gobierno negociaron aplazamientos de impuestos, una revisión del impuesto sobre el transporte aéreo en los vuelos nacionales y un posible préstamo de unos 100 millones de libras. El préstamo no se concretó y la pandemia de coronavirus hizo desplomarse las reservas. El 5 de marzo de 2020, Flybe entró en administración concursal. Un resumen de otros casos lo da el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

El relanzamiento de 2022 y el segundo final

En octubre de 2020 se supo que la sociedad de nueva creación Thyme Opco, del entorno del inversor financiero Cyrus Capital, quería comprar la marca y relanzar la aerolínea. La nueva Flybe Limited obtuvo en 2021 una autorización de operación y eligió Birmingham como sede y primera base. El 13 de abril de 2022 salió el primer vuelo de Birmingham a Belfast. La flota constaba solo de Dash 8 Q400, ocho o nueve ejemplares según la fuente, y la segunda base era Belfast City. Para conexiones con Edimburgo y Aberdeen, Flybe había obtenido además slots en Londres-Heathrow.

El plan era ambicioso y el resultado, decepcionante. El 28 de enero de 2023, también la nueva Flybe entró en administración concursal y suspendió de inmediato todos los vuelos. Unos 75 000 pasajeros se vieron afectados por cancelaciones y, de 321 empleados, 277 perdieron su puesto. Los slots de Heathrow volvieron a British Airways.

Huellas de Flybe hoy

Confusiones habituales

• Equiparar Flybe con BA Connect: BA Connect era la división regional de British Airways, que Flybe adquirió en 2007.
• Tomar el indicativo por FLYBE: por radio, la aerolínea se llamaba «JERSEY».
• Contar los vuelos en franquicia como flota propia: Loganair, Eastern Airways, Stobart Air y Blue Islands volaban solo con números de vuelo de Flybe.
• Mezclar las dos sociedades: la primera Flybe tenía su sede en Exeter y la segunda, en Birmingham; entre ambas hubo dos años de pausa.
• Creer que Flybe Nordic es la Flybe británica: la filial finlandesa era una empresa independiente y hoy se llama Norra.

Conclusión

Flybe fue durante algo más de dos décadas la columna vertebral del tráfico regional británico. De la pequeña Jersey European salió, con la adquisición de BA Connect, la mayor aerolínea regional de Europa y el mayor operador del mundo del Dash 8 Q400. Las pérdidas permanentes, un rescate fallido y la pandemia acabaron con la primera sociedad en 2020, y el relanzamiento desde Birmingham no duró ni un año. Pero en las fotos de Exeter, Southampton, Birmingham o Belfast City el Q400 lila sigue vivo.