Monarch Airlines

Durante casi cinco décadas, Monarch Airlines formó parte del verano británico igual que la quemadura solar del primer día de playa. Desde Luton, la aerolínea llevaba a los turistas a España, Portugal, Canarias y el Mediterráneo oriental: primero con aviones de hélice y, al final, con una flota de Airbus A320 y A321. En la madrugada del 2 de octubre de 2017 se acabó todo, y la autoridad británica de aviación civil tuvo que traer de vuelta a más de 100 000 personas. Aquí descubrirás cómo funcionaba Monarch, qué tipos operó y por qué su final hizo historia de la aviación.

Monarch Airlines de un vistazo

Monarch Airlines fue una aerolínea vacacional británica con sede en el aeropuerto de Londres-Luton. Fue fundada el 5 de junio de 1967 por Bill Hodgson y Don Peacock. Ambos habían trabajado antes como directores en British Eagle, una aerolínea privada británica que quebró poco después. Detrás, como respaldo financiero, estaba la familia suiza Mantegazza, propietaria también del touroperador Cosmos. Durante décadas, Monarch formó así parte de un grupo turístico, como otras aerolíneas vacacionales británicas estrechamente ligadas a un touroperador.

Al principio, el negocio era el chárter clásico: los touroperadores compraban aviones enteros y Monarch llevaba a los clientes a su destino. A partir de los años 1980 se añadió un negocio propio de vuelos regulares, primero con el nombre de Monarch Crown Service y, desde 2002, como Monarch Scheduled. En 1981, Monarch transportó por primera vez más de un millón de pasajeros al año y en 1988 fueron más de dos millones. En 2013, la aerolínea declaró unos siete millones de pasajeros.

Una particularidad era su estrecha relación con el mantenimiento: la empresa hermana Monarch Aircraft Engineering mantenía en Luton no solo la flota propia, sino también aviones de otras aerolíneas. Sobrevivió algo más de un año a la quiebra de la aerolínea, hasta que en enero de 2019 también fue desmembrada y vendida.

Códigos e indicativo

• Código IATA ZB: figuraba en los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información, por ejemplo en el último vuelo, el ZB3785.
• Código OACI MON: aparecía en los planes de vuelo del control del tráfico aéreo y en los datos de seguimiento.
• Indicativo MONARCH: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Si estás clasificando tarjetas de embarque, etiquetas de equipaje o fotos de paneles de salidas antiguos, lo que más te ayudará es la sigla ZB. Cómo se relacionan los dos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI. Más sobre los nombres de llamada por radio, en Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

Los comienzos con hélices

Monarch no empezó con reactores, sino con la cuatrimotor Bristol Britannia, una turbohélice que otras aerolíneas ya estaban retirando por entonces. Los dos primeros aviones procedían de Caledonian Airways y otros los adquirió Monarch de la masa de la quiebra de British Eagle. Con ese avión, la joven aerolínea llevó a turistas con paquete vacacional al sur, hasta que en 1974 realizó su último vuelo de pasajeros para Monarch. El último ejemplar lo vendió Monarch en mayo de 1976.

El salto al reactor

El 13 de diciembre de 1971, Monarch comenzó a operar con reactores con el Boeing 720B, un hermano más corto y más rápido del 707 que Monarch adquirió de segunda mano. En 1981 la flota incluía cinco 720B, tres BAC One-Eleven de la serie 500 y un Boeing 707-320C. A finales de 1980 se sumaron dos Boeing 737-200 Advanced arrendados. Esta mezcla de aviones de segunda mano era típica de las aerolíneas chárter británicas de la época; en las páginas de competidoras como Dan-Air o Air Europe puedes leer qué camino siguieron.

La flota a lo largo del tiempo

En casi 50 años, Monarch operó una gama de modelos notable. Los más importantes, de un vistazo:

Tipo	Periodo en Monarch	Uso	Pista para el spotter
Bristol Britannia	1968–1976	Primera flota, chárter	Ejemplar de museo con los colores de Monarch en Duxford
Boeing 720B	desde 1971	Primer tipo de reactor	Hermano corto del 707 con turbofán
BAC One-Eleven 500	años 1970 a 1980	Corto y medio radio	Birreactor británico con motores traseros
Boeing 757-200	1983 hasta los años 2010	Chárter, transatlántico	Larga serie G-MON…
Boeing 737-300	desde finales de los años 1980	Chárter, wet lease para EuroBerlin	Sustituido más tarde por el A320
Airbus A300-600R	desde 1990	Primer avión de fuselaje ancho	Reactor de fuselaje ancho para vuelos vacacionales llenos
Airbus A320 / A321	desde 1993 / 1997	Pilar de la flota hasta 2017	Al final, unos 35 aviones
Airbus A330-200	1999–2015	Largo radio	Dos aviones
Boeing 737 MAX 8	pedido en 2014	Nunca entregado	Las entregas estaban previstas desde 2018

Boeing 757: pionero y duradero

El Boeing 757-200 fue un tipo clave para Monarch. En 1981 la aerolínea pidió el reactor, la primera aerolínea chárter en hacerlo, y en la primavera de 1983 llegó el primer avión. El 1 de mayo de 1988, el G-MONJ voló de Luton a Orlando con escala en Gander, un temprano servicio transatlántico del 757 bajo las normas ETOPS, que permiten a los birreactores recorrer rutas más largas lejos de aeropuertos alternativos. Qué hay detrás lo explica el artículo ETOPS explicado. Cómo distinguir en fotos el 757 del parecido 767 lo cuenta Cómo distinguir un Boeing 757 de un 767.

Fuselaje ancho y largo radio

En 1990, Monarch incorporó el Airbus A300-600 en la versión -600R y tuvo por primera vez un avión de fuselaje ancho. En los años 1990 operaron temporalmente Boeing 767-300ER para Alitalia y en 1998 Monarch alquiló de forma provisional dos McDonnell Douglas MD-11 de World Airways. Desde 1999, Monarch cubrió el largo radio con dos Airbus A330-200. También formó parte de la flota un único McDonnell Douglas DC-10; tras su retirada en 2002, Monarch lo regaló al aeropuerto de Mánchester. Monarch canceló en 2011 un pedido de seis Boeing 787-8 hecho en 2006.

La familia A320 como pilar

Desde 1993, Monarch operó el Airbus A320 y, desde 1997, el más largo Airbus A321. Estos dos tipos formaban al final casi toda la flota: en el momento de la quiebra volaban unos 35 aviones, de los cuales 25 A321 con 214 asientos y nueve A320 con 174 asientos, además de un Boeing 737-800 arrendado a Pegasus Airlines. Cómo distinguir con seguridad el A320 y el A321 en fotos lo muestra el artículo Cómo distinguir el A318, el A319, el A320 y el A321.

El plan del 737 MAX

En octubre de 2014, Monarch pidió 30 Boeing 737 MAX 8 más opciones; las entregas debían comenzar en 2018. El MAX debía relevar a la flota de Airbus y reducir costes. No llegó a ocurrir: Monarch se hundió antes de que llegara el primer avión.

Monarch y Alemania: el capítulo de EuroBerlin

Para los spotters alemanes hay una conexión interesante. Desde noviembre de 1988, Monarch puso Boeing 737-300 con tripulación a disposición de EuroBerlin France, una empresa conjunta de Air France y Lufthansa para vuelos desde Berlín Oeste. El motivo: hasta la reunificación, las aerolíneas alemanas no podían volar a Berlín Oeste. En 1990 había siete Boeing 737 de Monarch en servicio para EuroBerlin. El Boeing 737-300 siguió formando parte de la flota de Monarch hasta que lo relevó el A320.

De aerolínea chárter a aerolínea regular vacacional

A partir de los años 2000, el mercado vacacional británico cambió por completo. Cada vez más viajeros reservaban el vuelo y el hotel por separado, y aerolíneas de bajo coste como easyJet y Ryanair cubrían los mismos destinos. Monarch reaccionó en 2004 con un modelo reducido en el que la comida y las bebidas se pagaban aparte. Qué distingue un vuelo regular de un chárter lo cuenta el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

Aun así, las cifras se complicaron. Para el ejercicio de 2009 y de nuevo en 2011, el grupo declaró fuertes pérdidas y en noviembre de 2011 llegó un paquete de rescate de 75 millones de libras. En 2013, Monarch volvió a ser rentable, pero la presión continuó.

Greybull toma el control

El 24 de octubre de 2014, apenas unas horas antes de que expirase la licencia de la autoridad de aviación, la firma de inversión Greybull Capital adquirió el grupo Monarch a la familia Mantegazza. Siguió una dura reestructuración: la flota se redujo de 42 a 34 aviones, la base de East Midlands cerró ya en agosto de 2014 y en abril de 2015 terminaron los vuelos chárter y de largo radio. Monarch se consideraba ahora una aerolínea regular vacacional que vendía los asientos directamente a los turistas.

En el otoño de 2016, Monarch ya estuvo una vez al borde del abismo. La licencia de paquetes turísticos (ATOL) solo se prorrogó con carácter provisional, hasta que en octubre de 2016 se logró otra financiación de 165 millones de libras. Más tarde se supo que una gran parte de ese dinero procedía de Boeing, el fabricante al que Monarch había encargado el 737 MAX.

El final, el 2 de octubre de 2017

El verano de 2017 no trajo la salvación. La demanda de destinos como Egipto y Turquía se había hundido, Monarch había trasladado capacidad a España y Portugal y allí se enzarzó en una guerra de precios con competidores fuertes. A finales de septiembre, la CAA solo prorrogó la licencia 24 horas. En la noche del 2 de octubre, el vuelo ZB3785 procedente de Tel Aviv aterrizó en Mánchester a las 3:19 hora local: el último vuelo regular de Monarch. Hacia las 4:00, la CAA confirmó: Monarch ha cesado sus operaciones y se encuentra en administración concursal.

Las consecuencias fueron enormes. Unos 110 000 pasajeros quedaron atrapados en el extranjero y unas 300 000 reservas futuras caducaron. Más de 1800 empleados perdieron su puesto de trabajo. Un resumen de casos parecidos lo ofrece el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

La operación de repatriación

El Gobierno británico decidió repatriar gratis a todos los clientes de Monarch atrapados, incluso a quienes solo habían reservado un vuelo sin protección de paquete turístico. Habló de la mayor operación de repatriación en tiempos de paz de la historia del país. Para ello, la CAA montó en cuestión de horas una especie de aerolínea sustituta: 38 aviones de 15 operadores, desde reactores de corto radio hasta grandes aviones de largo radio.

• Qatar Airways aportó la mayor parte, con diez aviones.
• Titan Airways, de Stansted, participó con cinco aviones.
• Air Transat, de Canadá, suministró cuatro aviones.
• Freebird Airlines y Wamos Air aportaron tres aviones cada una.

Los vuelos duraron unas dos semanas y siguieron en lo posible las fechas originales de regreso. El coste fue de unos 60 millones de libras. Para los spotters fue una época extraordinaria, porque en los aeropuertos vacacionales británicos aparecieron de repente tipos y aerolíneas que allí apenas se veían. Dos años después, todo se repitió a mayor escala cuando quebró Thomas Cook Airlines.

Seguridad operacional

Monarch no tuvo ningún accidente mortal en su historia. Los incidentes conocidos afectaron al Boeing 757:

• 14 de enero de 1985: a bordo del G-MOND, un derrame de líquido del lavabo provocó una avería eléctrica. La tripulación aterrizó de forma no prevista en Portugal.
• 22 de mayo de 2002: el G-MONC sufrió daños en el tren de morro al aterrizar en Gibraltar.
• 17 de marzo de 2006: la tripulación del G-MONE perdió el contacto visual con la pista en la aproximación a Gibraltar y tuvo que dar motor y al aire. El incidente fue investigado por la AAIB, la investigación de accidentes británica.

El aeropuerto de Gibraltar, con su pista corta, el Peñón y la carretera que la cruza, sigue siendo exigente y un clásico entre los spotters, al que te acercará la guía Spotting en Gibraltar.

Cómo reconocer a Monarch

Hoy te encuentras a Monarch en fotos, diapositivas y cuadernos de spotters. Estos rasgos ayudan a identificarla:

• Nombre y corona: el rótulo «Monarch» y la «M» con corona recorrieron la historia de la marca, incluso a través de varios cambios de librea.
• Matrícula: G- con MON a menudo en la secuencia de letras.
• Tipo y época: encajan un 757 desde 1983, un A300-600R desde 1990 o un A321 desde 1997.
• Lugar: Luton, Gatwick, Mánchester, Birmingham y Leeds/Bradford como bases, además de destinos vacacionales como Málaga, Alicante, Faro, Tenerife, Lárnaca o Gibraltar.

Si te atraen las libreas antiguas, echa un vistazo a las libreas legendarias de aerolíneas y a los consejos de Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Huellas de Monarch hoy

Ya no puedes hacer spotting de Monarch en directo. Pero su historia se puede seguir en varios lugares:

En el vuelo vacacional británico, hoy aerolíneas como Jet2, TUI Airways y easyJet han asumido el papel que antes desempeñaban Monarch y sus antiguas competidoras, como Britannia Airways, Airtours International, First Choice Airways o XL Airways.

Confusiones habituales

• Tomar a Monarch por una aerolínea de bajo coste: Monarch venía del chárter y solo tarde se convirtió en una aerolínea regular vacacional con elementos de bajo coste.
• Tomar los vuelos de repatriación por vuelos de Monarch: los aviones de Qatar Airways, Titan y otras operaron en octubre de 2017 por encargo de la CAA, no bajo la dirección de Monarch.
• Buscar un 737 MAX con los colores de Monarch: los MAX pedidos nunca se entregaron a Monarch.
• Confundir Britannia Airways y la Bristol Britannia: una es otra aerolínea vacacional británica y la otra, el tipo de avión con el que empezó Monarch.

Conclusión

Monarch Airlines cuenta casi por completo la historia de las vacaciones organizadas británicas: turbohélices en los años 1960, reactores de segunda mano en los 1970, el 757 como animal de carga de los 1980 y la familia A320 hasta el final. La aerolínea superó crisis del petróleo, recesiones y cambios de mercado, pero no logró la última transformación en aerolínea regular vacacional frente a la abrumadora competencia de las de bajo coste. Su final se recuerda por la enorme operación de repatriación y por una Britannia con los colores de Monarch que en Duxford evoca sus comienzos.