Las grandes quiebras de aerolíneas en Europa: de Swissair a Alitalia

Un avión que ayer estaba en la puerta de embarque es hoy masa concursal. Para los pasajeros, una quiebra de aerolínea es sobre todo una molestia; para los spotters es un corte: desaparece una librea familiar, las matrículas cambian de dueño y las fotos de las últimas semanas se convierten de la noche a la mañana en material de archivo. Este resumen te muestra los grandes casos europeos, de Swissair a Alitalia, qué tienen en común y dónde puedes encontrar hoy sus huellas.

Las grandes quiebras de un vistazo

Entre 2001 y 2021 desaparecieron en Europa varias aerolíneas que durante décadas formaron parte de la vida cotidiana de los aeropuertos. Los seis casos más conocidos, comparados:

Aerolínea	País	Final	Detonante	Qué quedó
Swissair	Suiza	Grounding 2/10/2001, operaciones hasta el 31/3/2002	Crisis de liquidez de SAirGroup tras el 11-S	Swiss, basada en Crossair
Sabena	Bélgica	Quiebra, fin de las operaciones el 7/11/2001	Desaparición del socio Swissair	SN Brussels Airlines, hoy Brussels Airlines
Air Berlin	Alemania	Solicitud de insolvencia 15/8/2017, último vuelo 27/10/2017	Retirada del accionista principal Etihad	Partes para el grupo Lufthansa y easyJet
Germania	Alemania	Solicitud de insolvencia 4/2/2019, operaciones suspendidas de inmediato	Falta de financiación	Filial suiza como Chair Airlines
Thomas Cook Airlines	Reino Unido	23/9/2019	Liquidación forzosa del grupo matriz	La hermana Condor sigue volando
Alitalia	Italia	último vuelo 14/10/2021	Crisis permanente, administración extraordinaria desde 2017	ITA Airways con el código AZ

Swissair 2001: el «banco volador» sin combustible

Swissair fue durante décadas el símbolo de la puntualidad y de las finanzas sólidas, y el apodo de «banco volador» no era casual. A finales de los años noventa, sin embargo, el holding del grupo, rebautizado SAirGroup en 1997, emprendió un rumbo arriesgado. En lugar de unirse a una gran alianza, quiso reunir socios propios con la llamada estrategia Hunter. Además de su participación en Sabena, el grupo entró en aerolíneas como LTU, AOM y Air Liberté, muchas de ellas en dificultades económicas. Las pérdidas de esas participaciones arrastraron también a la matriz.

Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, la demanda se hundió y la caja estaba vacía. El 2 de octubre de 2001, los proveedores de combustible se negaron a repostar sin pago por adelantado y toda la operación se paralizó. Había aviones en tierra desde Zúrich hasta Nueva York, y pasajeros y tripulaciones quedaron atrapados. El grounding sigue considerándose uno de los hundimientos empresariales más espectaculares de Suiza.

Desde el 5 de octubre de 2001, Swissair siguió volando de forma reducida gracias a un crédito de emergencia del Estado. Paralelamente, bancos y Estado construyeron una nueva aerolínea a partir de la filial regional Crossair. El 1 de abril de 2002, Swiss International Air Lines asumió la mayor parte de las rutas, los aviones y el personal, y el último vuelo regular de Swissair aterrizó ese mismo día en Zúrich procedente de São Paulo. En 2005 Lufthansa entró en Swiss y en 2007 la adquirió por completo; hoy Swiss pertenece al grupo Lufthansa.

Sabena 2001: el efecto dominó

La aerolínea nacional belga Sabena fue una de las compañías aéreas más antiguas del mundo y volaba desde 1923 con hub en Bruselas. En 1995, Swissair entró con casi la mitad del capital y asumió la dirección. Eso aportó capital, pero también hizo a Sabena dependiente. Cuando SAirGroup se hundió en 2001, desapareció el financiador más importante.

A principios de noviembre de 2001, Sabena quebró y el 7 de noviembre de 2001 terminaron las operaciones, una de las quiebras empresariales más conocidas de Bélgica. De la filial regional Delta Air Transport (DAT) surgió en febrero de 2002 SN Brussels Airlines, que mantuvo el antiguo código IATA SN. Tras la fusión con Virgin Express, en 2007 se convirtió en la actual Brussels Airlines, que también pertenece ya al grupo Lufthansa.

Swissair y Sabena muestran el primer patrón típico: una quiebra arrastra a la siguiente cuando las aerolíneas están estrechamente entrelazadas financieramente.

Air Berlin 2017: crecer a crédito

La historia de Air Berlin empieza en 1979 con vuelos a Mallorca desde Berlín-Tegel y termina como segunda aerolínea alemana, con pertenencia a oneworld y largo radio. Entre medias hubo salida a bolsa, las adquisiciones de dba y LTU, la participación en la austriaca Niki y una flota heterogénea de Airbus, Boeing y Dash 8-400. La crónica detallada la encontrarás en el artículo Air Berlin: auge y caída.

Económicamente, las cuentas no salían. Durante años la aerolínea acumuló pérdidas, y desde finales de 2011 la sostuvo sobre todo el accionista principal Etihad Airways. Cuando Etihad retiró su apoyo en 2017, Air Berlin presentó el 15 de agosto de 2017 la solicitud de insolvencia. Un crédito puente avalado por el Estado mantuvo al principio las operaciones para que los turistas pudieran volver y se pudieran vender partes.

El último vuelo regular propio, el AB6210 desde Múnich, aterrizó en la noche del 27 de octubre de 2017 en el aeropuerto de Berlín-Tegel, cuya propia historia cuenta el artículo Aeropuerto de Berlín-Tegel. El grupo Lufthansa se quedó con la filial regional LGW y una serie de aviones, y easyJet con parte de la operación en Tegel. La compra prevista de Niki fracasó por las dudas de la Comisión Europea; Niki se declaró ella misma insolvente en diciembre de 2017 y partes pasaron a Laudamotion, que hoy, como Lauda Europe, pertenece al grupo Ryanair.

Germania 2019: el final abrupto

Germania fue «la otra aerolínea berlinesa»: surgida de SAT, fundada en 1978 en Colonia, operaba desde 1986 con el nombre Germania y últimamente como aerolínea vacacional y de vuelos por encargo con unos 30 reactores. Era típica su presencia en aeropuertos regionales como Bremen, Dresde, Erfurt-Weimar, Münster/Osnabrück o Friedrichshafen. En sus últimos tiempos dominaba la imagen el Airbus A319, además de A321 y algunos Boeing 737-700; los 25 A320neo pedidos nunca llegaron.

El 4 de febrero de 2019, Germania presentó la solicitud de insolvencia en el juzgado de primera instancia de Berlín-Charlottenburg, y en la noche del 5 de febrero las operaciones terminaron sin fase de transición. A diferencia de Air Berlin, no hubo un crédito puente que mantuviera la operación semanas más. No se encontró comprador para las operaciones de vuelo. Solo sobrevivió la filial suiza Germania Flug, que obtuvo nuevos propietarios y vuela desde junio de 2019 como Chair Airlines.

Germania representa el segundo patrón: si ningún financiador acude al rescate, la operación termina de la noche a la mañana. Para los spotters, eso significa que las últimas fotos suelen hacerse por casualidad y no en un vuelo de despedida anunciado; cómo pillar los últimos vuelos programados lo muestra el artículo Cómo hacer spotting de vuelos de despedida y primeros vuelos.

Thomas Cook 2019: la quiebra de un grupo turístico

El caso de Thomas Cook es distinto, porque aquí no quebró primordialmente una aerolínea, sino todo un grupo turístico. El grupo Thomas Cook, cuyas raíces se remontan al siglo XIX, operaba varias compañías aéreas: la británica Thomas Cook Airlines, con bases en Mánchester y Londres-Gatwick, entre otras; la escandinava Thomas Cook Airlines Scandinavia (hoy Sunclass Airlines); y Condor en Alemania. Desde 2013, todas llevaban el logotipo del corazón amarillo en la deriva.

El 23 de septiembre de 2019, el grupo fue liquidado por orden judicial y la aerolínea británica suspendió de inmediato las operaciones. Como unos 150 000 turistas británicos se quedaron atrapados en el extranjero, la autoridad británica de aviación CAA puso en marcha la Operación Matterhorn: con aviones fletados a otras aerolíneas, repatrió a más de 140 000 personas, la mayor operación de repatriación en tiempos de paz de la historia británica. Dos años antes, el colapso de Monarch Airlines, el 2 de octubre de 2017, ya había desencadenado una operación parecida.

Condor sobrevivió. Un crédito puente estatal y un procedimiento de protección judicial la mantuvieron en el aire. La venta a la matriz polaca de LOT se frustró en 2020 con la crisis del coronavirus, y en 2021 el inversor financiero Attestor se hizo con la mayoría. Si hoy fotografías un avión de Condor, ves, pues, a un descendiente directo del mismo grupo.

Alitalia 2021: la larga agonía

Alitalia voló desde 1947, fue en 1969 la primera aerolínea europea con una flota exclusivamente de reactores y durante décadas se reconocía al instante por la «A» verde y roja de la deriva. Económicamente, sin embargo, estuvo bajo presión casi permanente desde los años 2000. Las etapas:

La nueva ITA Airways asumió parte de la flota y el código IATA AZ, y compró los derechos de la marca Alitalia, pero jurídicamente es una sociedad propia. Desde enero de 2025, Lufthansa participa con un 41 por ciento, y desde abril de 2026 ITA pertenece a Star Alliance. En el aeropuerto de Roma-Fiumicino ves hoy el azul intenso de los Airbus de ITA en lugar de los fuselajes blancos de Alitalia.

Qué tienen en común los casos

A pesar de todas las diferencias, se repiten ciertos patrones:

• Deudas más detonante: casi siempre la situación llevaba mucho tiempo tensa. El hundimiento propiamente dicho llegó por un hecho concreto: el 11-S en Swissair, la salida de Etihad en Air Berlin, la desaparición del socio en Sabena.
• Expansión por adquisiciones: Swissair con la estrategia Hunter y Air Berlin con dba y LTU crecieron por absorciones más deprisa de lo que podían integrar las estructuras.
• Dependencia de un financiador: Sabena dependía de Swissair, Air Berlin de Etihad, Alitalia durante años del Estado. Cuando desaparecía ese respaldo, el final llegaba rápido.
• La liquidez decide: al final, a menudo se trata de cosas muy prácticas. Quien no puede pagar combustible, tasas aeroportuarias o cuotas de leasing se queda en tierra.
• Sucesores a partir de lo existente: las aerolíneas nuevas suelen surgir de filiales o partes de las antiguas: Swiss de Crossair, SN Brussels de DAT, ITA de la flota de Alitalia.

Adónde van los aviones

La mayoría de las aerolíneas no son dueñas de su flota, sino que la arriendan. En una quiebra, los arrendadores recuperan los aviones y los vuelven a alquilar, a menudo en pocas semanas. Eso explica por qué antiguos Airbus de Air Berlin siguieron volando en Eurowings, easyJet y otras aerolíneas. Los fundamentos los da el artículo El leasing de aviones, explicado, y por qué muchos de estos reactores quedan después registrados en Irlanda, Malta o las Bermudas lo explica Registros offshore en el leasing.

En la fase de transición ves con frecuencia libreas híbridas: rótulos nuevos sobre un diseño antiguo, manchas blancas sobre los logotipos viejos o una matrícula nueva en un fuselaje antiguo. Cómo clasificar bien esas formas mixtas lo explica el artículo Cómo reconocer las libreas híbridas.

Otros casos que conviene conocer

Además de los seis grandes nombres, hay quiebras menores que también han dejado huellas para los spotters:

• Monarch Airlines: la aerolínea vacacional británica de Luton cesó sus operaciones el 2 de octubre de 2017, tras casi 50 años.
• Niki: la aerolínea vienesa de Niki Lauda cayó en diciembre de 2017 junto con Air Berlin.
• Flybe: la que fue mayor aerolínea regional de Europa quebró en marzo de 2020; un reinicio terminó en enero de 2023.
• Level Europe: la filial vienesa de IAG se declaró insolvente en junio de 2020, tras la paralización por el coronavirus.

A qué debes prestar atención en las fotos de archivo

• Anota la fecha de la toma. Un reactor de Swissair posterior al 1 de abril de 2002 o un avión de Sabena posterior al 7 de noviembre de 2001 ya no volaba para la antigua aerolínea.
• Comprueba la matrícula. A menudo se mantiene cuando cambian las libreas, y a la inversa. A través de la matrícula puede seguirse el camino de un avión de operador en operador.
• No asignes los códigos a ciegas. SN pertenece desde 2002 a Brussels Airlines y AZ desde 2021 a ITA Airways. Un número de vuelo antiguo puede, por tanto, pertenecer a dos aerolíneas distintas.
• Distingue a las hermanas del grupo. El corazón de Thomas Cook lo llevaban reactores británicos (G-), alemanes (D-) y escandinavos: decide el prefijo de país.
• Ten en cuenta el wet lease. En los últimos meses, los aviones volaban a menudo para otras aerolíneas. La librea muestra al propietario, no necesariamente al operador del vuelo.

Si te interesan las libreas de esta época, merece la pena echar un vistazo a las libreas legendarias de aerolíneas. Y cómo alianzas como oneworld o SkyTeam marcaron los casos de Air Berlin y Alitalia lo sitúa el artículo Star Alliance, oneworld y SkyTeam.

Conclusión

Las grandes quiebras de aerolíneas europeas siguen un guion sorprendentemente parecido: pérdidas prolongadas, expansión cara o un financiador dominante, y luego un detonante que consume la última liquidez. Swissair y Sabena cayeron en 2001 como un doblete, Air Berlin en 2017 tras la retirada de Etihad, Germania y Thomas Cook en 2019 de la noche a la mañana, y Alitalia en 2021 tras más de una década de crisis permanente. A los spotters les quedan los códigos en los sucesores, los aviones en manos de nuevos operadores y fotos cuyo valor crece cada año, siempre que la fecha y la matrícula estén bien documentadas.