Thomas Cook Airlines

Quien haya hecho spotting entre 2003 y 2019 en Mánchester, en Gatwick o en alguno de los aeropuertos regionales británicos, tenía a Thomas Cook Airlines casi a diario delante del objetivo. La aerolínea vacacional del veterano grupo turístico llevaba cada año a millones de británicos al Mediterráneo, a Canarias y hasta Florida. En la noche del 23 de septiembre de 2019 todo terminó, y las autoridades británicas pusieron en marcha con la Operación Matterhorn la mayor repatriación en tiempo de paz. Esta página te cuenta de dónde venía Thomas Cook Airlines, qué aviones operó, cómo reconocer sus reactores en fotos antiguas y qué queda de la aerolínea hasta hoy.

Thomas Cook Airlines: visión general

Thomas Cook Airlines fue la aerolínea vacacional y chárter británica del grupo turístico Thomas Cook, con sede en Mánchester. Voló con este nombre desde 2003, pero como operadora de vuelos existía ya desde 1999, entonces todavía como JMC Air. Su negocio principal eran los vuelos para los viajes combinados del propio grupo; además, vendía también asientos sueltos directamente a los pasajeros. La diferencia entre ambos modelos se explica en el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

La aerolínea era grande: en 2018 transportó a algo más de 8 millones de pasajeros en casi 40 000 vuelos, con una ocupación media superior al 90 %. Al final tenía 82 destinos en su programa, desde España, Grecia y Turquía, pasando por el norte de África, hasta Norteamérica, el Caribe y Asia. Su casa y base más importante era el aeropuerto de Mánchester; la segunda gran base estaba en Londres-Gatwick.

El 23 de septiembre de 2019 se hundió todo el grupo. Thomas Cook Airlines entra así en la lista de aerolíneas vacacionales británicas que ya no existen, dos años después de Monarch Airlines. Cómo encajan estas quiebras en el panorama general lo muestra el artículo sobre las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

La historia por etapas

El nombre Thomas Cook se asocia desde el siglo XIX a los viajes organizados. La aerolínea, en cambio, es producto de las oleadas de fusiones del sector turístico británico de los años 1990 y 2000. Al final reunía la herencia de varias aerolíneas vacacionales.

Especialmente decisiva fue la fusión con MyTravel. Su operadora de vuelos se llamó hasta 2002 Airtours International y fue en sí misma una de las grandes aerolíneas chárter británicas. Con la unificación de 2008, Thomas Cook Airlines creció mucho en aviones, bases y rutas. La competencia agrupó de forma parecida sus operadoras de vuelos: en TUI, First Choice Airways y Britannia Airways se integraron en la actual TUI Airways.

Códigos

• Código IATA MT: figuraba en el número de vuelo, es decir, en las tarjetas de embarque, los paneles de información y los horarios.
• Código OACI TCX: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y hoy aparece en antiguos registros ADS-B y archivos de datos de vuelo.

Para analizar datos antiguos, ten en cuenta que un número de vuelo MT solo indica quién vendió el vuelo. Dentro del grupo, las compañías intercambiaban aviones con frecuencia y, en situaciones de escasez, también volaban aviones en arrendamiento de otras aerolíneas con números de vuelo de Thomas Cook. Si quieres asignar con seguridad una foto antigua, fíate por eso de la matrícula y no del horario.

La flota de Thomas Cook Airlines

La historia de la flota refleja el origen de la aerolínea: al principio volaban los reactores Boeing de las predecesoras y al final había una flota casi exclusivamente Airbus. El cambio duró más de una década.

Tipo	Periodo	Pista para el spotter
McDonnell Douglas DC-10-30	2000–2001 (como JMC)	Dos trirreactores, solo en fotos muy tempranas de JMC
Boeing 757-200	2000–2016	Durante mucho tiempo el caballo de batalla, sustituido después por el A321
Boeing 757-300	2001–2019	Cinco ejemplares de la versión alargada, cedidos más tarde a Condor
Airbus A320	de forma temporal	Reactor de corto radio; al final, solo algunos aparatos arrendados de otras aerolíneas
Boeing 767-300ER	2010–2017	Tres reactores de largo radio, convertidos después en cargueros
Airbus A321	hasta 2019	Al final, el tipo más importante de la flota
Airbus A330-200	hasta 2019	Largo radio a Florida, el Caribe y Asia

Cuántos reactores volaban exactamente en el momento del final, en septiembre de 2019, depende de cómo se cuente. Algunos recuentos llegan a algo más de 30 aviones y otros, a algo más de 40, según se incluyan o no los aparatos arrendados y los intercambiados dentro del grupo. Lo indiscutible es el panorama: el A321 constituía la mayor parte de la flota y el A330-200 se encargaba del largo radio.

El Boeing 757 marcó a la aerolínea durante muchos años. Junto a numerosos 757-200, Thomas Cook voló también el más raro 757-300, alargado; JMC fue en 2001 el primer operador británico de esta versión. Si confundes el 757 y el más grande 767 en fotos antiguas, encontrarás las diferencias en la guía Cómo distinguir el Boeing 757 del 767. El fabricante de ambos tipos es Boeing.

A partir de los años 2010, la aerolínea apostó por completo por Airbus. El A321 sustituyó al 757-200 en las rutas vacacionales y el A330-200 relevó al 767-300ER en el largo radio. Un A321 lució al final la imagen de la marca hotelera del grupo Cook’s Club, un candidato típico a foto mal clasificada.

Cómo reconocer a Thomas Cook Airlines

Como la aerolínea ya no existe, solo te la encuentras en fotos y archivos. La mayor trampa es el logotipo del corazón compartido: desde 2013 no solo los reactores británicos, sino también Condor y la hermana escandinava llevaban el «Sunny Heart» amarillo en la cola. Varios rasgos juntos dan una asignación segura.

El rasgo distintivo más importante dentro del grupo es el prefijo de país: los reactores británicos llevaban G-, los de Condor, D-, y los aviones escandinavos, una matrícula de Dinamarca. Cómo se construye el registro británico y cómo encontrar allí los datos de una matrícula lo explica el artículo sobre las matrículas británicas G-.

Entre el A320 y el A321 distingues más fácilmente por la longitud del fuselaje y las salidas de emergencia sobre el ala; encontrarás detalles en la guía Cómo distinguir A318, A319, A320 y A321. En los reactores de largo radio ayuda fijarse en los motores: el A330 tiene dos y el A340, de aspecto parecido, cuatro. Más información en el artículo A330 o A340.

Grupo, hermanas y predecesoras

Thomas Cook Airlines formaba parte de un grupo muy ramificado. Para los spotters es importante, porque los aviones cambiaban entre compañías y aparecen en las fotos con distintos nombres.

Compañía	Vínculo	En qué quedó
JMC Air	predecesora directa 1999–2003	rebautizada en 2003 como Thomas Cook Airlines
MyTravel Airways (ex Airtours)	integrada en 2008	se integró por completo en Thomas Cook Airlines
Condor	hermana en Alemania	siguió volando tras la quiebra, hoy con nuevos propietarios
Thomas Cook Airlines Scandinavia	hermana en Escandinavia	vendida a inversores en octubre de 2019, hoy Sunclass Airlines
Thomas Cook Airlines Belgium	hermana en Bélgica	cesó sus operaciones ya en 2017; los derechos de tráfico pasaron a Brussels Airlines
Thomas Cook Airlines Balearics	hermana en Mallorca	declarada insolvente en diciembre de 2019

Las dos hermanas supervivientes son las huellas más interesantes para los spotters de hoy. Condor sigue volando desde Fráncfort y otros aeropuertos alemanes, y Sunclass atiende el mercado vacacional escandinavo. Quien tenga delante un avión de estas aerolíneas está viendo, pues, descendientes del mismo grupo.

Estaciones y rutas

La red estaba claramente orientada a las vacaciones. En corto y medio radio, Thomas Cook volaba sobre todo a España, a las Baleares y Canarias, a Grecia, Chipre, Turquía y el norte de África. El largo radio llevaba con el A330-200 a Norteamérica, especialmente a Florida, al Caribe y a Asia.

Lo típico de la aerolínea era su amplia presencia en los aeropuertos británicos. Además de las bases principales, al final formaban parte de la red, entre otras, estas estaciones:

• Noroeste: Mánchester como base principal y pilar del largo radio
• Londres: Gatwick como segunda gran base, además de Stansted
• Midlands: Birmingham y East Midlands
• Oeste y Gales: Bristol y Cardiff
• Norte, Escocia e Irlanda del Norte: Newcastle, Glasgow y Belfast International

Precisamente en Mánchester, Thomas Cook fue durante años uno de los operadores que más marcaban el aeropuerto. Si hoy quieres hacer spotting allí, encontrarás los mejores puntos en la guía Spotting en Mánchester; para Gatwick está la guía Spotting en Gatwick.

El final: el colapso de septiembre de 2019

Los problemas del grupo se veían desde hacía tiempo. Una deuda elevada, unos resultados débiles y una competencia dura en el mercado de los viajes combinados presionaban a Thomas Cook Group. En febrero de 2019, el grupo anunció que estudiaba vender la aerolínea. En verano parecía al alcance un rescate con el grupo chino Fosun como nuevo accionista principal.

El último vuelo regular de la aerolínea fue el MT2643, un A330-200 de Orlando Sanford a Mánchester que aterrizó por la mañana del 23 de septiembre. En todo el mundo perdieron su empleo unos 21 000 trabajadores del grupo, unos 9000 de ellos en el Reino Unido. En el momento de la quiebra había unos 600 000 clientes de Thomas Cook de vacaciones.

Operación Matterhorn

Para los turistas británicos, la operación de repatriación con el nombre en clave Operación Matterhorn arrancó el mismo 23 de septiembre. La autoridad de aviación británica CAA fletó, por encargo del Gobierno, unos 40 aviones de otras aerolíneas, entre ellos reactores de easyJet y Virgin Atlantic e incluso un Airbus A380 de Malaysia Airlines. El objetivo era llevar a casa a unas 150 000 personas, a ser posible el mismo día previsto originalmente.

Tras unas dos semanas, la operación había terminado. Se considera la mayor repatriación en tiempo de paz de la historia británica y fue claramente mayor que la operación tras el fin de Monarch en 2017. Para los spotters fue una época extraordinaria: en los aeropuertos británicos aparecieron aerolíneas y tipos que allí apenas se veían.

Lo que quedó tras la quiebra

Los activos de la aerolínea se vendieron por separado. En noviembre de 2019, easyJet y Jet2 se quedaron con los derechos de despegue y aterrizaje por un total de 36 millones de libras: easyJet se aseguró Gatwick y Bristol; Jet2, Birmingham, Stansted y Mánchester. El nombre de la marca, con el logotipo, lo compró Fosun y lo usó más tarde para un negocio de viajes en línea; ya no incluye aviones.

Thomas Cook Airlines en el día a día del spotter hoy

A la aerolínea en sí ya no la ves en directo. Sigue viva en fotos antiguas, en aviones que hoy vuelan para otros operadores y en las hermanas Condor y Sunclass.

Muchos antiguos reactores de Thomas Cook pasaron tras 2019 a nuevos propietarios y recibieron nuevas matrículas y libreas. Si quieres seguirles la pista, necesitas el número de serie (MSN): permanece igual en todos los cambios de matrícula; la matrícula, no. Así enlazas un avistamiento actual con una foto antigua de Mánchester o Gatwick. Cuántos años tiene un avión así lo averiguas con la guía Cómo averiguar la edad de un avión.

En las antiguas bases encuentras hoy buenas condiciones. El Runway Visitor Park de Mánchester está justo junto a la antigua base principal, y el Aeropark de East Midlands, en otra antigua estación. Hoy el tráfico vacacional allí lo marcan sobre todo Jet2, TUI Airways y easyJet.

Confusiones frecuentes

• Confundir Thomas Cook Airlines con Condor: ambas llevaban el logotipo del corazón desde 2013, pero se diferencian en la matrícula (G- o D-).
• Tomar JMC y Thomas Cook por dos aerolíneas: JMC fue la predecesora directa y solo cambió de nombre en 2003.
• Equiparar Airtours y Thomas Cook: Airtours, o MyTravel, era una aerolínea propia que no se integró en Thomas Cook hasta 2008.
• Tomar los vuelos de Matterhorn por vuelos de Thomas Cook: los vuelos de repatriación los operaron otras aerolíneas.
• Tomar la actual marca Thomas Cook por una aerolínea: el nombre sobrevive solo como agencia de viajes sin aviones propios.
• Confundir Thomas Cook con Monarch: Monarch fue una aerolínea independiente que desapareció ya en 2017.

Conclusión

Thomas Cook Airlines fue durante década y media una de las grandes aerolíneas vacacionales británicas: nacida de JMC, reforzada por Airtours y MyTravel y, al final, con A321 y A330-200 desde Mánchester y Gatwick hacia el sol. El colapso del grupo en septiembre de 2019 puso fin a las operaciones de vuelo de la noche a la mañana y convirtió la Operación Matterhorn en un capítulo de la historia de la aviación británica. Quien hoy ordena fotos antiguas, busca antiguos reactores de Thomas Cook en nuevos operadores o hace spotting de Condor y Sunclass mantiene viva la historia de esta aerolínea.