Vuelos en código compartido explicados: por qué un vuelo tiene varios números

Estás en la terminal mirando el panel de salidas: para Nueva York hay tres vuelos con la misma hora, la misma puerta de embarque y el mismo destino; solo cambian los números de vuelo. Y, sin embargo, no despegan tres aviones. Lo que ves es un vuelo en código compartido: un único vuelo que varias aerolíneas venden con sus propios números. Esta guía te explica quién vuela y quién solo vende, por qué lo hacen las aerolíneas, qué derechos tienes como pasajero y por qué en la valla, en la radio y en el radar de vuelos cuenta siempre una sola aerolínea.

Código compartido: la respuesta corta

Un código compartido es un acuerdo entre aerolíneas para vender el mismo vuelo con varios códigos de aerolínea. Una compañía opera el vuelo y se llama aerolínea operadora u operating carrier. Las demás son aerolíneas comercializadoras o marketing carrier: incluyen el vuelo en su programación con un número de vuelo propio y venden plazas en él, pero no ponen ni avión ni tripulación.

Para la aerolínea comercializadora es una forma de ofrecer destinos a los que ella misma no vuela. Para la aerolínea operadora supone canales de venta adicionales y, a menudo, cabinas mejor llenas. Y para ti, como pasajero, significa billetes de principio a fin con conexiones, equipaje hasta el destino y millas en el programa de viajero frecuente de siempre.

De dónde viene el término

La idea básica procede de la aviación regional estadounidense. En 1967, Allegheny Airlines, antecesora de US Airways, cerró una colaboración con la pequeña Hagerstown Commuter, de Richard A. Henson. El servicio de alimentación volaba rutas cortas que no compensaban a la gran aerolínea, pero las conexiones se comercializaban con el nombre de la gran compañía. Se considera la primera alianza de tipo código compartido en Estados Unidos.

El término en sí lo acuñaron Qantas y American Airlines en 1989. En 1990 llegaron los primeros vuelos comercializados conjuntamente por ambas compañías entre Australia y Estados Unidos. Con el auge de las grandes alianzas en los años 1990, el código compartido se convirtió en una herramienta estándar del sector. Hoy, prácticamente todas las grandes aerolíneas de red tienen socios de código compartido, y muchos de ellos se agrupan en Star Alliance, oneworld o SkyTeam. Cómo se estructuran las tres alianzas lo explica el resumen Star Alliance, oneworld y SkyTeam.

¿Quién vuela y quién vende? Los papeles en detalle

En un código compartido hay un reparto de tareas claro. Conocerlo te ayuda tanto al planificar un viaje como al hacer spotting.

Aspecto	Aerolínea operadora (operating carrier)	Aerolínea comercializadora (marketing carrier)
Avión y matrícula	los pone ella misma	ningún avión propio en la ruta
Tripulación en la cabina de mando y en la cabina de pasajeros	tripulación propia	ninguna
Número de vuelo	número de vuelo «principal» propio	número adicional propio con su propio código IATA
Callsign en la radio	sí, exclusivamente el suyo	no aparece en la radio
Venta de billetes	sí	sí, por sus propios canales
Responsabilidad según los derechos de los pasajeros de la UE	sí	no, las reclamaciones van al operador

Lo importante aquí es que los números de vuelo adicionales de los socios son puramente comerciales. Existen en el sistema de reservas, en tu billete y en el panel. En el plan de vuelo del control del tráfico aéreo, en cambio, solo figura el vuelo de la aerolínea operadora.

Qué aspecto tienen los números de vuelo en código compartido

Cada aerolínea comercializadora asigna un número de vuelo con su propio código IATA de dos caracteres; cómo funcionan estos códigos lo explica el artículo Códigos IATA y OACI explicados. Muchas compañías usan para los códigos compartidos rangos de numeración altos, de cuatro cifras, para distinguir con facilidad en su propio sistema los vuelos de socios de las conexiones que vuelan ellas. Así, un vuelo de Lufthansa a Norteamérica puede llevar además un número de United Airlines o de Air Canada. Pero no es una regla fija: cada aerolínea organiza sus números por su cuenta, y las asignaciones cambian con cada cambio de programación.

¿Qué tipos de acuerdos de código compartido hay?

Cómo se reparten exactamente las plazas los socios lo regula cada contrato. En el sector se han impuesto unos pocos modelos básicos:

• Block space: La aerolínea comercializadora compra un cupo fijo de asientos a un precio acordado y lo revende por su cuenta y riesgo. Si no lo vende todo, el cupo se paga igualmente.
• Free flow (free sale): Los sistemas de reservas de los socios están conectados y cada aerolínea puede vender mientras el vuelo tenga plazas. Se liquida según los billetes realmente vendidos.
• Free flow limitado: Como el free flow, pero cada socio tiene un tope de asientos.

Además se distingue en qué sentido funciona el acuerdo. En un código compartido recíproco, ambas aerolíneas ponen su código en los vuelos de la otra. En un código compartido unilateral, solo un lado comercializa vuelos del socio, por ejemplo cuando una gran aerolínea incorpora a su red las rutas de un pequeño operador de alimentación.

Más que código compartido: los joint ventures

En los mercados especialmente importantes, las aerolíneas van aún más lejos. En un joint venture, los socios no solo coordinan sus números de vuelo, sino también la programación, los precios y, en parte, los ingresos. Son conocidas las grandes alianzas transatlánticas en las que participan, por ejemplo, el Lufthansa Group, Air France-KLM y Delta Air Lines. Estas cooperaciones necesitan una autorización en materia de competencia y van mucho más allá de un simple código compartido. Encontrarás los detalles en el artículo Joint ventures transatlánticos.

Por qué las aerolíneas hacen códigos compartidos

A primera vista resulta extraño que competidores se vendan vuelos entre sí. Pero a todos los implicados les compensa por varios motivos.

El último punto no es un detalle. Como cada aerolínea socia incluye el vuelo en su propia programación, una ruta aparece a menudo varias veces en los portales de reservas. Quien no se fija en el «operado por» puede acabar comparando tres ofertas que terminan todas en el mismo avión.

Qué significa esto para ti como pasajero

En la UE hay dos conjuntos de normas importantes para los códigos compartidos. El Reglamento (CE) n.º 2111/2005, de 14 de diciembre de 2005, regula no solo la lista de seguridad aérea de la UE, sino también la información a los pasajeros sobre la identidad de la compañía aérea operadora. La idea de fondo: quien vende un billete debe decirte qué aerolínea opera realmente el vuelo, y avisarte si eso cambia.

Para retrasos, cancelaciones y denegación de embarque se aplica el reglamento de la UE sobre derechos de los pasajeros. Según estas normas, responde la compañía aérea operadora, es decir, la aerolínea que opera el vuelo. Si compraste el billete a un socio de código compartido, diriges por tanto, por lo general, tus reclamaciones de compensación al operador. En cambio, para los cambios de reserva y los reembolsos del precio del billete suele ser interlocutora la aerolínea con la que reservaste.

En la práctica, para la reserva esto significa:

• Fíjate en el «operado por». Este dato te revela la aerolínea, el avión y, normalmente, también los estándares de servicio a bordo.
• Comprueba las normas de equipaje. En códigos compartidos con distintos socios, el equipaje facturado gratuito y las normas del equipaje de mano pueden variar.
• Aclara la terminal y la facturación. A menudo facturas con el operador, y en algunos aeropuertos este está en una terminal distinta de la de la aerolínea de tu billete.

Código compartido, wet lease, socio regional: la diferencia

Los códigos compartidos se confunden a menudo con otras formas de cooperación. Para los spotters la distinción es importante, porque determina qué librea y qué matrícula acabas viendo.

Modelo	¿Quién vuela?	Número de vuelo	Librea en la valla	Callsign
Código compartido	aerolínea operadora con avión propio	varios, uno por socio	la del operador	operador
Wet lease	arrendador con avión y tripulación	el del arrendatario	a menudo la del arrendador	según el acuerdo, arrendatario o arrendador
Socio regional con imagen de marca	aerolínea regional por encargo	el de la gran aerolínea	con frecuencia la marca de la gran aerolínea	normalmente el de la aerolínea regional
Air-rail	empresa ferroviaria	número de vuelo de la aerolínea	un tren	ninguno: es un tren

En el wet lease, una aerolínea alquila un avión con tripulación y vende el vuelo como propio. El artículo Wet lease explicado lo explica con detalle. Especialmente extendido está el modelo de socio regional en Norteamérica: compañías como SkyWest Airlines vuelan para grandes aerolíneas de red bajo su marca y su número de vuelo. Los aviones llevan la librea de United Express, Delta Connection o American Eagle, pero en la radio se suele usar el indicativo propio de la aerolínea regional. Por eso, quien busca un número de United en el mapa en vivo encuentra a veces el vuelo bajo un callsign completamente distinto.

Lo que ves de verdad como spotter

Para la práctica en la valla, la regla más importante es sencilla: todo lo que puedes ver, oír y rastrear pertenece a la aerolínea operadora.

• En el avión: La librea, la matrícula y el tipo de avión son los del operador. Una aerolínea socia que solo vende billetes no aparece en el avión, salvo que vuele una de las libreas especiales de alianza que se presentan en el artículo Libreas de alianza.
• En la radio: El control del tráfico aéreo conoce un solo callsign por vuelo. Por qué a veces no suena en absoluto a número de vuelo lo explica la guía Callsign frente a número de vuelo.
• En el radar de vuelos: Los trackers muestran el callsign del transpondedor. Algunos servicios añaden además los números de código compartido, pero la posición pertenece siempre al único vuelo real. Qué apps trabajan y cómo lo hacen lo compara el artículo Apps de radar de vuelos: comparativa.
• En el panel: Aquí aparecen todos los números de vuelo. Varias entradas con la misma hora, el mismo destino y la misma puerta de embarque son casi siempre un único vuelo en código compartido. Cómo usar los paneles para planificar lo cuenta la entrada Usar los paneles de salidas y llegadas para el spotting.

Si te interesa un avión concreto y no solo el vuelo, la matrícula es el camino más fiable. Cómo seguir un avión de forma específica por matrícula o por código hexadecimal lo muestra la guía Seguir un avión por su matrícula.

Observar códigos compartidos en un hub

En los grandes aeropuertos de conexión ves los códigos compartidos con especial claridad. En el aeropuerto de Fráncfort, muchos vuelos de largo radio de Lufthansa llevan además números de socios de Star Alliance, y a la inversa, las aerolíneas alemanas venden plazas en vuelos de sus socios. Desde la plataforma de observación de Zeppelinheim puedes comparar el panel de la terminal, o el de una app del aeropuerto, directamente con lo que aterriza de verdad: de tres o cuatro entradas sale un único avión.

Lo interesante llega cuando un socio opera su propio vuelo. Entonces ves la librea de la aerolínea extranjera en el aeropuerto alemán, aunque el vuelo se venda en Alemania también con número de Lufthansa. Lo mismo ocurre en las demás alianzas, por ejemplo en los vuelos de Air France y KLM que llevan números de Delta.

Código compartido con el tren

Un caso especial son las ofertas air-rail. Aquí una conexión ferroviaria lleva un número de vuelo para poder reservar tren y vuelo en un solo billete. En Alemania, Lufthansa vende desde hace años con número de vuelo propio algunas conexiones ICE seleccionadas de la Deutsche Bahn a la estación de larga distancia del aeropuerto de Fráncfort. En la valla no ves nada de eso, pero en el panel de salidas puede aparecer un número de vuelo tras el que en realidad hay un tren.

Errores típicos

• El número de vuelo del billete no es la aerolínea del avión. Lo decisivo es siempre el «operado por».
• Varios números de vuelo no significan varios vuelos. Cuenta en el panel la hora, el destino y la puerta de embarque, no los números.
• Código compartido no es wet lease. En el código compartido, el operador vuela su propio vuelo; en el wet lease, un arrendador vuela por encargo de otra aerolínea.
• Los números de los socios no son permanentes. Los acuerdos de código compartido se rescinden, se amplían o se renegocian. Lo que vale en un periodo de programación puede ser distinto en el siguiente.
• Busca por callsign, no por número. Si no encuentras un vuelo en el mapa en vivo con el número del socio, busca por el número o el callsign de la aerolínea operadora.

Conclusión

Un código compartido es, en el fondo, un acuerdo de distribución: una aerolínea vuela, varias venden. De ahí se explican los muchos números de vuelo del panel, los avisos de «operado por» al reservar y el hecho de que, aun así, en la radio y en el radar de vuelos solo exista un vuelo. Para los pasajeros lo que cuenta es sobre todo qué aerolínea opera el vuelo: es la que responde ante las incidencias y la que determina el servicio y las normas de equipaje. Para los spotters es todavía más sencillo: la librea, la matrícula y el callsign pertenecen siempre al operador, y es justamente ese el que anotas en tu colección.