McDonnell Douglas MD-81

Mis à jour en octobre 2026 – Un fuselage long et fin, deux moteurs à l’arrière, l’empennage horizontal tout en haut de la dérive : voilà à quoi ressemblait en 1980 l’avenir du court et du moyen-courrier. Le McDonnell Douglas MD-81 a été la première version de série de la future famille MD-80 et a débuté son service commercial en Suisse et en Autriche. Tu découvres ici comment le MD-81 est né, ce qui le distingue de ses frères, quelles compagnies l’ont marqué et comment en trouver encore un aujourd’hui.

Qu’est-ce que le MD-81 ?

Le MD-81 est un biréacteur monocouloir avec un couloir, cinq sièges par rangée en classe économique et deux pilotes dans le cockpit. En configuration tout-économique, il accueille typiquement 155 passagers, 172 au maximum. Il était conçu pour le court et le moyen-courrier, donc exactement le réseau européen que desservaient des compagnies comme Swissair et Austrian à la fin des années 1970.

Techniquement, c’est un DC-9 fortement allongé. McDonnell Douglas a allongé le fuselage d’environ quatre mètres et demi par rapport au plus grand DC-9, la série 50, agrandi l’aile et monté les nouveaux moteurs plus silencieux de la série JT8D-200 de Pratt & Whitney. Sur le MD-81, c’est la variante JT8D-209, d’environ 82 kN de poussée par moteur.

Le nom a sa propre histoire. Le projet a d’abord été mené comme DC-9 série 80, puis comme DC-9 Super 80, la première version de série s’appelait DC-9-81 ou Super 81. Ce n’est qu’en juillet 1983 que McDonnell Douglas a introduit les noms commerciaux MD-80 et MD-81. Dans le certificat de type de l’autorité aéronautique américaine FAA, la désignation DC-9 est restée, le numéro MD n’y figure qu’entre parenthèses. C’est pourquoi tu trouves encore aujourd’hui l’écriture DC-9-81 dans d’anciens registres et carnets de vol. Tu obtiens la vue d’ensemble de toute la famille sur la page du MD-80.

Du Super 80 au MD-81 : la naissance

En octobre 1977, le coup d’envoi a été donné. Swissair a commandé 15 appareils plus cinq options et passe pour la cliente de lancement du programme. Presque en même temps, le 13 octobre 1977, Austrian Airlines en a elle aussi commandé huit. Deux compagnies européennes qui avaient déjà fait de bonnes expériences avec le DC-9 ont ainsi donné l’impulsion à toute la famille.

Le premier vol du premier Super 80 a eu lieu le 18 octobre 1979 à Long Beach. La FAA a délivré la certification le 25 août 1980, et le 13 septembre 1980, Swissair a reçu le premier appareil. Le 10 octobre 1980, ça a démarré : le premier vol commercial reliait Zurich à Londres-Heathrow. Austrian a suivi quelques jours plus tard, le 26 octobre 1980, avec un vol de Vienne à Zurich.

Le MD-81 n’est cependant pas resté longtemps la référence. Dès 1981, le MD-82 est arrivé sur le marché avec des JT8D-217 plus puissants et une masse au décollage plus élevée. Pour beaucoup de clients, surtout aux États-Unis avec leurs aéroports chauds et leurs avions pleins, c’était le choix le plus attractif. Cela explique que seuls 132 exemplaires du MD-81 aient été construits, contre plus de 500 pour le MD-82. Le dernier MD-81 a quitté l’usine en juin 1994 et est parti chez une compagnie intérieure japonaise.

Date	Événement
Octobre 1977	Commandes de Swissair et d’Austrian, lancement du programme
18 octobre 1979	Premier vol du premier Super 80 à Long Beach
25 août 1980	Certification par la FAA
13 septembre 1980	Première livraison à Swissair
10 octobre 1980	Premier vol commercial, Zurich–Londres-Heathrow
26 octobre 1980	Premier vol commercial en MD-81 chez Austrian, Vienne–Zurich
Juillet 1983	Changement de nom en MD-80 et MD-81
Juin 1994	Dernière livraison d’un MD-81

Les trois caractéristiques qui suffisent pour l’identifier

Identifier le MD-81 lui-même avec certitude se fait en deux temps : d’abord tu reconnais le long MD-80, ensuite tu précises la version. Pour la première étape, trois coups d’œil suffisent.

Pour la deuxième étape – MD-81 ou plutôt MD-82, -83 ou -88 – l’œil ne t’aide plus. Ici, c’est l’immatriculation qui décide. Cherche-la dans une base de données ou repère dans le suivi le code type MD81. Pour savoir lire et remonter les immatriculations, consulte Comprendre les immatriculations d’avions.

Le MD-81 comparé à ses frères

Les différences au sein de la famille tiennent surtout au moteur, à la masse et à la capacité en carburant.

Caractéristique	MD-81	MD-82	MD-83	MD-87
Code type OACI	MD81	MD82	MD83	MD87
Longueur	environ 45,1 m	environ 45,1 m	environ 45,1 m	environ 39,8 m
Moteur	JT8D-209	JT8D-217	JT8D-217/-219	JT8D-217/-219
Masse maximale au décollage	environ 63,5 t	plus élevée	environ 72,6 t	plus basse
Construits	132	539 (+30 MD-82T)	265	75
Premier exploitant	Swissair, 1980	Republic Airlines, 1981	Alaska Airlines, 1985	Austrian Airlines, 1987

Important pour toi, spotteur : le tableau montre que seul le MD-87 sort nettement du lot à l’extérieur. Il est environ cinq mètres plus court et porte un petit prolongement de la dérive au-dessus de l’empennage horizontal. Tout le reste se passe sous le carénage.

MD-81, DC-9 ou MD-90 ?

En dehors de ses propres versions, les confusions les plus fréquentes concernent sa mère, le DC-9, et son successeur, le MD-90. Le sélecteur t’aide à affiner.

Le grand concurrent du début des années 1980 était le Boeing 737-300. Il s’écarte facilement : ses moteurs sont accrochés sous les ailes, l’empennage horizontal est en bas du fuselage. Le Fokker 100 a certes lui aussi des moteurs arrière et un empennage en T, mais il est nettement plus court et montre à l’extrémité du fuselage ses aérofreins qui s’ouvrent latéralement.

Le MD-81 en Suisse et en Autriche

Peu d’autres types sont aussi étroitement liés à l’espace alpin que le MD-81. Les deux clients de lancement venaient d’ici.

Swissair : les Suisses ont été les premiers à mettre le MD-81 en service commercial et ont ainsi renouvelé leur flotte court-courrier. D’après l’aperçu de sa flotte, Swissair a fait voler au total 25 MD-81 de 1980 à 1998, complétés par quelques rares MD-82 et MD-83. Après leur passage chez Swissair, beaucoup de MD-81 suisses sont partis chez SAS et chez Trans World Airlines. À l’aéroport de Zurich, le MD-81 rouge et blanc a été une image du quotidien pendant presque vingt ans. Leurs immatriculations commençaient, comme celles de tous les avions suisses, par HB – tu en apprendras davantage dans Les immatriculations suisses HB.

Austrian Airlines : la compagnie nationale autrichienne a engagé le MD-81 à partir du 26 octobre 1980. Le MD-82, le MD-83 et le MD-87, pour lequel Austrian a même été cliente de lancement, sont venus plus tard. La compagnie a porté une partie des MD-81 au standard MD-82 ; la liste de la flotte regroupe donc MD-81 et MD-82 et indique 2005 comme fin de leur service. À l’aéroport de Vienne, les appareils aux immatriculations OE ont ainsi fait partie du paysage pendant un quart de siècle. Comment sont construites les immatriculations autrichiennes, Les immatriculations autrichiennes OE l’explique.

Si tu collectionnes des images historiques de Swissair et d’Austrian : les livrées de cette époque sont aujourd’hui considérées comme des classiques. Tu en apprendras davantage dans Livrées légendaires de compagnies aériennes.

SAS et le MD-81 en Scandinavie

SAS a constitué à partir des années 1980 une grande flotte de MD-80, et le MD-81 en faisait partie intégrante. Une partie venait de la seconde main, notamment de Swissair. Dans le réseau scandinave autour de Copenhague, de Stockholm et d’Oslo, la famille a marqué le paysage pendant des décennies.

Un MD-81 de SAS est devenu célèbre à cause d’un événement qui reste un cas d’école en aviation. Le 27 décembre 1991, le MD-81 OY-KHO « Dana Viking », construit seulement en 1991, a décollé comme vol 751 de Stockholm-Arlanda, à destination de Varsovie avec escale à Copenhague. Pendant la nuit, de la glace claire s’était formée sur les ailes, qui n’avait pas été détectée ni retirée lors du dégivrage avant le départ. À la rotation, elle s’est détachée et a été ingérée par les deux moteurs, qui se sont alors arrêtés. L’équipage a posé l’avion sur un champ près de Gottröra. L’avion s’est brisé en trois morceaux, mais il n’y a pas eu d’incendie, et les 129 personnes à bord ont survécu.

Fin octobre 2013, SAS a engagé pour la dernière fois le MD-80 en service régulier. À l’aéroport de Stockholm-Arlanda et à l’aéroport de Copenhague, une image familière depuis des décennies a ainsi disparu. En Scandinavie, une ère qui avait commencé avec le MD-81 s’est achevée.

Autres exploitants dans le monde

En dehors de l’Europe, le MD-81 est resté plutôt un second rôle derrière le MD-82. Quelques noms reviennent pourtant régulièrement :

• Continental Airlines : comptait parmi les exploitants du MD-81 aux États-Unis et engageait en plus d’autres versions de MD-80.
• Midwest Airlines : a engagé huit MD-81 ainsi que des MD-82 et MD-88 et s’est séparée de ses MD-80 fin 2008.
• Trafic intérieur japonais : le dernier MD-81 est parti en juin 1994 chez une compagnie intérieure japonaise, qui a ensuite été absorbée par Japan Airlines.
• Austral Líneas Aéreas : a perdu le 12 juin 1988 un MD-81 (DC-9-81) en approche de Posadas, les 22 occupants ont perdu la vie.

Par les reventes, beaucoup de premiers MD-81 ont fini chez des exploitants de charter et de seconde main. À cela s’ajoute, comme chez Austrian, la modification au standard MD-82. La trace de chaque appareil est donc souvent tortueuse – idéal pour tous ceux qui aiment enquêter sur l’histoire des immatriculations.

Comment trouver encore un MD-81 aujourd’hui

Comme le MD-81 est devenu si rare, le spotting fonctionne ici autrement qu’avec les types actuels : moins de grillage, plus de recherche.

Les MD-80 retirés du service finissent souvent sur des aires de stockage dans les régions désertiques. L’article Cimetières d’avions et boneyards décrit ce qui s’y passe. Repérer des avions rares et Reconnaître les avions historiques présentent d’autres avions de collection et raretés.

Là où le MD-81 était chez lui : spots pour photos souvenirs

Tu ne croises plus le MD-81 lui-même dans ces aéroports. Mais si tu suis ses traces ou veux recréer d’anciennes prises de vue, tu connais les spots classiques de ses aéroports d’attache :

Aéroport	Lien avec le MD-81	Conseil de spot
Zurich	Base de Swissair, premier vol commercial en 1980	Butzenbüel
Vienne	Base d’Austrian à partir d’octobre 1980	Butte des spotteurs de Vienne
Stockholm-Arlanda	Lieu de départ du vol SAS 751	Butte des spotteurs d’Arlanda
Copenhague	Hub de SAS, MD-80 en service jusqu’en 2013	Flyvergrillen

Tu trouveras des conseils détaillés sur ces aéroports dans les guides Spotting à Zurich, Spotting à Vienne-Schwechat et Spotting à Copenhague-Kastrup.

Conseils photo, si l’occasion se présente

Si un MD-81 apparaît quand même un jour, chaque détail compte. Ces points rendent ta photo précieuse aussi pour l’identification ultérieure.

• Vue de profil sur toute la longueur : la silhouette étirée est la marque de fabrique et sépare d’un coup d’œil le long MD-80 du MD-87 et du DC-9.
• Immatriculation nette : comme le MD-81 ressemble à l’extérieur à un MD-82, l’immatriculation est ta seule preuve de la version.
• Arrière en biais depuis l’arrière : tu montres ainsi ensemble les nacelles, le cône arrière et l’empennage en T.
• Planifier la lumière : un visiteur rare vient rarement deux fois. Vérifie avant où se trouve le soleil à l’heure d’arrivée – Planifier la position du soleil pour ton spot photo t’y aide.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Verdict

Le MD-81 a été le début de l’une des familles monocouloirs les plus réussies de son époque. Swissair et Austrian l’ont mis les premières en service commercial en 1980, SAS en a fait un avion du quotidien en Scandinavie. Face au MD-82, plus puissant, il a été en retrait à la vente, c’est pourquoi il est resté une petite série de 132 exemplaires. Aujourd’hui, il appartient à l’histoire du transport aérien régulier européen – et chaque photo que tu trouves ou prends de lui est un morceau d’histoire de l’aviation.