LTU International Airways

Quiconque se tenait dans les années 1980 et 1990 à l’aéroport de Düsseldorf ne pouvait pas passer à côté de LTU : des gros-porteurs rouge et blanc qui décollaient le matin vers la Méditerranée, les Caraïbes ou la Thaïlande. LTU appartient aujourd’hui à l’histoire – la compagnie a été absorbée par Air Berlin entre 2007 et 2011. Pour les spotteurs, elle reste pourtant passionnante : comme seule compagnie allemande à avoir exploité le TriStar, comme exploitante précoce de l’Airbus A330 et comme exemple type de la façon dont une compagnie de loisirs rhénane a marqué pendant des décennies les vacances des Allemands.

LTU en bref

LTU était une compagnie de loisirs allemande dont le siège et la base principale se trouvaient à Düsseldorf. La société a été fondée le 20 octobre 1955 à Francfort sous le nom de Lufttransport-Union. Pour éviter toute confusion avec une entreprise au nom proche, elle ne s’appelait déjà plus que LTU en 1956. Le premier vol a relié Francfort à Catane, en Sicile, en mars 1956 – une destination qui colle bien au profil ultérieur : soleil, plage, voyage organisé.

Un nom important des débuts est Kurt Conle. Il est entré comme associé allemand pour que LTU puisse obtenir une licence d’exploitation allemande, et la famille Conle a marqué l’entreprise pendant des décennies. Le 1er janvier 1960, le siège s’est installé à Düsseldorf – et LTU y est restée jusqu’au bout.

Au fil des décennies, tout un groupe touristique s’est constitué autour de la compagnie : à partir de 1964, avec Transair LTU, elle disposait de son propre voyagiste, puis sont venues des marques comme Meier’s Weltreisen, Tjaereborg et Jahn Reisen. LTU a en outre fondé des filiales à Munich et à Majorque. En 2006, LTU a transporté environ 5,7 millions de passagers, et en 2007, près de 2 800 personnes travaillaient pour la société.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA LT : figurait dans le numéro de vol, donc sur les panneaux d’affichage, les billets et les cartes d’embarquement.
• Code OACI LTU : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel LTU : c’est ainsi que l’équipage s’annonçait à la radio.

Pour les spotteurs qui numérisent de vieux carnets ou diapositives, c’est utile : une note comme « LT 123 » ou « LTU 123 » renvoie sans ambiguïté à la compagnie de loisirs de Düsseldorf. Le guide Comprendre les immatriculations d’avions explique le lien entre numéros de vol, indicatifs d’appel et immatriculations, et l’article Les immatriculations allemandes le système allemand en D-. Et si tu veux savoir quelles lignes un avion donné a autrefois desservies, tu trouveras des conseils dans Consulter l’historique de vol d’un avion.

La flotte au fil du temps

Peu de compagnies allemandes ont fait voler autant de types différents que LTU. L’histoire de sa flotte se lit comme une coupe à travers le transport aérien de la seconde moitié du XXe siècle.

Époque	Types importants	Utilisation	Repère pour le spotteur
1955–années 1960	Vickers Viking, Douglas DC-4, Fokker F27, Bristol 170	Court et moyen-courrier	Époque des hélices, aujourd’hui seulement sur des photos historiques
à partir de 1965	Sud Aviation Caravelle	premiers jets de la compagnie	Moteurs à l’arrière, hublots de cabine triangulaires
à partir de 1969	Fokker F28 Fellowship	Court-courrier	LTU passe pour la cliente de lancement du type
1973–1996	Lockheed L-1011 TriStar (y compris L-1011-500)	Moyen et long-courrier	seule compagnie à exploiter le TriStar en Allemagne
années 1980–2000	Boeing 757-200 et 767-300ER	Moyen et long-courrier, aussi chez les filiales	757 élancé et haut sur pattes, 767 gros-porteur biréacteur à deux couloirs
années 1990	McDonnell Douglas MD-11	Long-courrier	trois moteurs, winglets aux extrémités d’aile
à partir du milieu des années 1990	Airbus A330-200/-300, A320, A321	l’ensemble du réseau	dernière flotte, passée à Air Berlin en 2011

À la fin des années 1960, LTU est passée aux jets. La Sud Aviation Caravelle a ouvert la voie, suivie du Fokker F28 Fellowship. Le grand bond est venu en 1973 avec le premier gros-porteur.

TriStar : l’emblème des années 1970 à 1990

Le 29 mai 1973, LTU a pris livraison de son premier Lockheed L-1011 TriStar. La compagnie de Düsseldorf était ainsi le seul exploitant allemand de ce type. En 1980 sont venus s’ajouter des exemplaires de la version long-courrier raccourcie, le L-1011-500. En mai 1996, LTU a définitivement fait ses adieux au TriStar.

Si tu tries de vieilles photos, tu reconnais le TriStar à son moteur central, logé dans une entrée d’air en S à l’arrière – la prise d’air se trouve en haut devant la dérive, le moteur lui-même bas dans l’extrémité du fuselage. Sur le McDonnell Douglas MD-11, que LTU a aussi fait voler à partir de 1991, le troisième moteur se trouve au contraire bien visible dans la dérive. Les deux types datent de l’époque des grands triréacteurs : Lockheed fait aujourd’hui partie de Lockheed Martin, McDonnell Douglas a été absorbé par Boeing.

Un épisode de cette époque montre combien la planification d’une flotte peut être serrée : comme la livraison du MD-11 prenait du retard, LTU a loué temporairement début des années 1990 un Boeing 747-200 d’Evergreen. Un 747 sous numéro de vol LTU – c’est aujourd’hui une vraie trouvaille pour les collectionneurs de carnets.

Boeing 757 et 767

Dans les années 1980, des jets Boeing biréacteurs sont entrés dans la flotte. Le Boeing 757-200 volait chez LTU et ses filiales en moyen-courrier, et LTU-Süd, à Munich, engageait trois 757 totalisant 597 places. À partir de 1989, le Boeing 767-300ER a complété le long-courrier. Pour distinguer ces deux types d’apparence proche, la comparaison Distinguer les Boeing 757 et 767 t’aide.

Airbus : la dernière flotte de LTU

Au milieu des années 1990, LTU a commencé à faire passer sa flotte à Airbus. En long-courrier, l’Airbus A330 a pris le rôle principal – d’abord l’A330-300, puis vers 2001 aussi l’A330-200, plus court et à plus grande autonomie. En court et moyen-courrier volaient l’A320 et l’A321. En février 2011, peu avant la fin définitive, la flotte comptait 24 avions : onze A320-200, dix A330-200 et trois A330-300. Le constructeur de ces trois types est Airbus.

L’A330 ressemble beaucoup au quadriréacteur A340. Quand tu attribues de vieilles photos, le guide A330 ou A340 ? t’aide – chez LTU, la réponse est pourtant simple, car la compagnie ne faisait voler que l’A330 biréacteur.

Comment reconnaître LTU

La livrée de LTU était rouge et blanche et a étonnamment peu changé au fil des décennies. C’est précisément cette constance qui en a fait un emblème des vols de loisirs allemands : celui qui voyait les couleurs et le grand titre « LTU » savait tout de suite qui décollait. La filiale de Munich volait au début dans un look similaire, mais avec du bleu à la place du rouge.

En 2007, LTU a reçu une nouvelle présentation. Le rouge est resté, mais le blanc est devenu la couleur dominante, les formes paraissaient plus modernes. Un point intéressant pour les collectionneurs de livrées : Air Berlin a ensuite adapté sa propre livrée à ce design de LTU. Après le rachat, il y a aussi eu des solutions de transition – quatre A330-200 immatriculés de D-ALPA à D-ALPD ont porté jusqu’en mai 2009 une livrée mixte, avec notamment « LTU.com » sur le bas du fuselage. Ces états intermédiaires sont des cas typiques pour le guide sur les livrées hybrides et mixtes ; pour savoir comment les compagnies font plus tard revivre d’anciens designs, consulte l’aperçu des livrées rétro.

Propriétaires, crises et fin

Pendant longtemps, LTU a été aux mains de la famille Conle. Vers 1990, la banque régionale WestLB est entrée au capital avec un bon tiers. Au tournant du millénaire, la famille Conle s’est entièrement retirée, et le groupe suisse SAirGroup – maison mère de Swissair – a repris 49,9 pour cent. Une autre part était détenue par une société de participations derrière laquelle se trouvait le groupe de distribution Rewe.

En 2001, LTU est entrée dans de grandes difficultés : SAirGroup a fait faillite à l’automne, et en même temps le nombre de passagers s’est effondré après les attentats du 11 septembre. Une garantie du Land reprise par la WestLB a aidé à passer la crise ; le groupe Rewe est resté un associé important avec 40 pour cent, les anciennes parts suisses étant d’abord gérées en fiducie. En 2006, un groupe d’investisseurs autour de Hans Rudolf Wöhrl et Jürgen Marbach est finalement entré au capital, et Rewe a vendu ses parts la même année.

En mars 2007, Air Berlin a annoncé le rachat, et en août 2007 l’Office fédéral des cartels a donné son feu vert – sans conditions. Pour Air Berlin, LTU était attrayante surtout à cause du long-courrier : avec les A330 et la position forte à l’aéroport de Düsseldorf, la compagnie berlinoise a obtenu d’un coup un programme long-courrier. En octobre 2007, LTU a en outre ouvert une base long-courrier à Berlin-Tegel.

L’intégration s’est faite par étapes :

• Les avions à fuselage étroit ont été peu à peu repeints aux couleurs d’Air Berlin, les gros-porteurs ont d’abord continué à voler sous le nom de LTU.
• En juillet 2008, Air Berlin a annoncé l’abandon complet de la marque LTU.
• Le 16 août 2009, le dernier avion en livrée classique de LTU a quitté Düsseldorf pour être repeint à Abou Dabi.
• En octobre 2009, les vols sous l’indicatif LTU ont pris fin.
• Le 1er avril 2011, tout le personnel est passé chez Air Berlin, et tous les vols ont été assurés sous la licence d’exploitation d’Air Berlin.

Air Berlin elle-même a cessé son exploitation en octobre 2017. L’article sur l’histoire d’Air Berlin raconte toute l’histoire, et l’aperçu des grandes faillites de compagnies en Europe montre le contexte plus large.

Lignes et destinations

LTU a été dès le début tournée vers les destinations de vacances. Dans les années 1970, le réseau allait déjà bien au-delà de la Méditerranée : Los Angeles, Miami et New York, les Caraïbes avec des destinations comme Cuba, la Jamaïque et Porto Rico, et aussi le Mexique, le Venezuela, le Brésil, le Sri Lanka, les Maldives, la Thaïlande et le Kenya. À partir de la fin des années 1990, le long-courrier s’est concentré surtout sur la Floride, les Caraïbes, les Maldives, le Sri Lanka et la Thaïlande.

LTU était ainsi une compagnie de loisirs au sens classique – avec des départs fixes pour les vacanciers en voyage organisé, mais aussi avec des places à l’unité pour les voyageurs individuels. L’article Vol charter et vol régulier explique la différence entre les deux modèles. Aujourd’hui, d’autres sociétés se partagent ce marché, par exemple Condor, TUIfly ou Eurowings.

Observer LTU aujourd’hui – est-ce encore possible ?

Depuis 2009, plus aucun avion aux couleurs de LTU ne vole en exploitation régulière. Pourtant, les spotteurs ont plusieurs moyens de garder la compagnie en vie :

Düsseldorf reste pourtant l’endroit où l’histoire de LTU est la plus tangible. Si tu veux y faire du spotting, le guide Le spotting à Düsseldorf t’aide à choisir ton emplacement, et un point d’entrée confortable est la terrasse d’observation de l’aéroport de Düsseldorf.

Confusions fréquentes

• Prendre LTU pour une filiale de Lufthansa – LTU était indépendante et n’a jamais fait partie du groupe Lufthansa.
• Mélanger TriStar et MD-11 – sur le TriStar, le troisième moteur se trouve dans l’arrière du fuselage, sur le MD-11 dans la dérive.
• Assimiler LTU-Süd et LTU – la filiale de Munich volait au début avec des accents bleus plutôt que rouges.
• Prendre le nouveau look de LTU pour Air Berlin – à partir de 2007, les deux livrées se ressemblaient, parce qu’Air Berlin a repris le design de LTU.
• Prendre LT pour la Lituanie – le code IATA LT est un pur identifiant de compagnie et n’a rien à voir avec l’abréviation du pays.
• Dater la fin en 2007 – le rachat a eu lieu en 2007, la marque a disparu en 2009, la société seulement en 2011.

Conclusion

LTU était plus qu’une simple compagnie de loisirs : pendant des décennies, la compagnie de Düsseldorf a emmené des millions de vacanciers de l’ouest de l’Allemagne vers le soleil, a fait voler le TriStar comme seule société allemande et comptait parmi les premiers exploitants d’A330. Après le rachat par Air Berlin, elle a disparu pas à pas – mais dans les archives photo, les carnets et les historiques d’immatriculation, elle reste présente pour les spotteurs jusqu’à aujourd’hui.