Convair CV-240/340/440 Metropolitan

Mis à jour : octobre 2026 – Deux gros moteurs en étoile ronronnent bas et irrégulièrement, le fuselage repose bien droit sur un train tricycle, et derrière les hélices une longue nacelle moteur s’étire vers l’arrière : voilà à quoi ressemblait le trafic moderne à courte distance dans les années 1950. Les Convair-Liner CV-240, CV-340 et CV-440 Metropolitan étaient les avions avec lesquels des compagnies comme Lufthansa, Swissair ou KLM ont remplacé le DC-3. Sur cette page, tu découvres comment les trois générations à pistons se distinguent, comment les séparer du DC-3, du Viscount ou des conversions ultérieures à turbopropulseurs et où tu peux encore croiser un Convair-Liner aujourd’hui.

Qu’est-ce que le Convair-Liner ?

Derrière le terme générique Convair-Liner se cache une famille d’avions de transport bimoteurs que le constructeur américain Consolidated Vultee – Convair en abrégé – a développée à San Diego à partir du milieu des années 1940. La commande était claire : un successeur au Douglas DC-3 omniprésent, plus rapide, plus confortable et surtout à cabine pressurisée. Les appareils pouvaient ainsi voler au-dessus du mauvais temps sans que les passagers souffrent d’un air raréfié.

Le chemin y menant est passé par un prototype : le Modèle 110 a volé le 8 juillet 1946, avait 30 places et pas encore de cabine pressurisée. Convair l’a abandonné et en a tiré le CV-240, plus long et pressurisé, qui a décollé le 16 mars 1947. Les ouvrages de référence le présentent comme le premier avion de transport bimoteur à cabine pressurisée. Le client de lancement a été American Airlines, qui a mis le type en service le 29 février 1948.

Du CV-240 sont issues deux autres générations à pistons : le CV-340 à fuselage plus long et envergure plus grande (premier vol le 5 octobre 1951) et le CV-440 Metropolitan (premier vol le 6 octobre 1955), surtout plus silencieux et d’un équipement plus moderne. Avec les versions militaires, Convair a construit, selon les ouvrages de référence courants, 1 076 appareils, auxquels s’ajoutent dix exemplaires fabriqués au Canada. Toutes les versions à pistons étaient propulsées par deux Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, un moteur en double étoile à 18 cylindres que tu connais aussi du Douglas DC-6. Tu trouveras plus d’informations sur le motoriste sur la page consacrée à Pratt & Whitney.

Trois générations : CV-240, CV-340 et CV-440

De l’extérieur, les trois versions se ressemblent beaucoup, mais dans le détail Convair a retravaillé à chaque génération le fuselage, l’aile et le confort. Le tableau suivant résume les principales différences ; les valeurs proviennent d’ouvrages de référence standard et peuvent légèrement varier selon la sous-version.

Caractéristique	CV-240	CV-340	CV-440 Metropolitan
Premier vol	16 mars 1947	5 octobre 1951	6 octobre 1955
Longueur	22,76 m	24,13 m	24,84 m
Envergure	27,97 m	32,12 m	32,12 m
Places	40	44 (jusqu’à 52)	44 (jusqu’à 52)
Radar météo	non	non	en option, dans un nez allongé
Particularité	premier Convair-Liner	fuselage plus long, ailes plus grandes	plus silencieux, nouvel échappement

Le CV-240 était le pionnier. Outre American Airlines, Western, Continental, Pan Am, KLM, Swissair, Sabena et Trans Australia Airlines, entre autres, en ont commandé. Pour le marché civil, 176 exemplaires ont été construits ; beaucoup d’autres sont partis comme avions-école de navigation T-29 ou comme avions de transport pour l’armée américaine.

Le CV-340 est né à la demande d’United Airlines, qui en a commandé 55. Le fuselage a été allongé, les ailes ont nettement grandi, et des moteurs plus puissants ont amélioré les performances à plus haute altitude. Quatre places supplémentaires ont rendu l’exploitation plus rentable.

Le CV-440 Metropolitan était la dernière version à pistons. Convair a modifié l’évacuation des gaz d’échappement aux moteurs, affiné les nacelles et isolé la cabine contre le bruit et les vibrations. Les clients pouvaient commander un radar météo, pour lequel le nez était allongé d’environ 70 centimètres. Comme Convair proposait un kit de conversion, plusieurs compagnies – dont Lufthansa – ont mis leurs CV-340 au niveau du CV-440. Pour les spotteurs et les historiens, cela signifie : la désignation sur la plaque du type et l’aspect de l’appareil ne concordent pas toujours exactement.

Les trois caractéristiques qui suffisent à l’identifier

Tu reconnais un Convair-Liner dès la distance si tu fais attention à trois choses. Surtout lors des rassemblements d’avions de collection, où plusieurs appareils à pistons sont côte à côte, cet ordre t’aide.

Comme toujours : c’est l’immatriculation qui donne la certitude finale. Surtout pour les Convair-Liner aux longues carrières, conversions et propriétaires multiples, un coup d’œil dans une base de données d’immatriculations vaut la peine. Comment les immatriculations sont construites et ce qu’elles te révèlent, l’article Comprendre les immatriculations d’avions l’explique.

Convair-Liner, DC-3, Viscount ou CV-580 ?

Les classiques à moteurs à pistons paraissent vite identiques à des yeux non exercés. Le sélecteur t’aide à affiner avec trois questions.

D’autres confusions possibles : le Vickers Viscount de la même époque a quatre turbopropulseurs et de grandes fenêtres ovales. Le Fokker F27 Friendship est un avion à aile épaulée – les ailes sont posées sur le dessus du fuselage. Les quadrimoteurs Douglas DC-4 et DC-6 sont nettement plus grands et ont justement deux fois plus de moteurs. Le guide Reconnaître les avions anciens dans le ciel donne un bon aperçu de telles distinctions.

Les Convair-Liner en Allemagne et en Suisse

Pour l’histoire de l’aviation allemande, le Convair-Liner a une importance particulière. Quand Lufthansa a repris le trafic commercial en 1955, des Convair CV-340 faisaient partie de l’équipement initial. Les appareils ont été convertis plus tard au standard CV-440, d’autres CV-440 sont venus s’y ajouter. Jusqu’en 1968, des Convair-Liner sont restés au service de Lufthansa et ont desservi surtout des lignes intérieures allemandes et européennes, tandis que le quadrimoteur Super Constellation reprenait le long-courrier.

Un jour noir fait aussi partie de l’histoire de Lufthansa avec le type : le 28 janvier 1966, le CV-440 D-ACAT s’est écrasé à Brême lors d’une remise des gaz, et les 46 personnes à bord ont perdu la vie. L’enquête a conclu à un enchaînement de facteurs techniques et humains ; une cause univoque n’a pas pu être établie, aussi faute d’enregistreur de vol. L’appareil avait volé auparavant au Deutscher Flugdienst, le prédécesseur de Condor, qui a lui aussi utilisé des Convair-Liner.

Outre les compagnies, la Luftwaffe a aussi mis en œuvre six CV-440 comme avions de transport. Comment la Lufthansa d’alors est devenue le groupe Lufthansa d’aujourd’hui, tu l’apprends sur la page du groupe.

En Suisse, Swissair a été un client important de Convair : elle a d’abord fait voler le CV-240, puis douze CV-440 Metropolitan. Parmi les autres exploitants européens figuraient KLM avec des CV-240 et CV-340, Sabena, SAS, Iberia et Alitalia.

Exploitant	Versions	Période / remarque
Lufthansa	CV-340, CV-440	de 1955 à 1968
Deutscher Flugdienst / Condor	CV-240, CV-440	à partir de la fin des années 1950
Luftwaffe	CV-440	six appareils
Swissair	CV-240, CV-440	douze CV-440
KLM	CV-240, CV-340	CV-340 de 1953 à 1963

Une seconde vie avec des turbopropulseurs

La cellule du Convair-Liner était si robuste que beaucoup d’appareils ont survécu à leurs moteurs à pistons. À partir de la fin des années 1950 sont nés plusieurs programmes de conversion :

• CV-540 : CV-340 avec turbines Napier Eland, entre autres pour Allegheny Airlines.
• CV-580 : CV-340 ou CV-440 avec turbines Allison 501, hélices à quatre pales et empennage agrandi – la conversion la plus connue. Plus d’informations sur la page du Convair CV-580.
• CV-600 et CV-640 : CV-240 respectivement CV-340/440 avec turbines Rolls-Royce Dart.
• CV-5800 : conversion allongée issue d’anciens appareils de la Navy, premier vol en 1992.

Ces turbopropulseurs ont longtemps tourné en Amérique du Nord en transport de fret et en usage spécial ; quelques exemplaires servent aujourd’hui encore, par exemple, de laboratoires de recherche volants. Si tu vois aujourd’hui un fuselage de Convair dans le ciel, il s’agit donc très probablement d’une conversion à turbopropulseurs – pas de la version d’origine à pistons.

Convair lui-même s’est ensuite tourné vers l’ère du jet : avec le CV-880 et le CV-990 Coronado, l’entreprise a construit de rapides quadriréacteurs qui n’ont toutefois pas égalé économiquement le succès des Convair-Liner.

Où voir aujourd’hui un Convair-Liner

Les Convair à pistons en état de vol sont devenus une vraie rareté. Dès 2004, les ouvrages de référence ne comptaient plus que quelques dizaines de CV-440 conservés, dont une partie en état de vol ; depuis, le nombre a encore diminué. Tu as réalistement trois possibilités :

Lieu	Chances de le voir	Pourquoi
Musées de l’aviation	moyennes	Quelques cellules sont conservées comme pièces d’exposition
Rassemblements d’avions de collection et meetings aériens	faibles	Les Convair à pistons ne volent plus que de façon très isolée
Amérique du Nord (conversions à turbopropulseurs)	moyennes	Les CV-580 et apparentés y sont encore en usage spécial

Une célèbre pièce de musée est le CV-240 « Caroline », avec lequel John F. Kennedy a mené sa campagne électorale en 1960. Il fait aujourd’hui partie de la collection du National Air and Space Museum. Si tu es à Washington, l’Udvar-Hazy Center à l’aéroport de Dulles vaut aussi le détour – pour savoir si un avion précis est actuellement exposé, le mieux est de vérifier avant la visite sur la page du musée.

En Allemagne, jette un œil à l’aperçu des musées de l’aviation en Allemagne et aux événements comme le rassemblement d’avions de collection de Hahnweide. Savoir si un appareil à pistons de cette taille y est annoncé change d’une année à l’autre.

Comment estimer le caractère exceptionnel d’une telle observation, l’article Mon observation est-elle rare ? te le dit. Le guide Spotter les avions rares rassemble des conseils pour la recherche de raretés.

Conseils photo spécifiques aux Convair à pistons

Un moteur en étoile en marche est l’un des motifs les plus gratifiants qui soient – si tu fais attention à quelques points.

D’autres informations sur le prédécesseur que le Convair-Liner devait remplacer figurent dans l’article sur l’histoire du Douglas DC-3.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

Le Convair-Liner incarne le moment où le court-courrier est devenu adulte : cabine pressurisée, train tricycle et un confort que le DC-3 ne pouvait pas offrir. Pour les spotteurs allemands, c’est en plus un morceau de l’histoire de Lufthansa, car c’est avec le CV-340 que la compagnie a redémarré en 1955. Aujourd’hui, tu croises les versions à pistons surtout au musée ; leurs descendants à turbopropulseurs volent encore ici et là en Amérique du Nord.