Volare Airlines

Si tu te trouvais vers l’an 2000 à Milan, à Venise ou dans un aéroport de vacances de la Méditerranée, tu l’as sans doute vu sans t’y attarder : un Airbus A320 aux titres « Volare », puis avec une adresse internet sur le fuselage – « Volareweb.com ». Volare Airlines a été l’une des créations les plus ambitieuses de l’aviation italienne. Swissair est entrée au capital, une deuxième compagnie est venue s’y ajouter, et en 2003, tout cela devait devenir l’une des premières compagnies low cost d’Italie. Un an et demi plus tard, tout s’arrêtait. Cette page te montre comment Volare est née, quels avions elle exploitait, comment la reconnaître sur d’anciennes photos et pourquoi son histoire s’est terminée chez Alitalia.

Volare Airlines en bref

Volare Airlines était une compagnie italienne fondée en 1997, qui a volé pour la dernière fois sous sa propre marque en janvier 2009. Son siège se trouvait à Thiene, une petite ville au nord de Vicence, en Vénétie ; l’administration et l’activité charter étaient pilotées depuis Milan. À l’origine de la fondation, il y avait l’entrepreneur Gino Zoccai et Vincenzo Soddu, un ancien pilote militaire qui, selon des sources italiennes, avait volé dans la patrouille acrobatique des Frecce Tricolori.

Le nom est tout un programme : « volare » signifie tout simplement « voler » en italien. Volare a débuté comme compagnie charter, les vols de ligne sont venus ensuite, et à partir de 2003, presque tout passait sous la marque low cost Volareweb.com. À son apogée, Volare formait avec sa sœur Air Europe le Volare Group – peu avant l’effondrement de 2004, selon la presse régionale italienne, avec environ 1 380 salariés et 24 avions loués.

Pendant l’essentiel de son existence, l’aéroport principal a été Milan-Malpensa. Entre-temps, Milan-Linate et Bergame ont aussi joué un rôle, ainsi que des destinations de ligne comme Venise. La sœur Air Europe utilisait, outre Malpensa, Rome-Fiumicino comme deuxième base.

L’histoire en étapes

Volare est née dans une période d’élan. À la fin des années 1990, l’UE a ouvert complètement le marché du transport aérien, et en Italie, des compagnies privées cherchaient leur place aux côtés de la compagnie nationale Alitalia. Volare a d’abord misé sur l’activité avec les voyagistes – les premiers vols, en avril 1998, étaient de purs charters au départ de Bergame et de Malpensa, assurés en Airbus A320.

Avec les vols de ligne à partir de mai 1999, Volare a construit un réseau intérieur et européen, avec des liaisons notamment au départ de Malpensa, de Linate et de Venise. Volare s’est ainsi avancée sur des marchés où Meridiana et Air One se disputaient aussi les passagers. L’activité charter est cependant restée le socle – et elle a nettement grandi avec le rachat d’Air Europe.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA VE : il figurait dans le numéro de vol, sur les billets et sur les panneaux d’affichage.
• Code OACI VLE : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Indicatif d’appel VOLA : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Un piège pour les archivistes : les ouvrages de référence italiens indiquent que Volare utilisait jusqu’en 2006 le code IATA VA et l’indicatif d’appel « REVOLA », et qu’elle n’est passée à VE et « VOLA » qu’ensuite. Les sources anglophones et germanophones, elles, ne mentionnent que VE. Si tu épluches d’anciens plans de vol, compte avec les deux variantes – et ne confonds pas VA avec des compagnies ultérieures qui ont reçu ce code après Volare.

Swissair, Qualiflyer et le Volare Group

En août 1998, SAirGroup, la maison mère de Swissair, a repris 34 pour cent de Volare. Les Suisses suivaient alors ce qu’on appelait la stratégie du chasseur : au lieu de rejoindre une grande alliance, ils entraient au capital de nombreuses compagnies européennes, dont Sabena, LTU et plusieurs sociétés françaises. Volare était la brique italienne de ce réseau. Les passagers pouvaient accumuler des miles dans le programme de fidélité Qualiflyer, qui faisait partie de l’ensemble Swissair.

En 2000, les actionnaires ont en outre racheté Air Europe, une compagnie charter fondée en 1989 et basée à Varese, alors considérée comme le leader du charter italien, qui desservait aussi des destinations long-courriers comme Cuba. Les deux compagnies ont formé la holding Volare Group. Pour les spotteurs, un point compte : Air Europe est restée une compagnie à part, avec son propre code (IATA PE, OACI AEL), et a exploité notamment un Boeing 767-300ER à ses propres couleurs.

Puis est venu l’automne 2001. Après les attentats du 11 septembre, Swissair s’est effondrée, et avec elle tout l’entrelacs de participations. Gino Zoccai a racheté les parts de Volare pour environ 50 millions d’euros. La dette a augmenté, et Zoccai a dû ensuite céder la majorité. De nouveaux actionnaires et des banques ont pris le relais, les comptes ont été examinés, la direction a changé – et la stratégie avec elle.

La flotte : Airbus devant, Boeing en complément

Volare était, au fond, une compagnie Airbus. Dès les premiers charters de 1998, elle volait avec l’Airbus A320, et la famille A320 est restée le cheval de labour jusqu’à la fin. À son apogée, une quinzaine d’A320 étaient en service, dont une partie issue du parc d’Air Europe. Pour les charters long-courriers, le groupe utilisait six Airbus A330-200, qui emmenaient des vacanciers vers des destinations lointaines.

Type	Rôle chez Volare	Repère pour spotteurs
Airbus A320	Épine dorsale de 1998 à 2009, aussi chez Volareweb	A320 classique de première génération, sans sharklets
Airbus A321	Quelques exemplaires pour des lignes très demandées	Fuselage allongé, quatre portes de chaque côté
Airbus A330-200	Charters long-courriers, jusqu’à six appareils	Gros-porteur biréacteur, destinations de vacances dans le monde entier
Boeing 757-200	Dans la flotte par moments	Étroit et long, train d’atterrissage haut
McDonnell Douglas MD-83	Loué par moments	Moteurs arrière, empennage en T
Boeing 767-300ER	Chez la sœur Air Europe	Volait aux couleurs d’Air Europe, pas en Volare

Les chiffres exacts divergent selon les sources. Selon qu’on additionne Volare et Air Europe et qu’on compte ou non les avions loués pour de courtes périodes, les ouvrages de référence arrivent à environ trois douzaines, voire près de 50 avions sur toute l’histoire de l’entreprise. Ce qui est sûr : Volare était cliente d’Airbus – les jets Boeing et McDonnell Douglas sont restés l’exception.

Si tu classes d’anciennes images et que tu hésites entre un A320 et un A321, le guide Distinguer à coup sûr les A318, A319, A320 et A321 t’aide. L’A321 est nettement plus long et possède une porte supplémentaire devant et derrière l’aile.

Volareweb.com : la tentative low cost

En 2003, la nouvelle direction a décidé de transformer Volare de fond en comble. Le 5 février 2003, Volareweb.com a été fondée ; à partir de la saison d’été – le premier vol a eu lieu le 30 mars 2003 –, la vente passait surtout par internet. L’idée : la propre compagnie à bas coûts de l’Italie, avant que les compagnies low cost étrangères ne se partagent le marché. En quelques mois, la nouvelle marque a repris pratiquement toute l’exploitation de Volare.

Le calendrier était difficile. En même temps, Ryanair et d’autres compagnies à bas coûts poussaient vers l’Italie ; Ryanair y bâtissait ses propres bases, notamment à Rome-Ciampino. Volareweb avait certes le nom d’une compagnie à bas coûts, mais elle traînait les coûts et les dettes d’une compagnie charter et de ligne établie de longue date. Comment fonctionne vraiment ce modèle, l’article Comment fonctionnent les compagnies low cost le montre.

À l’automne 2004, la situation est devenue critique. Des lignes ont été supprimées, les liaisons vers l’Allemagne ont pris fin le 16 octobre 2004 selon des ouvrages de référence allemands – certains passagers ne l’ont appris que la veille. Le 19 novembre 2004, tout le Volare Group, Air Europe comprise, a arrêté l’exploitation. Le 30 novembre 2004, le Volare Group, Volare Airlines et Air Europe ont été placés sous administration extraordinaire, une procédure italienne pour les grandes entreprises insolvables. Le groupe a été mis en vente en décembre 2004. Tu en apprendras plus sur ce schéma dans l’article Les grandes faillites de compagnies en Europe.

Bataille d’enchères : Alitalia contre Air One

Sous la direction de l’administrateur nommé par l’État, Volareweb a repris son activité à petite échelle à partir de juin 2005 – avec deux A320 aux couleurs de Volareweb et le 767 d’Air Europe. En parallèle, la vente suivait son cours. Deux candidats s’affrontaient : la compagnie nationale Alitalia et sa rivale privée Air One.

Fin 2005, c’est Alitalia qui l’a emporté, pour un prix d’achat d’environ 38 millions d’euros. Air One s’est opposée à plusieurs reprises en justice à la décision, sans succès. Le 14 avril 2006, les sociétés ont fusionné dans la nouvelle Volare S.p.A., qui appartenait à Alitalia ; Volareweb et Air Europe ont été regroupées sous un même certificat de transporteur aérien, et les salariés ont changé d’employeur en mai 2006.

Au printemps 2007, deux A320 neufs sont venus s’ajouter à la flotte ; Volareweb s’est concentrée sur Malpensa et a abandonné Linate. Au 1er janvier 2008, la compagnie était officiellement une filiale d’Alitalia. Volare se retrouvait ainsi – sans membership propre – dans l’orbite de SkyTeam, l’alliance dont Alitalia faisait alors partie. Les passagers accumulaient désormais des miles avec MilleMiglia, le programme d’Alitalia.

L’histoire n’était pourtant pas tout à fait terminée. Sous le nom de CAI-Second, l’ancienne Volare a subsisté quelques années et a fini par voler avec un seul A320 dans le réseau d’Alitalia, selon des sources italiennes aussi pour sécuriser des créneaux à Linate. Le 11 février 2015, la société a été dissoute et intégrée à Alitalia. La successeure d’Alitalia est aujourd’hui ITA Airways.

Comment reconnaître Volare

Sur d’anciennes photos, ce sont les titres qui constituent le repère le plus sûr : d’abord « Volare », à partir de 2003 « Volareweb.com » – une compagnie qui écrivait en grand son adresse internet sur le fuselage était alors encore inhabituelle et typique des premières années du low cost. Comme la flotte se composait presque exclusivement de la famille A320, tu peux en général cerner vite le type. Pour les charters long-courriers, c’était un A330-200.

Prudence avec les formes mixtes : après les rachats et les changements de location, certains appareils portaient des livrées de transition, et après 2009, d’anciens A320 de Volare volaient pour Alitalia ou aux couleurs d’Air One. Comment classer de tels états intermédiaires, l’article sur les livrées hybrides et mixtes l’explique.

Volare aujourd’hui dans le quotidien du spotteur

Tu ne trouveras plus aujourd’hui aucun vol sous l’indicatif d’appel « VOLA » dans un site de suivi. Volare est un pur sujet d’archives – mais un sujet gratifiant. Si tu as photographié entre 1998 et 2009 dans le nord de l’Italie, en Sardaigne, en Sicile ou dans des aéroports de vacances autour de la Méditerranée, tu as de bonnes chances d’avoir un A320 de Volare sur une diapositive, un négatif ou une ancienne carte mémoire. Avec le type, l’immatriculation, le lieu et la date, tu en fais des entrées propres. L’article Archiver ses photos d’avions donne des conseils de classement.

La recherche des traces des avions eux-mêmes est passionnante. De nombreux A320 de Volare sont retournés chez les loueurs après la fin ou ont continué à voler chez d’autres exploitants. Grâce à l’immatriculation et au numéro de série, tu peux suivre le parcours d’un appareil – le guide Quel âge a cet avion ? explique comment. Si tu passes aujourd’hui par Malpensa, un détour par le musée de l’aéronautique Volandia, à l’aéroport de Milan-Malpensa vaut en outre la peine.

Les compagnies privées italiennes en comparaison

Volare s’inscrit dans une longue série de compagnies privées italiennes qui ont tenté leur chance aux côtés d’Alitalia et ont fini par disparaître. Air One était la plus grande d’entre elles et a été absorbée par Alitalia en 2009. Meridiana, de Sardaigne, est devenue Air Italy en 2018, qui a jeté l’éponge en 2020. Wind Jet, de Sicile, s’est elle aussi essayée au low cost et a cessé son exploitation en 2012, la compagnie de loisirs Eurofly a pris fin en 2010. Blue Panorama fait notamment partie de celles qui ont survécu depuis cette époque. Volare se distingue de toutes par sa participation précoce de Swissair et par sa tentative d’adopter le modèle low cost parmi les premières compagnies italiennes.

Confusions fréquentes

• Prendre Volare et Volareweb pour deux compagnies – Volareweb.com était la marque sous laquelle Volare Airlines volait à partir de 2003.
• Mettre sur le même plan l’Air Europe italienne et la britannique – la sœur de Volare était l’Air Europe italienne, pas la compagnie britannique disparue en 1991.
• Noter des avions d’Air Europe comme Volare – Air Europe avait ses propres codes et ses propres couleurs, y compris au sein du Volare Group.
• Lire VA comme le code d’une compagnie actuelle – dans d’anciens documents italiens, VA peut encore désigner Volare.
• Croire que Volare est une création d’Alitalia – Volare était privée jusqu’en 2006, Alitalia n’est arrivée qu’après la faillite.
• Interpréter les couleurs d’Air One à partir de 2010 comme la flotte d’Air One – certains de ces A320 venaient à l’origine de Volareweb.

Conclusion

Volare Airlines était un enfant typique de son époque : fondée l’année de l’ouverture du marché, soutenue par Swissair, grandie avec l’activité charter, puis, avec Volareweb.com, l’une des premières tentatives d’établir une compagnie low cost en Italie. L’effondrement de Swissair, des dettes élevées et la concurrence de Ryanair ont fait échouer le projet en 2004. Sous Alitalia, la marque a encore vécu jusqu’en janvier 2009. Pour les spotteurs, il reste une compagnie Airbus que tu reconnais à ses titres et dont tu peux suivre les avions jusqu’à aujourd’hui grâce à l’immatriculation.