Flybe

Qui se tenait dans un aéroport régional britannique dans les années 2000 et 2010 ne pouvait guère éviter Flybe : le Dash 8 Q400 violet était un visiteur permanent, d’Exeter à Inverness, de Belfast à Southampton. Flybe reliait entre elles de petites villes qui n’avaient presque pas de vols autrement – et était ainsi, pour beaucoup de spotteurs, la compagnie du pays. La marque a sombré deux fois, en 2020 puis une nouvelle fois en 2023. Tu lis ici comment une petite compagnie des îles Anglo-Normandes est devenue la première compagnie régionale d’Europe, quels types elle exploitait et comment la reconnaître sur les photos.

Flybe en bref

Flybe était une compagnie régionale britannique dont le siège était à Exeter, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ses racines sont dans l’île Anglo-Normande de Jersey : le 1er novembre 1979, Jersey European Airways y est née de la fusion des activités passagers d’Intra Airways et d’Express Air Services. En 1983, le Walker Steel Group de Jack Walker a repris l’entreprise, et en 1985 le siège est parti à Exeter.

De Jersey European est devenue en 2000 British European, puis, le 18 juillet 2002, enfin Flybe. Le modèle est resté le même sur le fond : des vols point à point entre aéroports régionaux britanniques, plus des liaisons vers l’Irlande, la France, les Pays-Bas et l’Allemagne. Au lieu de grands hubs, Flybe desservait de nombreux petits aéroports – et est ainsi devenue l’une des compagnies les plus importantes du trafic intérieur britannique. En janvier 2020, Flybe représentait environ 36 % de tous les vols intérieurs du Royaume-Uni. Comment ces compagnies sont organisées en Europe en général, l’article Compagnies régionales en Europe l’explique.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA BE : figurait dans les numéros de vol, sur les cartes d’embarquement et les panneaux d’affichage.
• Code OACI BEE : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi.
• Indicatif d’appel JERSEY : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

L’indicatif est une belle trace de l’histoire : bien que la compagnie s’appelle Flybe depuis 2002, il est resté « JERSEY » – un vestige de Jersey European. La Flybe relancée a elle aussi repris les anciens codes en 2022. Comment les deux systèmes de codes sont construits, l’article sur les codes IATA et OACI l’explique, et tu trouveras d’autres noms radio inhabituels dans Indicatifs de compagnies et leur histoire.

L’histoire par étapes

De l’île Anglo-Normande à Exeter

Les premières années ont été modestes : Jersey European a démarré avec des Douglas DC-3 issus du parc d’Intra Airways, puis sont venus des turbopropulseurs comme le Fokker F27 et les Shorts 330 et 360. Sous Jack Walker, la compagnie a grandi lentement. En 1985, elle a transporté environ 160 000 passagers, en 1990 déjà environ 460 000. Avec la ligne de Guernesey à Londres-Gatwick, Jersey European a atteint pour la première fois la capitale en 1991.

En 1993, le BAe 146 est devenu le premier jet de la flotte, et la même année la compagnie a introduit une classe affaires sur certains appareils. À partir de 1997, la compagnie a en outre volé en franchise pour Air France de Londres-Heathrow vers Toulouse et Lyon.

Le rachat de BA Connect

Le plus grand bond de Flybe date de 2007. Le 3 novembre 2006, British Airways a annoncé qu’elle cédait sa filiale régionale BA Connect à Flybe, et le 25 mars 2007 l’exploitation a changé de mains. Flybe a ainsi obtenu notamment 28 Embraer ERJ 145, six Dash 8-300 et plusieurs BAe 146, ainsi qu’un réseau dense au départ de Birmingham, Manchester et Southampton. British Airways a reçu en échange une participation de 15 %. Les lignes au départ de London City avec les Avro RJ100 sont restées chez BA et sont allées à BA CityFlyer. Après l’accord, Flybe passait pour la première compagnie régionale d’Europe.

Bourse, Finlande et franchise

Le 10 décembre 2010, le Flybe Group est entré à la bourse de Londres. La même année, Flybe a commandé 35 Embraer 175 avec de nombreuses options. En 2011, Flybe a repris avec Finnair la compagnie finlandaise Finncomm Airlines et en a fait Flybe Nordic. L’escapade n’a pas duré : en 2014, Flybe a vendu sa part pour un euro symbolique, la compagnie survit aujourd’hui sous le nom de Norra.

Les partenaires en franchise, qui volaient sous des numéros de vol Flybe, étaient importants pour le réseau. De 2008 à 2017, ce fut l’écossaise Loganair, à partir de septembre 2017 Eastern Airways. Dès 2014, l’irlandaise Stobart Air volait aussi pour Flybe, d’abord au départ de Southend, et en 2016 s’est ajoutée la compagnie des îles Anglo-Normandes Blue Islands. Ce qui distingue partage de codes et franchise, l’article Vols en partage de codes l’explique.

La flotte : Q400 et Embraer

Au fil des ans, Flybe a eu une flotte hétéroclite. Mais deux familles ont marqué les dernières années : les turbopropulseurs de De Havilland Canada et les E-Jets d’Embraer.

Type	Sièges	Période	Conseil pour les spotteurs
Dash 8 Q400	78	2002–2020, 2022–2023	Le symbole de la compagnie, 81 exemplaires au total
Embraer 175	88	2011–2020	Onze appareils, neuf lors du premier arrêt
Embraer 195	–	2006–2020	Flybe était cliente de lancement, 14 exemplaires
Embraer ERJ 145	–	à partir de 2007	Issus du parc de BA Connect
BAe 146-100/-200/-300	–	jusqu’en 2008	Le premier jet de la compagnie
Dash 8-200 et -300	–	2002–2008	Génération plus ancienne de Dash 8
Saab 340B et Saab 2000	–	2008–2017	Petit groupe de turbopropulseurs
ATR 72-500 et -600	–	2014–2020	Petit groupe dans le réseau

Dash 8 Q400 : le cheval de trait

À partir de 2002, Flybe a misé sur le Dash 8 Q400, la version la plus rapide de la famille Dash 8. En 2007 sont venues 15 commandes supplémentaires, en 2014 Flybe a convenu de louer 24 appareils à la compagnie américaine Republic Airways, devenant ainsi le plus grand exploitant de Q400 au monde. Au total, 81 Q400 ont volé pour Flybe. Lors de l’effondrement de mars 2020, 54 exemplaires ont été immobilisés ; onze d’entre eux ont été rachetés en janvier 2021 par l’entreprise canadienne Conair pour être convertis en bombardiers d’eau. Le Q400 vient à l’origine de Bombardier, aujourd’hui De Havilland Canada suit le programme. D’autres grands exploitants de Q400 étaient et sont par exemple Porter Airlines et WestJet Encore.

Les E-Jets

En juin 2005, Flybe a commandé 14 Embraer 195 et est ainsi devenue cliente de lancement du plus grand membre de la première génération d’E-Jets ; le premier appareil est arrivé en septembre 2006. L’Embraer 175, un peu plus petit, a suivi à partir de 2011. En 2018, Flybe a annoncé qu’elle réduirait sa flotte de jets, le dernier E195 est retourné à son bailleur le 24 février 2020 – quelques jours avant la fin. Comment distinguer E175 et E195, l’article Distinguer les Embraer E-Jets le montre. Le constructeur des deux types est Embraer.

Bases et réseau

Flybe était au fond une compagnie de la province britannique. Les principaux sites de la première société :

• Exeter : siège de la compagnie et site de la filiale technique Flybe Aviation Services.
• Birmingham : plus grande base britannique, renforcée par l’héritage de BA Connect.
• Manchester : deuxième grande base dans le nord.
• Autres pôles : Southampton, Belfast City, Aberdeen, Édimbourg, Glasgow, Inverness, Newquay, Jersey et l’île de Man.

À partir du 27 octobre 2014, Flybe volait aussi depuis l’aéroport de Londres-City. Elle avait vendu ses créneaux de Gatwick à easyJet en 2013 pour 20 millions de livres sterling. À partir de février 2017, Flybe exploitait en outre une petite base à Düsseldorf. Qui visite ces aéroports aujourd’hui trouve des conseils dans les guides de Manchester et de Düsseldorf.

Comment reconnaître Flybe

Tu ne croises plus Flybe en vrai. Sur d’anciennes photos, ces repères t’aident :

• Type : un Dash 8 Q400 est l’indice le plus net, sur les lignes plus longues un Embraer 175 ou 195.
• Livrée : à partir de 2014, le violet dominait, en septembre 2018 le look a été simplifié : le violet et le blanc sont restés, le lilas a remplacé les anciens tons de rouge et de jaune. Comment les compagnies changent de design, l’article Quand les compagnies changent de design le décrit.
• Immatriculation : préfixe britannique G-, chez certains Q400 avec des séries comme G-JECP. Tu en sauras plus dans l’article sur les immatriculations britanniques en G-.
• Lieu et date : des aéroports régionaux britanniques entre 2002 et mars 2020, ou Birmingham et Belfast City entre avril 2022 et janvier 2023.

Pour distinguer Dash 8, ATR et Saab, l’article Distinguer les turbopropulseurs t’aide. Et si tu veux photographier le Q400 net avec le mouvement des hélices, tu trouveras des conseils sous Photographier les hélices.

L’effondrement de mars 2020

Flybe affichait déjà régulièrement des chiffres rouges dans les années 2010, par exemple une perte de 48,5 millions de livres sterling sur l’exercice 2016/17. À l’automne 2018, le cours de l’action s’est effondré, le groupe était à vendre. En février 2019, le consortium Connect Airways, avec Virgin Atlantic et Stobart Aviation, a repris la compagnie. Un changement de nom en « Virgin Connect » était prévu – il n’a plus eu lieu.

Début 2020, propriétaires et gouvernement ont négocié des reports d’impôts, un réexamen de la taxe aérienne sur les vols intérieurs et un possible prêt d’environ 100 millions de livres sterling. Le prêt n’a pas abouti, et la pandémie de Covid a fait chuter les réservations. Le 5 mars 2020, Flybe est entrée en administration judiciaire. Un aperçu d’autres cas est donné par l’article Grandes faillites de compagnies en Europe.

La relance de 2022 et la deuxième fin

En octobre 2020, on a appris que la société nouvellement fondée Thyme Opco, proche de l’investisseur financier Cyrus Capital, voulait racheter la marque et relancer la compagnie. La nouvelle Flybe Limited a obtenu une licence d’exploitation en 2021 et a choisi Birmingham comme siège et première base. Le 13 avril 2022, le premier vol est parti de Birmingham vers Belfast. La flotte ne comptait que des Dash 8 Q400 – selon la source huit ou neuf exemplaires –, la deuxième base était Belfast City. Pour des liaisons vers Édimbourg et Aberdeen, Flybe avait en outre obtenu des créneaux à Londres-Heathrow.

Le plan était ambitieux, le résultat décevant. Le 28 janvier 2023, la nouvelle Flybe est elle aussi entrée en administration judiciaire et a immédiatement arrêté tous ses vols. Environ 75 000 passagers ont été touchés par des annulations, sur 321 employés, 277 ont perdu leur emploi. Les créneaux de Heathrow sont revenus à British Airways.

Les traces de Flybe aujourd’hui

Confusions fréquentes

• Mettre Flybe et BA Connect sur le même plan – BA Connect était la division régionale de British Airways que Flybe a reprise en 2007.
• Prendre l’indicatif pour FLYBE – à la radio, la compagnie s’appelait « JERSEY ».
• Compter les vols en franchise dans la flotte propre – Loganair, Eastern Airways, Stobart Air et Blue Islands ne volaient que sous des numéros de vol Flybe.
• Mélanger les deux sociétés – la première Flybe était basée à Exeter, la seconde à Birmingham ; deux ans de pause les séparaient.
• Prendre Flybe Nordic pour la Flybe britannique – la filiale finlandaise était une entreprise à part et s’appelle aujourd’hui Norra.

Conclusion

Flybe a été pendant deux bonnes décennies l’épine dorsale du trafic régional britannique. De la petite Jersey European est née, avec le rachat de BA Connect, la première compagnie régionale d’Europe et le plus grand exploitant mondial du Dash 8 Q400. Des pertes durables, un sauvetage manqué et la pandémie ont mis fin à la première société en 2020, la relance depuis Birmingham n’a pas tenu un an. Sur les photos d’Exeter, de Southampton, de Birmingham ou de Belfast City, le Q400 violet continue pourtant de vivre.