Stobart Air

Si tu as fait du spotting à Dublin, à Cork ou à Belfast City entre 2010 et 2021, tu l’as très probablement vue – mais rarement sous son propre nom. Les turbopropulseurs ATR aux couleurs d’Aer Lingus avec la mention « Regional » n’étaient pas exploités par Aer Lingus, mais par Stobart Air, l’ancienne Aer Arann. L’histoire de cette compagnie va d’un simple Islander vers les îles d’Aran à une flotte d’ATR qui reliait de nombreuses villes de Grande-Bretagne à l’Irlande. En juin 2021, tout s’est arrêté d’un coup. Cette page te montre comment classer correctement d’anciennes observations et à quoi reconnaître des avions de Stobart dans tes archives.

Stobart Air en bref

Stobart Air était une compagnie régionale irlandaise dont le siège était à Dublin, qui a existé de 1970 à juin 2021 – la plupart du temps sous le nom d’Aer Arann. Ses principales bases étaient en dernier lieu l’aéroport de Dublin, Cork et Belfast City. Pour Flybe se sont ajoutées par moments des bases sur l’île de Man et à Londres-Southend.

Ce qui rend cette compagnie particulière : pendant ses onze dernières années, elle n’apparaissait presque plus sous son propre nom. À partir de mars 2010, elle a exploité les lignes régionales d’Aer Lingus sous la marque Aer Lingus Regional, et même exclusivement à partir de 2012. Les avions portaient la livrée d’Aer Lingus, les numéros de vol commençaient par EI – mais équipage, maintenance et exploitation venaient d’Aer Arann puis de Stobart Air. Pour les spotteurs, c’est un cas classique où la marque et l’exploitant réel divergent.

De Galway aux îles d’Aran : les débuts

L’histoire commence en août 1970 sur la côte ouest de l’Irlande. Aer Arann, fondée par James Coen et Ralph Langan, a lancé avec un seul Britten-Norman Islander le service aérien insulaire de Galway vers les îles d’Aran. Le nom dit tout : « Aer Arann » signifie en gros « Air Aran ». Le petit Islander robuste, avec de la place pour une poignée de passagers, était exactement ce qu’il fallait pour les pistes courtes des aérodromes insulaires.

En 1994, Pádraig Ó Céidigh et Eugene O’Kelly ont repris la compagnie et ont fait du service insulaire une véritable compagnie régionale. À partir de 1998 se sont ajoutés des vols réguliers, dont des liaisons subventionnées par l’État (obligation de service public, PSO) de Dublin vers Donegal et Sligo. À cette époque, Aer Arann exploitait entre autres le Short 360 – le turbopropulseur en forme de caisse venu de Belfast, que la compagnie a utilisé de 1998 à 2001. À partir de 2002, elle a aussi desservi la Grande-Bretagne et Jersey, en 2004 Lorient et Nantes, en Bretagne.

L’apogée de l’Aer Arann indépendante se situe vers 2007 : la compagnie annonçait un chiffre d’affaires d’environ 100 millions d’euros et plus de 1,15 million de passagers. Entre-temps, la flotte se composait surtout de turbopropulseurs ATR – ATR 42-300, ATR 72-200 et ATR 72-500. À l’été 2008, Aer Arann a en outre mis en œuvre, via une coopération, des jets BAe 146, notamment vers Malaga, Faro, Bordeaux et Amsterdam.

Aer Lingus Regional : le modèle de la franchise

Après la crise financière, Aer Arann s’est retrouvée sous pression. En 2008 est venu un plan d’économies qui a supprimé environ 70 postes. Le sauvetage est arrivé sous la forme d’un nouveau modèle économique : en janvier 2010, Aer Arann et Aer Lingus ont créé la marque Aer Lingus Regional, lancée le 28 mars 2010.

Le principe est très répandu chez les compagnies régionales. La grande compagnie de réseau vend les billets sous son propre numéro de vol et fournit la marque et la distribution, le partenaire fournit les avions, les équipages et l’exploitation. L’article sur les vols en partage de codes explique comment cela fonctionne en général ; le principe de l’affrètement avec équipage (wet lease), où une compagnie fait voler un avion avec équipage pour une autre, est lui aussi voisin.

La même année, en août 2010, Aer Arann a dû se placer sous la protection judiciaire contre les créanciers (examinership). En octobre 2010, le groupe britannique Stobart a été désigné investisseur privilégié ; en novembre 2010, la société Everdeal, dont Stobart détenait d’abord 5 %, a repris la compagnie. En 2011, les lignes intérieures subventionnées ont pris fin, et le 25 mars 2012, tous les vols restants sont passés à Aer Lingus Regional. Aer Arann a ainsi disparu du ciel en tant que marque propre.

Période	Nom / marque	Rôle
1970–1994	Aer Arann	Service aérien insulaire Galway–îles d’Aran
1994–2010	Aer Arann	Compagnie régionale indépendante avec vols réguliers et PSO
2010–2012	Aer Arann / Aer Lingus Regional	Exploitation mixte sous les deux marques
2012–2014	Aer Arann comme Aer Lingus Regional	Uniquement des vols en franchise pour Aer Lingus
2014–2021	Stobart Air	Aer Lingus Regional plus vols pour Flybe, BA CityFlyer et KLM Cityhopper

Le nom Stobart Air et le chapitre Flybe

En mars 2014, la compagnie a annoncé son nouveau nom, Stobart Air. Le changement était lié à un important refinancement ; à cette époque, le groupe Stobart détenait déjà la majorité de la société propriétaire Everdeal. En février 2017, Stobart a finalement repris toutes les parts, ainsi que la société de leasing Propius, à laquelle appartenaient certains avions.

Outre Aer Lingus Regional, Stobart Air a cherché d’autres donneurs d’ordre. À partir de juin 2014, la compagnie a exploité des lignes pour Flybe dans le cadre d’un contrat de cinq ans, par moments avec des bases sur l’île de Man et à Londres-Southend. À partir de décembre 2014 se sont ajoutées deux lignes pour CityJet au départ de Cardiff vers Édimbourg et Paris-Orly. Des jets sont ainsi apparus pour la première fois chez Stobart : à partir de 2018, la compagnie a loué deux Embraer 195 à Flybe, puis Propius a repris trois E195 en propre. Avec des Embraer 190 en leasing, Stobart Air a en outre volé pour BA CityFlyer et KLM Cityhopper ; les E190 sont retournés au loueur en février 2021.

Pour les spotteurs, c’est précisément ce qui rend les années Stobart délicates : une seule et même société volait sous au moins quatre marques – Aer Lingus Regional, Flybe, BA CityFlyer et KLM. La différence entre l’Embraer 190 et l’Embraer 195, tu la reconnais d’ailleurs le plus facilement à la longueur du fuselage – l’E195 est visiblement allongé ; tu en apprendras plus dans le guide Distinguer les E-Jets.

En 2019, le consortium Connect Airways, auquel Stobart participait avec Virgin Atlantic, a repris la compagnie Flybe – Stobart Air a alors été placée elle aussi sous le toit de Connect Airways. Avec le recul, cela est devenu un lourd fardeau.

La flotte : de l’Islander à l’ATR 72-600

Au fil des décennies, la compagnie a utilisé étonnamment de nombreux types différents. À la fin, c’était toutefois une flotte ATR compacte et jeune.

Type	Période	Sièges	Repère pour spotteurs
Britten-Norman Islander	à partir de 1970	quelques-uns	Service aérien insulaire, aujourd’hui chez Aer Arann Islands
Short 360	1998–2001	–	Fuselage en forme de caisse, empennage à une seule dérive
Fokker 50	époque Aer Arann	–	Turbopropulseur néerlandais à aile haute
ATR 42-300	époque Aer Arann	48	ATR court de première génération
ATR 72-200 / -500	époque Aer Arann	66 / 72	ATR plus long, -500 avec hélices à six pales
ATR 72-600	jusqu’en 2021	72	Principal modèle à la fin, 12 exemplaires
ATR 42-600	jusqu’en 2021	48	Exemplaire unique dans la flotte finale
Embraer 190 / 195	environ 2018–2021	–	Jets pour BA CityFlyer, KLM Cityhopper et Flybe

L’ATR 72-600 a été l’ossature des dernières années. À l’arrêt des vols, la flotte se composait de 12 ATR 72-600 et d’un ATR 42-600, soit 13 avions au total. Le constructeur est l’entreprise franco-italienne ATR, de Toulouse. L’article Distinguer les turbopropulseurs montre comment distinguer les versions de l’ATR et le Dash 8, d’aspect proche. En bref : l’ATR 42 est visiblement plus court que l’ATR 72, et le -600 se reconnaît surtout à son cockpit en verre moderne – de l’extérieur, presque uniquement à des détails et à l’année de construction.

Un grave incident a eu lieu en juillet 2011 : à l’atterrissage à Shannon, le train avant d’un ATR 72 (EI-SLM) venant de Manchester s’est effondré. Personne n’a été blessé, mais l’avion n’était plus réparable de façon rentable.

La fin en juin 2021

L’année 2020 a frappé Stobart Air de plusieurs côtés. En mars, Flybe a fait faillite, peu après le consortium Connect Airways ; en avril 2020, le groupe Stobart a racheté la compagnie. À cause de la pandémie, Stobart Air a suspendu tous ses vols internationaux le 23 mars 2020 ; seules les liaisons subventionnées de Dublin vers Donegal et Kerry ont continué. En novembre 2020 est venu le coup suivant : Aer Lingus a réattribué le contrat régional à partir de 2023, et Stobart Air est restée sur le carreau. Le soumissionnaire privilégié était Emerald Airlines.

En avril 2021, Stobart s’est mis d’accord sur une vente avec la société Ettyl, de l’île de Man. Mais le financement n’a pas abouti. Le 11 juin 2021, Stobart Air a informé Aer Lingus qu’elle mettait fin au contrat de franchise parce que l’entreprise entrait en liquidation. Tous les vols d’Aer Lingus Regional ont été annulés d’un coup – douze lignes étaient concernées.

Le vide a été comblé par des solutions de fortune : Aer Lingus a exploité elle-même cinq des lignes à titre provisoire, BA CityFlyer a repris deux liaisons pendant quelque temps, Amapola Flyg la ligne PSO Dublin–Donegal, et Ryanair a proposé Dublin–Kerry sans subvention. En août 2021, Emerald Airlines a été confirmée comme nouveau partenaire en franchise, et le 26 février 2022, Aer Lingus Regional a redémarré – de nouveau avec des ATR 72-600. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe explique comment cette faillite s’inscrit dans la longue série des effondrements de compagnies européennes.

Comment reconnaître Stobart Air

Comme Stobart Air ne volait presque jamais sous son propre nom, tu la reconnais surtout à la combinaison du type, de la livrée et de la date :

• Livrée Aer Lingus Regional sur un ATR : prise de vue entre mars 2010 et juin 2021 ? Alors, très probablement, c’était Aer Arann ou Stobart Air qui volait.
• Livrée Flybe avec immatriculation irlandaise : entre 2014 et mars 2020, un indice de vols de Stobart pour Flybe.
• Indicatif de suivi STK : le repère le plus net. Le numéro de vol EI dans le programme de vols indique seulement sous quelle marque le vol était vendu. Tu en apprendras plus sur les différents identifiants dans Codes IATA et OACI expliqués.
• Titre Aer Arann : les photos avec l’image propre d’Aer Arann datent presque toujours d’avant 2012.

Stobart Air dans les archives et le carnet d’observation

Depuis juin 2021, tu ne peux plus voir Stobart Air en direct. D’autant plus précieuses sont les anciennes prises de vue – surtout quand l’immatriculation, la date et le lieu sont documentés. Si tu fais aujourd’hui du spotting à Dublin, tu vois la même marque Aer Lingus Regional, mais avec Emerald comme exploitant. Le guide Spotting à Dublin et le spot The Mound à l’aéroport de Dublin donnent un aperçu des possibilités de spotting sur place.

Tu trouveras des conseils pour consigner proprement de tels changements dans l’article Documenter ses observations. L’aperçu sur les compagnies régionales en Europe jette un regard sur des compagnies comparables ; un pendant britannique au destin semblable est bmi regional, et avec Loganair, il existe une compagnie régionale qui a comblé de nombreux vides après la fin de Flybe.

Confusions fréquentes

• Prendre Aer Lingus Regional pour une compagnie à part entière – c’est une marque, exploitée par des partenaires en franchise.
• Attribuer à Stobart tout ATR d’Aer Lingus Regional – depuis 2022, Emerald Airlines vole sous la même marque.
• Assimiler Aer Arann et Aer Arann Islands – la ligne insulaire est une entreprise à part depuis la scission.
• Prendre les Embraer de Stobart pour des jets de BA CityFlyer ou de KLM – l’indicatif révèle l’exploitant.
• Noter le numéro de vol EI comme exploitant – il n’indique que le commercialisateur, Aer Lingus.

Conclusion

Stobart Air était une compagnie qu’on voyait souvent et qu’on reconnaissait rarement. D’un service aérien insulaire à Galway est née Aer Arann, d’Aer Arann est née Stobart Air – et entre les deux, la société a volé pendant plus d’une décennie comme Aer Lingus Regional. La pandémie, la faillite de Flybe et la perte du contrat d’Aer Lingus ont mis fin en juin 2021 à une histoire de plus de 50 ans. Celui qui classe de vieilles photos avec date, immatriculation et indicatif sauve un chapitre passionnant de l’aviation irlandaise dans son propre carnet d’observation.