Monarch Airlines

Pendant près de cinq décennies, Monarch Airlines a fait partie de l’été britannique comme le coup de soleil du premier jour de plage. Depuis Luton, la compagnie emmenait les vacanciers en Espagne, au Portugal, aux Canaries et en Méditerranée orientale – d’abord avec des avions à hélices, puis avec une flotte d’Airbus A320 et A321. Au petit matin du 2 octobre 2017, tout s’est arrêté, et l’autorité britannique de l’aviation civile a dû rapatrier plus de 100 000 personnes. Tu découvres ici comment fonctionnait Monarch, quels types elle exploitait et pourquoi sa fin est entrée dans l’histoire de l’aviation.

Monarch Airlines en bref

Monarch Airlines était une compagnie britannique de loisirs dont le siège se trouvait à l’aéroport de Londres-Luton. Elle a été fondée le 5 juin 1967 par Bill Hodgson et Don Peacock. Tous deux avaient auparavant travaillé comme directeurs chez British Eagle, une compagnie privée britannique qui s’est effondrée peu après. La famille suisse Mantegazza, à qui appartenait aussi le voyagiste Cosmos, la soutenait financièrement. Pendant des décennies, Monarch a ainsi fait partie d’un groupe de voyage – comme d’autres compagnies britanniques de loisirs étroitement liées à un voyagiste.

L’activité était d’abord du charter classique : les voyagistes achetaient des avions entiers, Monarch emmenait les clients à destination. À partir des années 1980 s’est ajoutée sa propre activité régulière, d’abord sous le nom de Monarch Crown Service, à partir de 2002 sous celui de Monarch Scheduled. En 1981, Monarch a transporté pour la première fois plus d’un million de passagers par an, en 1988 plus de deux millions. En 2013, la compagnie a annoncé environ sept millions de passagers.

Une particularité était le lien étroit avec la technique : la société sœur Monarch Aircraft Engineering assurait à Luton la maintenance non seulement de sa propre flotte, mais aussi d’avions d’autres compagnies. Elle a survécu un bon an à l’effondrement de la compagnie, avant d’être elle aussi découpée et vendue en janvier 2019.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA ZB : figurait dans les numéros de vol, sur les billets et sur les panneaux d’affichage – par exemple pour le dernier vol ZB3785.
• Code OACI MON : apparaissait dans les plans de vol du contrôle aérien et dans les données de suivi.
• Indicatif d’appel MONARCH : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient en radio.

Si tu tries d’anciennes cartes d’embarquement, des étiquettes de bagages ou des photos de panneaux de départ, c’est surtout le sigle ZB qui t’aide. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment les deux systèmes de codes sont liés. Tu en apprendras plus sur les noms d’appel radio dans Indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

L’histoire en étapes

Les débuts avec des hélices

Monarch n’a pas démarré avec des jets, mais avec la Bristol Britannia à quatre moteurs, un turbopropulseur que d’autres compagnies retiraient déjà du service à l’époque. Les deux premiers appareils venaient de Caledonian Airways, Monarch en a repris d’autres de la masse de la faillite de British Eagle. Avec cet avion, la jeune compagnie a emmené des vacanciers en voyage organisé vers le sud, jusqu’à effectuer en 1974 son dernier vol passagers pour Monarch. Monarch a vendu le dernier exemplaire en mai 1976.

Le saut vers le jet

Le 13 décembre 1971, Monarch a lancé l’exploitation de jets avec le Boeing 720B – une sœur plus courte et plus rapide du 707, que Monarch a reprise d’occasion. En 1981, la flotte comptait cinq 720B, trois BAC One-Eleven de la série 500 et un Boeing 707-320C. Fin 1980 sont arrivés deux Boeing 737-200 Advanced loués. Ce mélange d’avions d’occasion était typique des compagnies charters britanniques de l’époque ; la voie suivie par des concurrentes comme Dan-Air ou Air Europe, tu peux la lire sur leurs pages.

La flotte au fil du temps

En près de 50 ans, Monarch a exploité une remarquable variété de types. Les plus importants en un coup d’œil :

Type	Période chez Monarch	Emploi	Conseil pour les spotteurs
Bristol Britannia	1968–1976	Première flotte, charter	Exemplaire de musée aux couleurs de Monarch à Duxford
Boeing 720B	à partir de 1971	Premier type de jet	Sœur courte du 707 avec turbofans
BAC One-Eleven 500	années 1970 à 1980	Court- et moyen-courrier	Biréacteur britannique avec moteurs arrière
Boeing 757-200	de 1983 aux années 2010	Charter, transatlantique	Longue série G-MON…
Boeing 737-300	à partir de la fin des années 1980	Charter, affrètement avec équipage pour EuroBerlin	Remplacé plus tard par l’A320
Airbus A300-600R	à partir de 1990	Premier gros-porteur	Gros-porteur pour les vols de vacances bien remplis
Airbus A320 / A321	à partir de 1993 / 1997	Épine dorsale de la flotte jusqu’en 2017	À la fin environ 35 appareils
Airbus A330-200	1999–2015	Long-courrier	Deux appareils
Boeing 737 MAX 8	commandé en 2014	Jamais livré	Livraisons prévues à partir de 2018

Boeing 757 : précoce et longtemps présent

Le Boeing 757-200 a été un type clé pour Monarch. En 1981, la compagnie a commandé le jet comme première compagnie charter au monde, au printemps 1983 le premier appareil est arrivé. Le 1er mai 1988, le G-MONJ a volé de Luton à Orlando avec escale à Gander – un des premiers emplois transatlantiques du 757 sous les règles ETOPS, qui permettent aux biréacteurs de voler plus loin des aéroports de déroutement. L’article ETOPS expliqué détaille ce qu’il y a derrière. Pour distinguer le 757 du 767, qui lui ressemble, sur des photos, lis Distinguer les Boeing 757 et 767.

Gros-porteurs et long-courrier

En 1990, Monarch a introduit l’Airbus A300-600 en version -600R et disposait ainsi pour la première fois d’un gros-porteur. Dans les années 1990, des Boeing 767-300ER pour Alitalia ont volé par moments, et en 1998 Monarch a loué à titre transitoire deux McDonnell Douglas MD-11 de World Airways. À partir de 1999, Monarch a assuré le long-courrier avec deux Airbus A330-200. Un McDonnell Douglas DC-10 isolé faisait aussi partie de la flotte ; après son retrait du service en 2002, Monarch l’a offert à l’aéroport de Manchester. Une commande de six Boeing 787-8 de 2006 a été annulée par Monarch en 2011.

La famille A320 comme épine dorsale

À partir de 1993, Monarch a exploité l’Airbus A320, à partir de 1997 l’Airbus A321, plus long. Ces deux types formaient à la fin presque toute la flotte : au moment de la faillite, environ 35 appareils volaient, dont 25 A321 de 214 sièges et neuf A320 de 174 sièges, plus un appareil loué à Pegasus Airlines, un Boeing 737-800. L’article Distinguer les A318, A319, A320 et A321 montre comment distinguer à coup sûr A320 et A321 sur des photos.

Le projet du 737 MAX

En octobre 2014, Monarch a commandé 30 Boeing 737 MAX 8 plus des options, les livraisons devaient débuter à partir de 2018. Le MAX devait remplacer la flotte Airbus et réduire les coûts. Cela n’a plus eu lieu : Monarch s’est effondrée avant l’arrivée du premier appareil.

Monarch et l’Allemagne : le chapitre EuroBerlin

Pour les spotteurs allemands, il existe un lien passionnant. À partir de novembre 1988, Monarch a mis à disposition des Boeing 737-300 avec équipage pour EuroBerlin France, une coentreprise d’Air France et de Lufthansa pour des vols au départ de Berlin-Ouest. Contexte : jusqu’à la réunification, les compagnies allemandes n’avaient pas le droit de desservir Berlin-Ouest. En 1990, sept 737 de Monarch étaient engagés pour EuroBerlin. Le Boeing 737-300 est resté dans la flotte de Monarch jusqu’à son remplacement par l’A320.

De la compagnie charter à la compagnie régulière de loisirs

À partir des années 2000, le marché britannique des vacances a fondamentalement changé. De plus en plus de voyageurs réservaient séparément vol et hôtel, et des compagnies low cost comme easyJet et Ryanair desservaient les mêmes destinations. Monarch a réagi en 2004 avec un modèle allégé, dans lequel repas et boissons étaient payants. Ce qui distingue un vol régulier d’un charter, tu le lis dans l’article Vol charter et vol régulier.

Les chiffres sont néanmoins devenus plus difficiles. Pour l’exercice 2009 et de nouveau en 2011, le groupe a annoncé de lourdes pertes, en novembre 2011 a suivi un plan de sauvetage de 75 millions de livres sterling. En 2013, Monarch était certes de nouveau rentable, mais la pression est restée.

Greybull prend le contrôle

Le 24 octobre 2014 – quelques heures seulement avant l’expiration de la licence de l’autorité de l’aviation – la société d’investissement Greybull Capital a repris le groupe Monarch à la famille Mantegazza. Une transformation brutale a suivi : la flotte est passée de 42 à 34 avions, la base d’East Midlands a fermé dès août 2014, et en avril 2015 les vols charters et long-courriers ont pris fin. Monarch se voyait désormais comme une compagnie régulière de loisirs vendant ses sièges directement aux vacanciers.

À l’automne 2016, Monarch se trouvait déjà une fois au bord du gouffre. La licence de voyages à forfait (ATOL) n’avait été prolongée qu’à titre provisoire, jusqu’à ce qu’un nouveau financement de 165 millions de livres sterling soit réuni en octobre 2016. On a su plus tard qu’une grande partie de cet argent venait de Boeing – le constructeur auprès duquel Monarch avait commandé le 737 MAX.

La fin le 2 octobre 2017

L’été 2017 n’a pas apporté de sauvetage. La demande pour des destinations comme l’Égypte et la Turquie s’était effondrée, Monarch avait déplacé de la capacité vers l’Espagne et le Portugal et s’y livrait à une guerre des prix avec de puissants concurrents. Fin septembre, la CAA n’a plus prolongé la licence que de 24 heures. Dans la nuit du 2 octobre, le vol ZB3785 en provenance de Tel Aviv s’est posé à Manchester à 3 h 19 heure locale – le dernier vol régulier de Monarch. Vers 4 h, la CAA a confirmé : Monarch a arrêté son exploitation et se trouve sous administration judiciaire.

Les conséquences ont été énormes. Environ 110 000 passagers étaient bloqués à l’étranger, environ 300 000 réservations futures sont tombées. Plus de 1 800 salariés ont perdu leur emploi. L’article Grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu de cas similaires.

L’opération de rapatriement

Le gouvernement britannique a décidé de ramener gratuitement tous les clients bloqués de Monarch – y compris ceux qui n’avaient réservé qu’un vol sans protection des voyages à forfait. Il a parlé du plus grand rapatriement en temps de paix de l’histoire du pays. La CAA a monté en quelques heures une sorte de compagnie de remplacement : 38 avions de 15 exploitants, des jets court-courriers aux grands long-courriers.

• Qatar Airways a fourni la plus grande part avec dix appareils.
• Titan Airways, de Stansted, y participait avec cinq avions.
• Air Transat, du Canada, a fourni quatre appareils.
• Freebird Airlines et Wamos Air ont apporté chacune trois avions.

Les vols ont duré environ deux semaines et suivaient autant que possible les dates de retour initiales. Les coûts se sont élevés à environ 60 millions de livres sterling. Pour les spotteurs, ce fut une période hors du commun, car sur les aéroports britanniques de vacances sont soudain apparus des types et des compagnies qu’on n’y voyait guère d’habitude. Deux ans plus tard, tout cela s’est répété à plus grande échelle quand Thomas Cook Airlines s’est effondrée.

Sécurité

Monarch n’a connu aucun accident mortel dans son histoire. Les incidents connus concernaient le Boeing 757 :

• 14 janvier 1985 : à bord du G-MOND, du liquide de toilettes répandu a provoqué une panne électrique. L’équipage s’est posé de façon imprévue au Portugal.
• 22 mai 2002 : le G-MONC a été endommagé au train avant à l’atterrissage à Gibraltar.
• 17 mars 2006 : en approche de Gibraltar, l’équipage du G-MONE a perdu le contact visuel avec la piste et a dû remettre les gaz. L’incident a été examiné par le bureau d’enquête britannique AAIB.

L’aéroport de Gibraltar, avec sa piste courte, le Rocher et la route qui la traverse, passe aujourd’hui encore pour exigeant – et pour un classique du spotting que tu découvres dans le guide Spotting à Gibraltar.

À quoi reconnaître Monarch

Monarch, tu la croises aujourd’hui sur des photos, des diapos et dans des carnets de spotteurs. Ces repères aident au classement :

• Nom et couronne : les titres « Monarch » et le « M » avec couronne ont traversé l’histoire de la marque, y compris à travers plusieurs changements de livrée.
• Immatriculation : G- avec souvent MON dans la séquence de lettres.
• Type et période : un 757 à partir de 1983, un A300-600R à partir de 1990 ou un A321 à partir de 1997 collent à l’image.
• Lieu : Luton, Gatwick, Manchester, Birmingham et Leeds/Bradford comme bases, plus des destinations de vacances comme Malaga, Alicante, Faro, Tenerife, Larnaca ou Gibraltar.

Si les anciennes livrées t’attirent, jette un œil aux livrées légendaires de compagnies et aux conseils de Reconnaître les avions de collection dans le ciel.

Les traces de Monarch aujourd’hui

Tu ne peux plus voir Monarch en direct. Son histoire se retrace toutefois en plusieurs endroits :

Dans le vol de vacances britannique, des compagnies comme Jet2, TUI Airways et easyJet ont aujourd’hui repris le rôle que jouaient autrefois Monarch et ses anciennes concurrentes comme Britannia Airways, Airtours International, First Choice Airways ou XL Airways.

Confusions fréquentes

• Prendre Monarch pour une compagnie low cost – Monarch venait du charter et n’est devenue que tard une compagnie régulière de loisirs avec des éléments low cost.
• Prendre les vols de rapatriement pour des vols de Monarch – les avions de Qatar Airways, Titan et consorts ont volé en octobre 2017 pour le compte de la CAA, pas sous la direction de Monarch.
• Chercher un 737 MAX aux couleurs de Monarch – les MAX commandés n’ont jamais été livrés à Monarch.
• Confondre Britannia Airways et la Bristol Britannia – l’une est une autre compagnie britannique de loisirs, l’autre le type d’avion avec lequel Monarch a démarré.

Conclusion

Monarch Airlines raconte presque entièrement l’histoire des vacances organisées britanniques : des turbopropulseurs dans les années 1960, des jets d’occasion dans les années 1970, le 757 comme bête de somme des années 1980 et la famille A320 jusqu’au bout. La compagnie a survécu aux crises pétrolières, aux récessions et aux bouleversements du marché, mais n’a pas réussi la dernière mutation en compagnie régulière de loisirs face à la toute-puissante concurrence low cost. Sa fin reste dans les mémoires grâce à l’immense opération de rapatriement – et grâce à une Britannia aux couleurs de Monarch qui rappelle les débuts à Duxford.