Thomas Cook Airlines

Quiconque a spotté entre 2003 et 2019 à Manchester, à Gatwick ou dans l’un des aéroports régionaux britanniques avait Thomas Cook Airlines presque tous les jours devant son objectif. La compagnie de loisirs du groupe de voyages plein de tradition emmenait chaque année des millions de Britanniques en Méditerranée, aux Canaries et jusqu’en Floride. Dans la nuit du 23 septembre 2019, tout s’est arrêté – et les autorités britanniques ont lancé avec l’opération Matterhorn la plus grande opération de rapatriement en temps de paix. Cette page te montre d’où venait Thomas Cook Airlines, quels avions elle exploitait, comment reconnaître ses jets sur d’anciennes photos et ce qu’il reste de la compagnie aujourd’hui.

Thomas Cook Airlines en bref

Thomas Cook Airlines était la compagnie britannique de loisirs et charter du groupe de voyages Thomas Cook, avec siège à Manchester. Elle volait sous ce nom à partir de 2003, mais existait comme exploitant aérien depuis 1999 – alors encore sous le nom de JMC Air. Son cœur de métier, c’étaient les vols pour les voyages à forfait de son propre groupe ; elle vendait aussi des sièges isolés directement aux passagers. La différence entre les deux modèles est expliquée dans l’article Vol charter et vol régulier.

La compagnie était grande : en 2018, elle a transporté un peu plus de 8 millions de passagers sur près de 40 000 vols, avec un taux de remplissage moyen de plus de 90 pour cent. À la fin, 82 destinations figuraient au programme – de l’Espagne, la Grèce et la Turquie à l’Afrique du Nord, jusqu’en Amérique du Nord, aux Caraïbes et en Asie. La base d’attache et la plus importante était l’aéroport de Manchester, la deuxième grande base se trouvait à Londres-Gatwick.

Le 23 septembre 2019, tout le groupe s’est effondré. Thomas Cook Airlines rejoint ainsi la série des compagnies de loisirs britanniques qui n’existent plus – deux ans après Monarch Airlines. L’article sur les grandes faillites de compagnies en Europe montre comment ces faillites s’inscrivent dans le tableau d’ensemble.

L’histoire en étapes

Le nom Thomas Cook est synonyme de voyages organisés depuis le XIXe siècle. La compagnie aérienne, elle, est un produit des vagues de fusions du secteur britannique du voyage dans les années 1990 et 2000. Elle a fini par réunir l’héritage de plusieurs compagnies de loisirs.

La fusion avec MyTravel a été particulièrement marquante. Son exploitant aérien s’appelait jusqu’en 2002 Airtours International et était lui-même l’un des grands transporteurs charter britanniques. Avec le regroupement de 2008, Thomas Cook Airlines a fortement gagné en avions, en bases et en lignes. La concurrence a regroupé ses exploitants de la même façon : chez TUI, First Choice Airways et Britannia Airways ont été absorbées par l’actuelle TUI Airways.

Codes

• Code IATA MT : il figurait dans le numéro de vol, donc sur les cartes d’embarquement, les panneaux d’affichage et les horaires.
• Code OACI TCX : il figurait dans le plan de vol du contrôle aérien et apparaît aujourd’hui dans d’anciens journaux ADS-B et dans les archives de données de vol.

Pour exploiter d’anciennes données, retiens ceci : un numéro de vol MT indique seulement qui a vendu le vol. Au sein du groupe, les sociétés échangeaient régulièrement des avions, et en cas de pénurie, des appareils loués à d’autres compagnies volaient aussi sous des numéros de vol Thomas Cook. Si tu veux attribuer une vieille photo à coup sûr, fie-toi donc à l’immatriculation, pas à l’horaire.

La flotte de Thomas Cook Airlines

L’histoire de la flotte reflète l’origine de la compagnie : au début volaient les jets Boeing des prédécesseurs, à la fin il y avait une flotte presque exclusivement Airbus. Le changement s’est étalé sur plus de dix ans.

Type	Période	Remarque pour les spotteurs
McDonnell Douglas DC-10-30	2000–2001 (sous JMC)	Deux triréacteurs, seulement sur de très anciennes photos de JMC
Boeing 757-200	2000–2016	Longtemps le cheval de labeur, remplacé ensuite par l’A321
Boeing 757-300	2001–2019	Cinq exemplaires de la version allongée, cédés ensuite à Condor
Airbus A320	par intermittence	Jet court-courrier, dernièrement seulement quelques avions loués à d’autres compagnies
Boeing 767-300ER	2010–2017	Trois jets long-courriers, transformés ensuite en cargos
Airbus A321	jusqu’en 2019	Dernièrement le type le plus important de la flotte
Airbus A330-200	jusqu’en 2019	Long-courrier vers la Floride, les Caraïbes et l’Asie

Combien de jets volaient exactement à la fin, en septembre 2019, dépend de la façon de compter. Certains recensements arrivent à un peu plus de 30, d’autres à un peu plus de 40 avions – selon que les appareils loués et échangés au sein du groupe sont comptés ou non. Le tableau d’ensemble ne fait pas débat : l’A321 constituait l’essentiel de la flotte, l’A330-200 assurait le long-courrier.

Le Boeing 757 a marqué la compagnie pendant de nombreuses années. À côté de nombreux 757-200, Thomas Cook exploitait aussi le 757-300 allongé, plus rare – JMC a été en 2001 le premier exploitant britannique de cette version. Si tu confonds le 757 et le plus grand 767 sur d’anciennes photos, tu trouveras les différences dans le guide Distinguer les Boeing 757 et 767. Le constructeur des deux types est Boeing.

À partir des années 2010, la compagnie a misé entièrement sur Airbus. L’A321 a remplacé le 757-200 sur les lignes de vacances, l’A330-200 a succédé au 767-300ER sur le long-courrier. Un A321 portait dernièrement l’apparence de la marque d’hôtels du groupe Cook’s Club – un candidat typique aux photos mal classées.

Comment reconnaître Thomas Cook Airlines

Comme la compagnie n’existe plus, tu ne la croises plus que sur des photos et dans des archives. Le plus grand piège est le logo en cœur commun : à partir de 2013, ce ne sont pas seulement les jets britanniques, mais aussi Condor et la sœur scandinave qui portaient le « Sunny Heart » jaune sur la dérive. Plusieurs critères réunis donnent une attribution sûre.

Le critère de distinction le plus important au sein du groupe est le préfixe de pays : les jets britanniques portaient G-, les avions de Condor D-, les avions scandinaves une immatriculation danoise. L’article sur les immatriculations britanniques en G- explique comment le registre britannique est construit et comment y trouver des données sur une immatriculation.

Entre l’A320 et l’A321, le plus simple est de regarder la longueur du fuselage et les issues de secours au-dessus de l’aile – détails dans le guide Distinguer les A318, A319, A320 et A321. Pour les jets long-courriers, regarde les moteurs : l’A330 en a deux, l’A340, d’apparence proche, en a quatre. Tu en apprendras plus dans l’article A330 ou A340.

Groupe, sœurs et prédécesseurs

Thomas Cook Airlines faisait partie d’un groupe ramifié. C’est important pour les spotteurs, car les avions passaient d’une société à l’autre et apparaissent sur les photos sous différents noms.

Société	Lien	Ce qu’elle est devenue
JMC Air	prédécesseur direct 1999–2003	rebaptisée Thomas Cook Airlines en 2003
MyTravel Airways (ex-Airtours)	intégrée en 2008	entièrement absorbée par Thomas Cook Airlines
Condor	sœur en Allemagne	a continué à voler après la faillite, aujourd’hui avec de nouveaux propriétaires
Thomas Cook Airlines Scandinavia	sœur en Scandinavie	vendue à des investisseurs en octobre 2019, aujourd’hui Sunclass Airlines
Thomas Cook Airlines Belgium	sœur en Belgique	a cessé son activité dès 2017, les droits de trafic sont allés à Brussels Airlines
Thomas Cook Airlines Balearics	sœur à Majorque	déclarée insolvable en décembre 2019

Les deux sœurs survivantes sont les pistes les plus intéressantes pour les spotteurs d’aujourd’hui. Condor vole toujours depuis Francfort et d’autres aéroports allemands, Sunclass dessert le marché scandinave des vacances. Si tu as un avion de ces compagnies dans ton objectif, tu vois donc des descendantes du même groupe.

Escales et lignes

Le réseau était clairement tourné vers les vacances. Sur le court et le moyen-courrier, Thomas Cook volait surtout vers l’Espagne, les Baléares et les Canaries, la Grèce, Chypre, la Turquie et l’Afrique du Nord. Le long-courrier menait, avec l’A330-200, en Amérique du Nord, surtout en Floride, aux Caraïbes et en Asie.

Ce qui était typique de la compagnie, c’était sa large présence dans les aéroports britanniques. Outre les bases principales, ces escales en faisaient partie dernièrement, entre autres :

• Nord-Ouest : Manchester comme base d’attache et pilier long-courrier
• Londres : Gatwick comme deuxième grande base, plus Stansted
• Centre de l’Angleterre : Birmingham et East Midlands
• Ouest et pays de Galles : Bristol et Cardiff
• Nord, Écosse et Irlande du Nord : Newcastle, Glasgow et Belfast International

À Manchester surtout, Thomas Cook a été pendant des années l’un des exploitants marquants. Si tu veux y spotter aujourd’hui, tu trouveras les meilleurs endroits dans le guide Spotting à Manchester ; pour Gatwick, il y a le guide Spotting à Gatwick.

La fin : l’effondrement de septembre 2019

Les problèmes du groupe étaient visibles depuis longtemps. De lourdes dettes, des résultats faibles et une concurrence féroce sur le marché des voyages à forfait mettaient Thomas Cook Group sous pression. En février 2019, le groupe a annoncé étudier une vente de la compagnie. Dans l’été, un sauvetage avec le groupe chinois Fosun comme nouvel actionnaire principal semblait à portée de main.

Le dernier vol régulier de la compagnie était le MT2643, un A330-200 d’Orlando Sanford à Manchester, qui a atterri le matin du 23 septembre. Dans le monde entier, environ 21 000 salariés du groupe ont perdu leur emploi, dont environ 9 000 en Grande-Bretagne. Au moment de la faillite, environ 600 000 clients de Thomas Cook étaient en vacances.

Opération Matterhorn

Pour les vacanciers britanniques, l’opération de rapatriement baptisée Operation Matterhorn a démarré dès le 23 septembre. La CAA a affrété, pour le compte du gouvernement, une quarantaine d’avions d’autres compagnies, dont des jets d’easyJet et de Virgin Atlantic et même un Airbus A380 de Malaysia Airlines. L’objectif était de ramener environ 150 000 personnes chez elles, si possible le jour initialement prévu.

Au bout d’environ deux semaines, l’opération était terminée. Elle passe pour la plus grande opération de rapatriement en temps de paix de l’histoire britannique et a été nettement plus grande que celle qui a suivi la fin de Monarch en 2017. Pour les spotteurs, ce fut une période exceptionnelle : dans les aéroports britanniques sont apparus des compagnies et des types que l’on n’y voyait guère autrement.

Ce qui est resté après la faillite

Les actifs de la compagnie ont été vendus séparément. En novembre 2019, easyJet et Jet2 ont repris les droits de décollage et d’atterrissage pour 36 millions de livres sterling au total : easyJet s’est assuré Gatwick et Bristol, Jet2 Birmingham, Stansted et Manchester. Le nom de marque, logo compris, a été acheté par Fosun, qui l’a utilisé ensuite pour une activité de voyages en ligne – les avions n’en font plus partie.

Thomas Cook Airlines dans le quotidien des spotteurs aujourd’hui

La compagnie elle-même, tu ne la vois plus en direct. Elle survit dans d’anciennes photos, dans des avions qui volent aujourd’hui pour d’autres exploitants et dans les sœurs Condor et Sunclass.

Beaucoup d’anciens jets de Thomas Cook sont passés après 2019 à de nouveaux propriétaires et ont reçu de nouvelles immatriculations et de nouvelles livrées. Si tu veux suivre leur trace, il te faut le numéro de série (MSN) : il reste identique à travers toutes les réimmatriculations, contrairement à l’immatriculation. Tu relies ainsi une observation actuelle à une vieille photo de Manchester ou de Gatwick. Pour savoir quel âge a un tel avion, consulte le guide Trouver l’âge d’un avion.

Sur les anciennes bases, tu trouves aujourd’hui de bonnes conditions. Le Runway Visitor Park de Manchester se trouve directement à l’ancienne base d’attache, et l’Aeropark d’East Midlands à une autre ancienne escale. Aujourd’hui, ce sont surtout Jet2, TUI Airways et easyJet qui y marquent le trafic de vacances.

Confusions fréquentes

• Confondre Thomas Cook Airlines et Condor – les deux portaient le logo en cœur à partir de 2013, mais se distinguent par l’immatriculation (G- ou D-).
• Prendre JMC et Thomas Cook pour deux compagnies – JMC était le prédécesseur direct et a seulement été rebaptisée en 2003.
• Assimiler Airtours et Thomas Cook – Airtours ou MyTravel était une compagnie à part, qui n’a été absorbée par Thomas Cook qu’en 2008.
• Prendre les vols Matterhorn pour des vols Thomas Cook – les vols de rapatriement ont été assurés par d’autres compagnies.
• Prendre la marque actuelle Thomas Cook pour une compagnie aérienne – le nom ne survit que comme agence de voyages sans avions propres.
• Confondre Thomas Cook et Monarch – Monarch était une compagnie indépendante et a sombré dès 2017.

Conclusion

Thomas Cook Airlines a été pendant une quinzaine d’années l’une des grandes compagnies de loisirs britanniques – née de JMC, renforcée par Airtours et MyTravel, dernièrement avec des A321 et des A330-200 de Manchester et de Gatwick vers le soleil. L’effondrement du groupe en septembre 2019 a mis fin à l’exploitation du jour au lendemain et a fait de l’opération Matterhorn un chapitre de l’histoire de l’aviation britannique. Si tu tries aujourd’hui de vieilles photos, si tu cherches d’anciens jets de Thomas Cook chez leurs nouveaux exploitants ou si tu spottes Condor et Sunclass, tu gardes vivante l’histoire de cette compagnie.