Leonardo

En octobre 2026 – Un hélicoptère de secours se pose sur l’aire de trafic, cinq pales de rotor, une large cabine, et sur la poutre de queue un simple titre : Leonardo. Celui qui s’intéresse aux hélicoptères ne peut pas passer à côté de ce nom. Mais le groupe italien est bien plus qu’un constructeur d’hélicoptères. Il détient la moitié du constructeur de turbopropulseurs ATR, construit des jets d’entraînement et des avions de transport militaires et fournit de grands tronçons de fuselage pour le Boeing 787 et l’Airbus A321. Même si tu ne photographies que des jets de ligne, tu as donc très probablement déjà eu de la technique Leonardo devant ton objectif.

De Finmeccanica à Leonardo

Les racines du groupe plongent dans le capitalisme d’État italien de l’après-guerre. En 1948, la holding industrielle d’État IRI a fondé Finmeccanica comme structure de tête de ses participations dans la construction mécanique. Au fil des décennies, de plus en plus d’entreprises d’aéronautique et d’armement s’y sont ajoutées. Au début des années 1990, Finmeccanica a notamment repris le constructeur d’hélicoptères Agusta, et en 1993 le groupe a été en partie introduit à la Bourse de Milan.

Longtemps, Finmeccanica a été plutôt une holding avec de nombreuses marques connues : Agusta pour les hélicoptères, Alenia et Aermacchi pour les avions, Selex pour l’électronique. En 2000, la britannique Westland de Yeovil s’y est ajoutée – d’abord comme coentreprise avec le groupe industriel GKN sous le nom d’AgustaWestland, à partir de 2004 entièrement en mains italiennes. En 2010 a suivi le constructeur d’hélicoptères polonais PZL-Świdnik.

La grande réorganisation est venue en 2016. Au 1er janvier, AgustaWestland, Alenia Aermacchi, Selex ES et d’autres filiales ont été intégrées dans une seule entreprise, qui s’est d’abord appelée Leonardo-Finmeccanica. Depuis le 1er janvier 2017, le groupe s’appelle simplement Leonardo – du nom de Léonard de Vinci, qui esquissait déjà des machines volantes au XVe siècle. Le siège est à Rome. Le premier actionnaire est le ministère italien de l’Économie et des Finances avec environ 30 %.

Aujourd’hui, Leonardo se divise en divisions pour les hélicoptères, les avions, les structures d’avions, l’électronique et la cybersécurité. Pour toi, spotteur, les trois premières comptent surtout. S’y ajoutent des participations que tu vois plus souvent au quotidien que tu ne le crois – en premier lieu ATR.

Hélicoptères : la vitrine

L’histoire de la division hélicoptères commence en 1923, quand le comte Giovanni Agusta a fondé sa société aéronautique dans le nord de l’Italie. À partir de 1952, Agusta a construit des hélicoptères Bell sous licence, plus tard aussi des types de Sikorsky et de Boeing. Dans les années 1970, l’A109 est né, le premier grand projet maison, un hélicoptère bimoteur rapide qui existe encore aujourd’hui sous une forme évoluée. Avec Westland, le savoir-faire britannique est venu en 2000, entre autres du Lynx et du Sea King.

Aujourd’hui, Leonardo Helicopters est basé à Cascina Costa di Samarate, tout au bord de l’aéroport de Milan-Malpensa. D’autres sites importants sont Vergiate et Sesto Calende dans la même région, Yeovil en Angleterre, Philadelphie aux États-Unis et Świdnik en Pologne. Selon l’entreprise, des hélicoptères Leonardo volent dans plus de 150 pays.

Les désignations de type suivent un schéma clair : AW plus un nombre. Pour le quotidien du spotteur, un coup d’œil aux principales familles vaut la peine.

La star de la gamme est l’AW139. Agusta a lancé le programme en 1997, à partir de 1998 il s’est poursuivi avec Bell sous le nom d’AB139. Le premier vol a eu lieu le 3 février 2001 à Vergiate. Après le retrait de Bell, l’hélicoptère a reçu son nom actuel d’AW139. Jusqu’à la mi-2024, plus de 1 200 exemplaires ont été construits – un succès énorme dans cette classe. En Italie, l’AW139 vole auprès de presque tous les services de l’État : armée de l’air, garde-côtes, Guardia di Finanza, Polizia di Stato, Carabinieri et pompiers. Le 31° Stormo de l’armée de l’air italienne, chargé des vols gouvernementaux et d’État, a lui aussi l’AW139 en version VIP dans son parc.

L’AW169 a volé pour la première fois le 10 mai 2012 et a obtenu en 2015 la certification européenne. Pour l’espace germanophone, il est particulièrement intéressant : l’armée autrichienne (Bundesheer) a commandé au total 36 appareils en plusieurs versions, et la Rega suisse a convenu en 2015 avec le constructeur du développement de sa propre version recherche et sauvetage. En Allemagne, Heli Service International fait notamment partie des exploitants.

Tout en haut de la gamme se trouve le trimoteur AW101, connu dans le service britannique sous le nom de Merlin. Il est le résultat de la tradition Westland et vole auprès de marines, de services de secours et pour des transports gouvernementaux. Font aussi partie du portefeuille l’hélicoptère naval AW159 Wildcat, successeur du Westland Lynx, l’hélicoptère de combat AW249 pour l’armée de terre italienne et le convertible AW609, qui vole comme un avion et se pose comme un hélicoptère. Via la coentreprise NHIndustries, Leonardo participe en outre au NH90, avec Airbus Helicopters.

Comment reconnaître les hélicoptères Leonardo

Les modèles AW de la génération récente partagent un langage de design commun. Cela facilite l’attribution au constructeur, mais rend la distinction des types plus délicate. Avec ces étapes, tu avances.

Si tu veux approfondir, tu trouveras dans le guide Reconnaître les types d’hélicoptères les principales caractéristiques de tous les types courants – y compris la concurrence d’Airbus Helicopters et de Bell. Des conseils pratiques sur l’emplacement et les réglages de l’appareil figurent dans l’article Faire du spotting d’hélicoptères.

Avions : entraîneurs, avions de transport et chasseurs

La division avions remonte à deux noms chargés d’histoire. Aermacchi, de Varese, est connu depuis des décennies pour ses jets d’entraînement. Le MB-339 est aujourd’hui encore l’outil de travail de la patrouille de voltige italienne Frecce Tricolori ; comme successeur, l’armée de l’air a désigné en 2024 le M-346. Son successeur moderne pour la formation avancée est le M-346, qui a volé pour la première fois le 15 juillet 2004. Il est né d’une coopération avec le constructeur russe Iakovlev, qui s’est terminée en 2000. Il est construit à Venegono Superiore près de Varese. En plus de l’Italie, il vole notamment en Israël, à Singapour, en Pologne et en Grèce, l’Autriche l’a commandé. Pour ses entraîneurs, Leonardo cite au total plus de 2 000 avions vendus dans plus de 40 pays.

La deuxième lignée vient d’Aeritalia, plus tard Alenia. En est issu l’avion de transport C-27J Spartan, un développement du G.222. Il utilise cockpit et moteurs de la famille du Lockheed Martin C-130J et a volé pour la première fois le 24 septembre 1999. Parmi les exploitants figurent l’Italie, la Roumanie, la Bulgarie, la Lituanie et la Slovaquie, aux États-Unis les garde-côtes font voler le type sous le nom de HC-27J. Pour le distinguer des autres avions de transport militaires, l’article Reconnaître les avions de transport militaires t’aide.

Pour les avions de combat, Leonardo travaille surtout en partenariat. L’entreprise est le partenaire italien du programme Eurofighter et, via Aeritalia, a déjà participé au Tornado. Sur la base aérienne de Cameri, dans le Piémont, Leonardo exploite la chaîne d’assemblage final européenne du F-35. Pour l’avenir, il y a le programme d’avion de combat GCAP, que Leonardo développe à parts égales avec BAE Systems et un consortium industriel japonais.

Invisible dans le trafic régulier : ATR et structures d’avions

Pour les spotteurs d’avions de ligne, le troisième pilier est le plus passionnant, parce qu’il est partout et n’est écrit nulle part. La division Aerostructures fabrique dans le sud de l’Italie des pièces en matériaux composites et en métal pour Airbus, Boeing et ATR.

Chez ATR, Leonardo n’est pas seulement fournisseur, mais copropriétaire. L’ancienne société Aeritalia a fondé le constructeur de turbopropulseurs en 1981 avec la française Aérospatiale, aujourd’hui Leonardo en détient 50 %, Airbus l’autre moitié. Le fuselage et l’empennage de l’ATR 42 et de l’ATR 72 sont fabriqués chez Leonardo en Campanie et amenés à Toulouse pour l’assemblage final. Chaque ATR que tu photographies aux Canaries, en Grèce ou en Scandinavie a donc un fuselage italien.

Les chiffres derrière sont considérables. Selon Leonardo, plus de 1 300 pièces de fuselage pour le Boeing 787 ont été livrées, plus de 2 700 tronçons de fuselage pour l’A321 et plus de 550 empennages pour l’A220. Les tronçons de fuselage du 787 sont fabriqués comme des barillets fermés en fibre de carbone d’une seule pièce. Ils sont produits à Grottaglie, dans les Pouilles. La construction des arrières de fuselage de l’A220 se déroule sur le site de Nola, près de Naples.

Où repérer au mieux la technique Leonardo

Les hélicoptères, tu les as le plus facilement devant l’objectif là où se rencontrent secours, police et trafic offshore. Dans les grands aéroports, les hélicoptères de secours et des services publics se posent souvent sur des aires séparées, sur la côte de la mer du Nord, les hélicoptères offshore font la navette vers les parcs éoliens. Les droits dont tu disposes alors comme photographe sont résumés dans l’article Le spotting est-il autorisé ?.

La Mecque des fans de Leonardo se trouve toutefois dans le nord de l’Italie. Autour de l’aéroport de Milan-Malpensa se trouvent les usines d’hélicoptères de Cascina Costa, Vergiate et Sesto Calende. Directement à l’aéroport se trouve le musée de l’aviation Volandia, qui convient aussi comme spot – tu trouves des informations sur le site sous Volandia à l’aéroport de Malpensa. Dans toute l’Italie, les AW139 des garde-côtes, de la police et de la Guardia di Finanza sont le quotidien de nombreux aéroports, par exemple à Rome-Fiumicino. Des conseils sur cet aéroport figurent dans l’article Le spotting à Rome-Fiumicino.

Pour l’histoire de l’aviation militaire italienne, une visite du Museo Storico dell’Aeronautica Militare à Vigna di Valle, au bord du lac de Bracciano, vaut la peine. Et si tu veux voir les jets en action, prévois un meeting aérien avec les Frecce Tricolori – l’article Les airshows en Europe pour les spotteurs donne un aperçu des principales manifestations.

Conseils photo pour les hélicoptères Leonardo

Les hélicoptères exigent d’autres réglages que les jets. Le plus grand sujet est le rotor : avec une vitesse d’obturation trop courte, les pales semblent immobiles et l’hélicoptère ressemble à une maquette. Des temps plus longs montrent un disque de rotor, mais demandent une main sûre. Les bases sont les mêmes que pour les avions à hélice, à lire dans le guide Photographier les hélices : la bonne vitesse d’obturation.

Leonardo face à Airbus et Boeing

Dans l’aviation civile, Leonardo joue un autre rôle qu’Airbus et Boeing. Les deux grands construisent des avions de ligne entiers, Leonardo leur fournit des pièces et coopère avec Airbus via ATR. En hélicoptères, en revanche, Leonardo est en concurrence directe avec Airbus Helicopters. Pour distinguer les deux, regarde le rotor de queue : beaucoup de types Airbus ont un fenestron caréné, les types AW un rotor de queue ouvert. Côté militaire, Leonardo est partenaire d’Eurofighter, de Lockheed Martin et de BAE Systems.

Pour ta collection, cela veut dire : Leonardo est un constructeur que tu chasses par plusieurs voies. Les hélicoptères sont la cible la plus visible, l’ATR la plus fréquente, les entraîneurs et avions de transport la plus rare. Les pièces de structure dans Boeing et Airbus restent de la culture générale, mais montrent à quel point l’aviation européenne est en réseau.

Conclusion

Leonardo est le géant discret de l’aviation européenne. De Finmeccanica, Agusta, Westland, Aermacchi et Aeritalia est né un groupe qui réunit sous un même toit hélicoptères, entraîneurs, avions de transport et structures d’avions. Pour les spotteurs, les hélicoptères AW sont le résultat le plus tangible – de l’AW109 au trimoteur AW101.

En même temps, Leonardo est présent dans beaucoup d’avions qui ne portent pas son nom : dans chaque ATR, dans chaque Boeing 787, dans l’A321 et l’A220. Celui qui le sait voit l’aéroport d’un autre œil. Et celui qui veut collectionner de façon ciblée les types Leonardo prévoit une tournée dans le nord de l’Italie ou se fait prévenir quand un AW139 ou un C-27J se pose à son aéroport.