Leonardo AW101 Merlin

Mis à jour en octobre 2026 – Un géant gris qui plane au-dessus d’un porte-avions et laisse descendre un sonar dans l’eau. Un hélicoptère de secours qui fait cap sur un bateau de pêche au large de la côte norvégienne. Un transporteur vert qui fait débarquer des fusiliers marins par la rampe arrière : tout cela, c’est le Leonardo AW101, connu dans de nombreux pays sous le nom de Merlin. Avec trois turbines et plus de 15 tonnes de masse au décollage, il compte parmi les plus grands hélicoptères qui volent régulièrement en Europe. Tu découvres ici comment le reconnaître à coup sûr, quelles versions existent et où tu as les meilleures chances de l’observer.

Qu’est-ce que l’AW101 ?

L’AW101 est un hélicoptère polyvalent moyen à lourd à trois moteurs. Leonardo annonce une masse maximale au décollage de 15 600 kilogrammes – plus du double de celle de l’AW139. Le rotor principal mesure bien 18,6 mètres de diamètre, et l’appareil fait près de 23 mètres de long rotors en rotation. Dans la cabine, plus de 25 soldats prennent place sur des sièges résistants aux chocs selon le constructeur ; sinon, elle accepte jusqu’à 16 civières. Les versions de transport et de sauvetage ont une rampe arrière par laquelle même de petits véhicules tout-terrain peuvent entrer.

Les racines remontent à la fin des années 1970. Le Royaume-Uni avait besoin d’un nouvel hélicoptère de lutte anti-sous-marine pour sa marine, l’Italie cherchait un successeur à ses Sea King. Westland et Agusta ont fondé pour cela la coentreprise EH Industries, et l’hélicoptère s’est appelé en conséquence EH101. Le premier appareil de préproduction a décollé le 9 octobre 1987 en Angleterre. En 1995, le Royaume-Uni et l’Italie ont commandé les premiers appareils de série.

Après la fusion de Westland et d’Agusta en AgustaWestland, le type a reçu en 2007 le nom d’AW101 ; aujourd’hui, il fait partie de la gamme de Leonardo. Il est construit sur deux sites : à Yeovil, dans le sud-ouest de l’Angleterre, et à Vergiate, dans le nord de l’Italie. La motorisation est assurée soit par trois RTM322, issus de la coopération de Rolls-Royce et de Turbomeca (aujourd’hui Safran), soit par trois CT7 de GE Aerospace. Leonardo propose désormais les appareils neufs avec le CT7-8E.

Pourquoi trois moteurs ?

Les hélicoptères à trois turbines sont rares. Pour l’AW101, la décision tenait aux domaines d’emploi : il devait voler longtemps au-dessus de la pleine mer, se poser sur des navires et continuer à voler en sécurité même après la panne d’une turbine. Le troisième moteur apporte des réserves de puissance au stationnaire et davantage de sécurité au-dessus de l’eau. Leonardo donne d’ailleurs l’autonomie maximale d’environ 1 500 kilomètres pour une croisière avec seulement deux moteurs en marche – un indice de l’importance des réserves de puissance prévues dans la conception. Avec un système de dégivrage des rotors, cela a rendu le type attractif pour les exploitants autour de l’Atlantique Nord.

Les caractéristiques qui suffisent à l’identifier

Parmi les grands hélicoptères, plusieurs se ressemblent au premier regard. Pour l’AW101, trois observations te mènent vite au but.

S’y ajoute l’arrière : sur la haute dérive se trouve un rotor arrière ouvert, avec un petit empennage horizontal à côté. Sur les versions marine, les pales du rotor et la poutre de queue se replient pour gagner de la place à bord. La version de lutte anti-sous-marine de la Royal Navy porte en outre un carénage de radar sous le fuselage. La confirmation vient – comme toujours – du matricule. Pour savoir comment le classer sur les appareils militaires, lis l’article Suivre les avions militaires en ligne.

AW101 ou plutôt NH90, H225 ou Sea King ?

En Europe, l’AW101 partage ses domaines d’emploi avec d’autres grands hélicoptères. Pour l’identification, une comparaison rapide vaut la peine.

Caractéristique	AW101	NH90	H225 / H215	Sea King
Moteurs	3	2	2	2
Pales du rotor principal	5, extrémités en pagaie	4	5 (H225) ou 4 (H215)	5
Train d’atterrissage	train rentrant avec sponsons	train tricycle	H225 train rentrant, H215 selon la version	coque de bateau avec flotteurs
Rampe arrière	sur transport/SAR	oui (version TTH)	non	non
Impression	très grand et haut	compact, nez arrondi	plus fin, allongé	anguleux, en forme de bateau

Le NH90 est le candidat à la confusion le plus fréquent, car il assure les mêmes missions dans de nombreuses marines et armées de l’air. Mais il est nettement plus petit, n’a que deux turbines et quatre pales. L’Airbus H225 et son prédécesseur le H215 (Super Puma) paraissent plus fins et n’ont pas de rampe. Le Westland Sea King, que l’AW101 a remplacé chez de nombreux utilisateurs, se reconnaît tout de suite à son fuselage en forme de bateau. Nettement plus grand et à six ou sept pales de rotor, le CH-53 ; quant au CH-47 Chinook, ses rotors en tandem le trahissent d’emblée.

Le guide Reconnaître les types d’hélicoptères offre un aperçu de tous les appareils à voilure tournante courants.

Aperçu des variantes

Peu d’hélicoptères portent autant de noms. Les désignations les plus importantes pour les spotteurs :

• EH101 : le nom d’origine de l’époque d’EH Industries ; les appareils plus anciens apparaissent encore ainsi dans les bases de données.
• Merlin HM1 / HM2 : la version de lutte anti-sous-marine de la Royal Navy. Le HM2 est la version modernisée et peut être équipé du système d’alerte avancée Crowsnest – reconnaissable au grand conteneur radar fixé sur le côté du fuselage et rabattu en service.
• Merlin HC3 / HC3A / HC4 : versions de transport qui ont d’abord volé à la Royal Air Force avant de passer à la Commando Helicopter Force de la Royal Navy. Le HC4 a été transformé pour l’usage naval, entre autres avec un rotor repliable.
• HH-101A Caesar : la version de l’armée de l’air italienne pour le sauvetage au combat ; la marine italienne exploite des versions de lutte anti-sous-marine, d’alerte avancée et de transport.
• SAR Queen : l’hélicoptère de secours norvégien, en service depuis 2020.
• CH-149 Cormorant : la version canadienne de recherche et sauvetage.
• VH-71 Kestrel : la version avortée pour le président des États-Unis, abandonnée en 2009.

Parmi les autres utilisateurs hors d’Europe figurent entre autres le Japon, où le type est construit sous licence, ainsi que plusieurs États qui l’emploient pour des vols gouvernementaux et de transport. Une grosse commande de l’Inde pour des hélicoptères VIP a été annulée en 2014 après une affaire de corruption.

Utilisateurs en Europe : où croiser le Merlin

En Europe, l’AW101 vole exclusivement pour les forces armées et les services de secours de l’État. Les chiffres ci-dessous proviennent d’aperçus publics et décrivent des appareils commandés ou livrés ; le nombre de ceux qui sont actuellement en état de vol change en permanence.

Royaume-Uni : le plus grand utilisateur européen. La Royal Navy exploite environ 30 Merlin HM2 pour la lutte anti-sous-marine et la surveillance de l’espace aérien depuis des frégates et des porte-avions ; la base d’attache des escadrilles est la base aéronavale de Culdrose, en Cornouailles. S’y ajoutent environ 25 transporteurs HC4 de la Commando Helicopter Force à Yeovilton, dans le Somerset. Juste là se trouve le Fleet Air Arm Museum à la RNAS Yeovilton – un bon point de départ pour voir des hélicoptères de marine en service. Au grand meeting aérien militaire de Fairford, le Merlin est lui aussi un visiteur fréquent ; le guide du Royal International Air Tattoo donne des conseils à ce sujet.

Italie : la marine italienne a reçu 22 appareils, l’armée de l’air 15 HH-101A Caesar pour le sauvetage au combat et les opérations spéciales. L’usine de Vergiate est proche de l’aéroport de Milan-Malpensa, des vols d’essai et de convoyage sont donc possibles dans la région. Le musée Volandia offre un aperçu de l’histoire de l’aviation italienne, décrit comme spot sous Volandia à l’aéroport de Milan-Malpensa.

Danemark : l’armée de l’air danoise a commandé 14 appareils, huit pour la recherche et le sauvetage et six comme transporteurs. Les premiers hélicoptères SAR ont commencé le service en 2007 depuis Karup ; aujourd’hui, les Merlin couvrent le sauvetage autour des côtes danoises. Si tu pars faire du spotting à Copenhague, tu verras avec un peu de chance l’un des Merlin de sauvetage.

Norvège : sous le nom de SAR Queen, l’AW101 a repris à partir de 2020 le service de sauvetage des anciens Sea King, retirés fin 2023. La Norvège a commandé 16 appareils. Les hélicoptères sont stationnés sur des bases le long de la longue côte et volent aussi loin en mer de Norvège.

Portugal : l’armée de l’air portugaise a acheté douze Merlin pour le sauvetage en mer, la surveillance maritime et le contrôle des pêches. Ils sont en alerte permanente sur trois bases : Montijo près de Lisbonne, Lajes aux Açores et Porto Santo près de Madère. Si tu es de passage à l’occasion d’un séjour à Lisbonne, un coup d’œil au-dessus du Tage vaut la peine.

Pologne : la marine polonaise a reçu quatre AW101 pour la lutte anti-sous-marine et le sauvetage au combat.

Pays	Mission principale	Chances pour le spotteur
Royaume-Uni	lutte anti-sous-marine, alerte avancée, transport naval	élevées, surtout dans le sud-ouest de l’Angleterre
Italie	marine, sauvetage au combat	moyennes
Danemark, Norvège	recherche et sauvetage	moyennes sur les côtes et les bases SAR
Portugal	sauvetage en mer, surveillance maritime	moyennes près de Montijo, aux Açores, à Madère
Allemagne	– aucun exploitant	très faibles, seulement exercices et meetings aériens

Le Merlin sur le suivi des vols

Les hélicoptères militaires ne sont souvent visibles que de façon limitée sur les sites de suivi des vols. Les vols de sauvetage du Danemark, de la Norvège ou du Portugal apparaissent en revanche plus souvent, car ils évoluent dans l’espace aérien civil. Cherche le code type EH10 et filtre sur les vols militaires ou d’autorités. Les guides Trouver les hélicoptères sur un site de suivi des vols et Suivre les avions militaires en ligne montrent concrètement comment faire. Garde à l’esprit : tous les appareils n’émettent pas de position, et pendant les missions en cours, la retenue s’impose.

Spotting dans le respect des autres

Le Merlin vole souvent là où c’est sérieux : lors de détresses en mer, d’exercices ou d’opérations militaires. Quelques règles fixes s’appliquent.

L’article Photographier une base aérienne militaire : les règles résume ce qui est permis sur les bases aériennes. Le guide Spotter les hélicoptères rassemble des conseils généraux sur les emplacements et le timing pour les appareils à voilure tournante.

Conseils photo spécial AW101

Le grand rotor tourne relativement lentement. C’est bon pour toi : même avec des vitesses d’obturation modérées, les pales se fondent en un beau disque.

La technique est la même que pour les avions à hélices ; les détails figurent dans le guide Photographier les hélices : la bonne vitesse d’obturation. Pour les jours de meeting aérien, l’article Photographier les meetings aériens t’aide.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

L’AW101 Merlin est l’un des hélicoptères les plus impressionnants que tu puisses voir en Europe : trois turbines, un immense rotor à extrémités en pagaie et une cabine où tient toute une section de soldats. Tu as le plus de chances de le croiser dans le sud-ouest de l’Angleterre, sur les côtes du Danemark, de la Norvège et du Portugal ou en Italie. En Allemagne, il reste une rareté – d’autant plus grande est la joie quand il y apparaît tout de même lors d’un exercice ou d’un meeting aérien. Pour savoir à quel point ton observation est rare, tu peux utiliser l’article Ton observation est-elle rare ?.