Lockheed Martin F-35 Lightning II

Mis à jour : octobre 2026 – Un grondement sourd et roulant, un jet gris anguleux sans le moindre réservoir sous les ailes, à l’arrière une seule tuyère et au-dessus deux dérives inclinées : c’est le F-35 Lightning II. Le jet furtif de Lockheed Martin est devenu l’avion de combat standard de nombreux États de l’OTAN, et avec l’achat pour la base aérienne de Büchel, il arrive aussi à la Luftwaffe. Tu découvres ici comment distinguer les trois variantes A, B et C, qui exploite le F-35 en Europe et où tu as le plus de chances de le prendre en photo.

Qu’est-ce que le F-35 Lightning II ?

Le F-35 est un avion de combat multirôle monoréacteur dit de cinquième génération. On entend par là surtout la combinaison de caractéristiques furtives, donc d’une forme difficile à détecter au radar, et d’une très riche suite de capteurs dont l’avion fusionne les données en une image de la situation. Il a été développé dans le cadre du programme américain Joint Strike Fighter (JSF), qui voulait produire un type commun pour l’Air Force, la Navy et le Marine Corps. Lockheed Martin l’a emporté sur Boeing avec son projet X-35 ; Northrop Grumman et BAE Systems sont de grands partenaires du programme.

Le premier prototype de F-35A (AA-1) a décollé le 15 décembre 2006 à Fort Worth. Le F-35B a suivi en juin 2008 et le F-35C en juin 2010. Le US Marine Corps a été le premier à déclarer ses F-35B opérationnels en juillet 2015, l’US Air Force a suivi en 2016 avec le F-35A, l’US Navy en 2019 avec le F-35C. Selon Lockheed Martin, la flotte mondiale a désormais accumulé plus d’un million d’heures de vol.

Le F-35 porte le nom « Lightning II » en souvenir de deux prédécesseurs : le P-38 Lightning de la Seconde Guerre mondiale et l’English Electric Lightning britannique. Au quotidien, la plupart des spotteurs disent simplement « F-35 » ; en Israël, la version locale s’appelle F-35I « Adir ».

Propulsion : le Pratt & Whitney F135

À l’arrière se trouve un seul F135 de Pratt & Whitney, l’un des moteurs d’avion de combat les plus puissants qui soient. Sans postcombustion, il délivre environ 125 kilonewtons, avec postcombustion environ 190 kilonewtons. La vitesse maximale officielle est de Mach 1,6 – moins que l’Eurofighter ou le F-22, mais le F-35 peut atteindre cette vitesse avec toute sa charge d’armement interne.

Sur le F-35B s’ajoute un système supplémentaire fourni par Rolls-Royce : un arbre entraîne un grand ventilateur de sustentation juste derrière le cockpit, la tuyère principale peut s’orienter vers le bas et de petites tuyères de commande sous les ailes maintiennent l’avion stable en vol stationnaire. Pour les spotteurs, c’est l’un des plus beaux spectacles qui soient, quand le F-35B reste immobile au-dessus de la piste lors d’un meeting aérien et s’incline en salut.

Les trois variantes en comparaison

Au premier regard, les F-35A, B et C se ressemblent presque. Avec un peu d’entraînement, tu les reconnais pourtant à quelques détails.

Variante	Emploi	Envergure	À quoi la reconnaître
F-35A	Pistes conventionnelles, la plupart des armées de l’air	10,7 m	Canon de bord intégré avec un petit renflement au-dessus de la racine de l’aile gauche, trappe de ravitaillement pour la perche sur le dos
F-35B	Décollage court et atterrissage vertical, petits porte-aéronefs et pistes de fortune	10,7 m	Grande trappe derrière le cockpit pour le ventilateur de sustentation, entrées d’air auxiliaires sur le dos, tuyère principale orientable
F-35C	Porte-avions avec catapulte et brins d’arrêt	13,1 m	Ailes sensiblement plus grandes avec articulation de repliage, empennages plus grands, train avant robuste

Avec environ 13,3 tonnes de masse à vide, le F-35A est la version la plus légère et la variante que tu vois le plus souvent en Europe. Les F-35B sont exploités en Europe par les forces armées britanniques et l’Italie, le F-35C est une affaire purement US Navy et US Marine Corps et ne se voit en Europe que lors de visites de porte-avions ou d’exercices.

Les trois critères qui suffisent pour l’identifier

Le matricule confirme au final le type et souvent aussi l’utilisateur. Les jets de l’US Air Force portent des numéros de série selon le schéma USAF, comment cela fonctionne, l’article Les immatriculations militaires américaines l’explique. Les F-35 européens utilisent les systèmes nationaux respectifs ; pour chercher, une base de données comme Scramble convient bien.

Le F-35 à la Luftwaffe : l’achat pour Büchel

Pour les spotteurs en Allemagne, le F-35 est un grand sujet surtout parce qu’il remplace le Tornado. Le Bundestag a débloqué fin 2022 les fonds pour 35 F-35A, pour un volume d’environ dix milliards d’euros. L’achat ne se fait pas directement chez Lockheed Martin, mais par une transaction gouvernementale avec les États-Unis.

La raison principale de ce choix est le partage nucléaire de l’OTAN. La base aérienne de Büchel dans l’Eifel (arrondissement de Cochem-Zell, Rhénanie-Palatinat) abrite l’escadre tactique 33 de la Luftwaffe (Taktisches Luftwaffengeschwader 33). Ses Tornado sont jusqu’ici les avions porteurs allemands des armes nucléaires américaines dans le cadre de la dissuasion de l’OTAN. Cette mission passe au F-35A, c’est pourquoi la Luftwaffe prévoit de stationner les 35 appareils allemands à Büchel.

Pour le nouveau jet, Büchel est profondément transformée depuis quelques années : la piste est entièrement rénovée, et s’y ajoutent de nouveaux hangars ainsi que des zones de maintenance et de sûreté. Pendant les travaux de piste, les Tornado de Büchel se sont repliés temporairement à Nörvenich à partir de 2022. Certaines mesures de construction devraient se prolonger au moins jusqu’en 2028.

Jalon	Données d’octobre 2026
Décision d’achat	Décembre 2022, 35 F-35A
Remise du premier appareil	18 septembre 2026 à l’usine Lockheed Martin
Formation	D’abord aux États-Unis, sur l’Ebbing Air National Guard Base en Arkansas
Stationnement	Escadre tactique 33 de la Luftwaffe, base aérienne de Büchel
Fin des livraisons	Selon la planification, d’ici la fin de la décennie

Les premiers jets allemands restent donc d’abord en Amérique, où des pilotes et des techniciens allemands sont formés avec d’autres utilisateurs européens. Quand exactement les premiers F-35A se poseront durablement à Büchel dépend de l’avancement des travaux ; compte de façon réaliste sur les années après 2026. Une augmentation au-delà des 35 appareils a été discutée politiquement, aucune commande ferme n’était connue en octobre 2026.

Qui exploite le F-35 en Europe ?

Le F-35 est devenu en Europe l’avion de combat le plus commandé de ces dernières années. L’aperçu suivant donne la situation d’octobre 2026 – les chiffres de commande changent souvent ici.

Pays	Version	Statut (données d’octobre 2026)
Grande-Bretagne	F-35B, 12 F-35A supplémentaires annoncés	En service à la RAF et à la Royal Navy, base d’attache RAF Marham
Italie	F-35A et F-35B	En service, F-35A entre autres à Amendola, assemblage final à Cameri
Pays-Bas	F-35A	En service à Leeuwarden et Volkel, F-16 retirés du service
Norvège	F-35A	52 appareils livrés, Ørland et Evenes
Danemark	F-35A	En service, base d’attache Skrydstrup
Belgique	F-35A	En cours de livraison, premier site Florennes
Pologne	F-35A	32 commandés, formation aux États-Unis, Łask comme premier site d’attache
Finlande	F-35A	64 commandés, premiers jets depuis l’automne 2026 à Rovaniemi
Suisse	F-35A	Commandés, Payerne comme premier site prévu
Allemagne	F-35A	35 commandés, première remise en septembre 2026
Tchéquie, Roumanie, Grèce	F-35A	Commandés, livraisons dans les années à venir

S’y ajoute l’US Air Force avec ses F-35A au 48th Fighter Wing sur RAF Lakenheath en Angleterre – pour beaucoup d’Européens, le chemin le plus simple vers des observations régulières de F-35 – ainsi que des venues d’escadrilles de l’US Navy et du Marine Corps lors d’exercices.

Une particularité en marge : la chaîne d’assemblage final italienne de Cameri, près de Novare, exploitée par Leonardo, construit non seulement les jets italiens, mais aussi des appareils pour les Pays-Bas et des paires d’ailes pour des F-35 assemblés aux États-Unis. Qui se trouve à proximité voit de temps en temps de nouveaux F-35 lors de vols d’usine.

F-35, F-22, Eurofighter ou F-16 ?

Dans le ciel d’Europe, tu croises plusieurs avions de combat qu’on peut confondre de loin. Le sélecteur aide à affiner.

Le Gripen et le Rafale sont eux aussi vite écartés : tous deux ont des canards et une aile delta. Qui veut se former de façon systématique trouvera dans le guide Reconnaître les avions de combat en Europe tous les types importants côte à côte.

Conseils de spotting pour le F-35

Comme le F-35 vole dans tant de pays, tu as en Europe plus de chances qu’avec presque tout autre avion de combat moderne. Le revers : l’activité aérienne militaire n’est pas publiée, les exercices et les vacances changent tout, et le F-35 n’émet le plus souvent aucun signal en clair au quotidien. Lors des convoyages au-dessus de l’Atlantique, des jets apparaissent parfois sur les sites de suivi des vols avec des ravitailleurs comme l’A330 MRTT.

Meetings aériens et exercices

C’est lors des meetings aériens que tu vois le F-35 le plus tranquillement. De nombreux États utilisateurs le montrent en exposition statique ou avec leur propre démonstration, et dans les grands shows britanniques, le F-35B en vol stationnaire attire la foule. Un aperçu des événements intéressants se trouve sous Les meetings aériens en Europe, des conseils photo dans l’article Photographier les meetings aériens. Au NATO Tiger Meet aussi, des F-35 de plusieurs pays sont désormais présents de façon régulière, parfois même avec une livrée spéciale. En Allemagne, regarde du côté de l’ILA à Berlin et de la journée de la Bundeswehr.

Conseils photo

Comment faire concrètement, le guide Planifier la position du soleil pour ton spot photo l’explique ; quel appareil photo et quel objectif il te faut, c’est dans la liste de contrôle de l’équipement de spotting.

Les confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

Le F-35 Lightning II est l’avion de combat que presque aucun spotteur ne peut plus éviter en Europe : de la Norvège à l’Italie et de l’Angleterre à la Pologne, il est en service, et avec Büchel, la Luftwaffe obtient elle aussi son premier jet furtif. L’identification est plus simple que ne le laisse supposer la forme futuriste – le vrai art consiste à distinguer les variantes et à saisir le bon moment au grillage.