Reconnaître les types d’hélicoptères : distinguer sans erreur H135, H145, Bell, NH90 et CH-47

Un claquement au-dessus du champ, une tache jaune au-dessus de l’autoroute, un monstre gris à deux rotors en vol rasant : en tant que spotteur, tu croises sans cesse des hélicoptères – souvent loin des grands aéroports et le plus souvent pour quelques secondes seulement. Si tu veux reconnaître les types d’hélicoptères, il te faut donc une grille rapide plutôt que de longues fiches techniques. Ce guide te montre les cinq repères qui permettent d’identifier les principaux modèles d’Europe centrale, puis passe en revue type par type : des best-sellers d’Airbus, les H135 et H145, aux classiques de Bell, jusqu’au NH90 et au CH-47 Chinook.

Reconnaître les types d’hélicoptères : la réponse courte

Tu reconnais un type d’hélicoptère en vérifiant l’un après l’autre le rotor arrière, le nombre de pales, la disposition des rotors, le train d’atterrissage et la taille. Un rotor arrière caréné dans la dérive plaide pour Airbus Helicopters, un rotor ouvert pour Bell, Leonardo, Sikorsky ou des modèles plus anciens. Deux pales au rotor principal sont typiques du Bell 206, de l’UH-1 et du Robinson, cinq pales avec Fenestron du H145. Deux rotors l’un derrière l’autre, c’est un Chinook. Patins ou roues et la taille du fuselage départagent ensuite les candidats restants.

Contrairement à l’avion de ligne, le contexte t’aide énormément : un hélicoptère jaune sur patins au-dessus d’un lieu d’accident est très probablement un H135 ou un H145 du secours aérien, un hélicoptère gris à train à roues au-dessus d’un terrain d’exercice militaire plutôt un NH90 ou un CH-53.

Les cinq repères qui trahissent chaque hélicoptère

Avant de passer aux types, un coup d’œil à la grille de base vaut la peine. Ces repères se voient aussi de plus loin et par mauvaise lumière.

1. Rotor arrière : caréné ou ouvert

Le rotor arrière compense le couple du rotor principal et c’est le repère le plus fort pour identifier un constructeur. Le Fenestron tourne comme un rotor à nombreuses pales dans un tunnel de la dérive. Il a volé pour la première fois le 12 avril 1968 sur un prototype de Gazelle et c’est aujourd’hui un signe distinctif d’Airbus Helicopters. Un rotor arrière ouvert de deux à cinq pales, sur le côté de la poutre de queue, se trouve en revanche chez Bell, Leonardo, Sikorsky, Robinson, le NH90 et des modèles Airbus plus anciens comme le Bo 105 ou le H125.

2. Nombre de pales du rotor principal

Le mieux est de compter quand le rotor est à l’arrêt ou ralentit au sol. En vol, une photo à temps de pose court aide – comment figer les rotors nets ou les flouter volontairement, c’est dans le guide sur les hélices et le temps de pose. Les rotors à deux pales produisent en outre le « battoir à tapis » typique, un claquement grave que tu reconnais même sans voir. Plus de détails dans l’article Reconnaître les types d’avions au bruit.

3. Un rotor ou deux

Presque tous les hélicoptères que tu vois ont un rotor principal plus un rotor arrière. La grande exception est le rotor en tandem du CH-47 Chinook, avec deux rotors contrarotatifs à l’avant et à l’arrière et sans rotor arrière.

4. Patins ou roues

Les hélicoptères légers et moyens comme les H135, H145, Bell 206 ou Robinson reposent sur des patins. Les modèles plus grands comme le NH90, le CH-53, le Chinook, le Super Puma ou le Leonardo AW139 ont un train à roues, souvent rétractable.

5. Taille et proportions

La longueur de la cabine par rapport au diamètre du rotor, la hauteur au-dessus du sol et la position des moteurs complètent le tableau. Un biplace élancé à la poutre de queue dégagée a un tout autre aspect qu’un transporteur massif à rampe arrière.

Airbus H135 : l’hélicoptère de secours par excellence

L’Airbus H135, anciennement EC135, est l’hélicoptère que tu vois le plus souvent en Allemagne. Il remonte au projet technologique Bo 108 de MBB, qui devait transposer les atouts du Bo 105 dans une cellule moderne à l’aérodynamique plus lisse. Le premier prototype de l’EC135 a volé en février 1994, la certification européenne a suivi en 1996. Les premiers appareils sont allés à la Deutsche Rettungsflugwacht, aujourd’hui DRF Luftrettung, et en 2011, l’ADAC Luftrettung a reçu le millième exemplaire.

Comment le reconnaître :

• Fenestron dans la dérive, avec de petites surfaces de stabilisation au-dessus et au-dessous à l’arrière
• quatre pales sur une tête de rotor sans articulations classiques
• patins, cabine compacte et arrondie avec un grand pare-brise bombé
• deux moteurs sous un carénage commun sur le toit de la cabine
• portes arrière à clapet sous la poutre de queue, par lesquelles on charge le brancard dans le secours aérien

En service, tu rencontres le H135 en jaune à l’ADAC Luftrettung, en rouge et blanc à la DRF, dans les livrées de plusieurs polices des Länder et à la Bundespolizei. La Bundeswehr utilise le H135 comme hélicoptère-école pour la formation de base à Bückeburg.

Airbus H145 : plus grand, plus haut, à cinq pales

L’Airbus H145 est le grand frère du H135 et vient de la famille du BK 117, que MBB a développé avec Kawasaki. Son prédécesseur direct, l’EC145, a volé pour la première fois en 1999 à Donauwörth. L’EC145 T2 modernisé, avec Fenestron, a été certifié en 2014 et rebaptisé H145 en 2015. Depuis la certification de juin 2020, il existe la version à cinq pales, autorisée à une masse au décollage un peu plus élevée, jusqu’à 3,8 tonnes.

Comment distinguer H145 et H135 :

• Nombre de pales : cinq pales avec Fenestron, c’est à coup sûr un H145. Avec quatre pales, il faut regarder les proportions.
• Hauteur : le H145 se tient nettement plus haut sur ses patins, la cabine paraît haute sur pattes et ventrue.
• Longueur de la cabine : la cabine du H145 est plus longue, les portes coulissantes sont plus grandes, la distance entre le cockpit et les portes arrière paraît plus étirée.
• Masse : avec 3,7 à 3,8 tonnes de masse maximale au décollage, le H145 est sensiblement plus lourd et plus grand que le H135.

Attention au prédécesseur : l’ancien EC145 (BK 117 C-2) ressemble beaucoup au H145, mais a un rotor arrière ouvert au lieu du Fenestron. En Allemagne, le H145 vole à l’ADAC et à la DRF, dans de nombreuses polices des Länder et, sous la forme du H145M, à la Bundeswehr. En Suisse, c’est l’épine dorsale de la Rega.

Le reste de la famille EC et H d’Airbus

Avec le changement de nom d’Eurocopter en Airbus Helicopters en 2014, les modèles ont reçu peu à peu des noms avec le préfixe H. Le nombre correspond grosso modo à la classe de masse. Dans les bases de données et dans le quotidien des spotteurs, anciens et nouveaux noms continuent de coexister ; voici donc les principales paires :

Nom actuel	Ancien nom	Moteurs	Rotor arrière	Signe distinctif
H120	EC120 Colibri	1	Fenestron	petit monomoteur sur patins, cabine arrondie
H125	AS350 Écureuil / AStar	1	ouvert	rotor à trois pales, poutre de queue fine, bête de somme des Alpes
H130	EC130	1	Fenestron	cabine large avec grand vitrage panoramique, apprécié pour les vols touristiques
H135	EC135	2	Fenestron	compact, quatre pales, secours aérien et police
H145	EC145 T2 / BK117 D	2	Fenestron	plus haut et plus grand, quatre ou cinq pales
H160	–	2	Fenestron, incliné	extrémités de pales galbées, forme moderne et lisse, train à roues
H215	AS332 Super Puma	2	ouvert	grand hélicoptère de transport à train à roues
H225	EC225 / EC725 Caracal	2	ouvert	évolution du Super Puma, offshore et militaire

Deux remarques pratiques : l’AS365 Dauphin a lui aussi un Fenestron et un train à roues et, de loin, on peut le confondre avec le H160 – mais le Dauphin paraît plus anguleux et plus ancien. Et l’hélicoptère de combat Tigre sort de la grille des modèles civils par sa silhouette étroite avec deux pilotes assis l’un derrière l’autre et ses ailes courtes pour les charges externes.

Bell : rotor à deux pales et rotor arrière ouvert

Bell, installé au Texas, a marqué le monde de l’hélicoptère pendant des décennies. En Europe centrale, tu vois aujourd’hui moins souvent des types Bell que des modèles Airbus, mais ils apparaissent chez des sociétés de charter, pour des travaux aériens, dans des polices étrangères et des forces armées.

• Bell 206 JetRanger / LongRanger : hélicoptère léger monomoteur à rotor à deux pales, patins et poutre de queue fine avec rotor arrière ouvert. Le Bell 206 a volé pour la première fois en 1962, environ 7 300 exemplaires ont été construits jusqu’en 2017. Le LongRanger allongé a une cabine plus longue avec des places supplémentaires. Code OACI dans les plans de vol : B06.
• Bell 407 : développé à partir du LongRanger, mais avec quatre pales et de plus grandes fenêtres de cabine. Si tu vois une silhouette de 206 avec un rotor à quatre pales, c’est le plus souvent un 407.
• Bell UH-1 « Huey » : le classique à rotor à deux pales, longue cabine à grandes portes coulissantes et au bruit fort de « battoir à tapis ». La Bundeswehr a retiré son UH-1D du service en 2021 – en Allemagne, c’est donc surtout un modèle historique pour les musées.
• Bell 412 : évolution du bimoteur Bell 212, d’aspect proche du Huey, mais avec un rotor à quatre pales et une bosse de moteurs sur le toit. En Europe, il vole notamment dans des administrations italiennes, souvent en tant que version sous licence AB412 d’Agusta.

Un hélicoptère Bell a, sur tous les modèles courants, un rotor arrière ouvert. Deux pales plus rotor arrière ouvert plus patins restreignent déjà beaucoup le choix. Il y a un risque de confusion avec le Robinson R44, qui a lui aussi deux pales – mais le Robinson est nettement plus petit, a un moteur à pistons, une cabine en forme de goutte et une poutre de queue étonnamment fine et tubulaire.

NH90 : l’hélicoptère polyvalent anguleux

Le NH90 est né d’un projet commun de plusieurs États de l’OTAN. Il est construit par NHIndustries, dont Airbus Helicopters, Leonardo et Fokker sont actionnaires. Le premier prototype a volé le 18 décembre 1995. Le NH90 a été le premier hélicoptère de série à commandes de vol entièrement électroniques (fly-by-wire).

Comment le reconnaître :

• section de fuselage anguleuse en forme de losange, en matériau composite, aux flancs nettement inclinés
• rotor principal à quatre pales et rotor arrière ouvert au bout d’une solide poutre de queue
• train à roues avec carénages latéraux
• moteurs sur le toit de la cabine, derrière eux une bosse de boîte de transmission bien visible
• sur la version de transport TTH, en option, une rampe de chargement à l’arrière

En Allemagne, l’armée de terre vole le NH90 TTH comme hélicoptère de transport. La marine utilise la version navale NFH sous le nom de Sea Lion (recherche et sauvetage, transport) et met en service avec le Sea Tiger une version pour la lutte anti-sous-marine. La version navale a une poutre de queue repliable et un train renforcé pour les appontages sur des navires. Quelques pays ont retiré leurs NH90 de façon anticipée ces dernières années ou décidé d’en sortir, dont l’Australie et la Norvège ; en Allemagne, le type reste toutefois un modèle central.

CH-47 Chinook : deux rotors, pas de rotor arrière

Le Boeing CH-47 Chinook est le seul hélicoptère que tu reconnais à coup sûr dès sa forme de base. Le prototype s’est élevé en vol stationnaire pour la première fois le 21 septembre 1961, depuis, Boeing en a construit bien plus d’un millier.

Comment le reconnaître :

• rotor en tandem : deux grands rotors à trois pales, l’un au-dessus du cockpit, l’autre sur un haut pylône à l’arrière
• pas de rotor arrière – les deux rotors contrarotatifs annulent mutuellement leur couple
• deux turbines à l’extérieur, à gauche et à droite de l’arrière du fuselage, sous le rotor arrière
• long fuselage en forme de caisse avec rampe arrière et train à roues en quatre parties

En Europe, des Chinook volent notamment à la Royal Air Force britannique et dans les forces aériennes néerlandaises. L’Allemagne a décidé en 2023 l’acquisition de 60 CH-47F. Ils doivent remplacer le CH-53G vieillissant de la Luftwaffe ; la livraison est prévue, en l’état actuel, à partir de 2027, avec Holzdorf comme site principal. D’ici là, tu vois surtout un Chinook en Allemagne lors d’exercices, de meetings aériens comme l’ILA Berlin ou lors de visites de forces armées étrangères.

Le CH-53 : le grand frère à six pales

Tant que les Chinook ne sont pas là, le Sikorsky CH-53 est l’hélicoptère de transport lourd de la Bundeswehr. Le premier CH-53G est allé à l’armée de terre en 1972, et depuis 2012, la flotte vole à la Luftwaffe. Tu le reconnais à son rotor principal à six pales, à ses moteurs sur les côtés de l’avant du fuselage, à son haut pylône arrière avec un rotor arrière à quatre pales et à sa rampe de chargement sous la poutre de queue. Plus de détails sur les grands modèles de transport dans le guide Reconnaître les avions de transport militaires.

Tous les types importants en comparaison

Type	Rotor principal	Rotor arrière	Train	Moteurs	Où tu le vois
Airbus H135	4 pales	Fenestron	patins	2	secours aérien, police, formation
Airbus H145	4 ou 5 pales	Fenestron	patins	2	secours aérien, police, Bundeswehr (H145M)
Airbus H125	3 pales	ouvert	patins	1	travaux aériens, Alpes, vols touristiques
Bell 206	2 pales	ouvert	patins	1	charter, formation, travaux aériens
Bell 412	4 pales	ouvert	patins	2	administrations et forces armées étrangères
Leonardo AW139	5 pales	ouvert	roues, rétractable	2	offshore, secours, administrations
NH90	4 pales	ouvert	roues	2	armée de terre, marine
Sikorsky CH-53G	6 pales	ouvert	roues	2	Luftwaffe
Boeing CH-47	2 × 3 pales (tandem)	aucun	roues	2	exercices, meetings aériens, bientôt Luftwaffe

Le Leonardo AW139 figure dans le tableau parce qu’on le confond souvent avec des types Airbus : de taille moyenne, bimoteur, mais avec un rotor arrière ouvert, cinq pales et un train à roues rétractable.

Comment lire les immatriculations civiles, le guide Comprendre les immatriculations d’avions l’explique – en Allemagne, le « H » juste après le « D- » signifie hélicoptère, plus de détails dans l’article Les immatriculations aéronautiques allemandes et les classes de masse. Les matricules numériques des forces armées, l’article Immatriculations des aéronefs de la Bundeswehr les décode.

Où voir le mieux les hélicoptères

Les hélicoptères sont les motifs de spotteur en dehors des pistes. Tu as de bonnes chances aux cliniques avec une base de secours aérien, aux escadrilles d’hélicoptères de police, sur les petits aérodromes et dans les aéroports avec activité d’hélicoptères en bordure de l’aire de trafic. Comment t’y prendre et quels lieux valent le coup, le guide Spotter les hélicoptères le décrit. Les hélicoptères de secours et de police, tu peux souvent aussi les suivre en direct – ce qui est visible et ce qui ne l’est pas, c’est dans l’article Trouver les hélicoptères sur un radar de vol.

Celui qui veut voir beaucoup de types d’un coup va au musée des hélicoptères de Bückeburg (Hubschraubermuseum Bückeburg). Il y a là des modèles historiques comme le Bo 105 ou l’UH-1D, que tu ne vis presque plus dans le ciel – idéal pour étudier de près nombre de pales, têtes de rotor et rotors arrière.

Celui qui veut non seulement identifier les hélicoptères mais les piloter lui-même trouve le chemin dans le guide Devenir pilote d’hélicoptère. Si tu débutes tout juste dans l’identification des types, l’introduction Reconnaître les types d’avions pour débutants t’aide en plus. Beaucoup d’idées de base – vérifier les repères dans un ordre fixe, ne pas se fier à la livrée – valent aussi pour les hélicoptères.

Conclusion

Les hélicoptères paraissent au premier regard plus semblables que les avions de ligne, mais se distinguent bien avec une grille fixe. Rotor arrière et nombre de pales font le gros du travail : Fenestron plus quatre pales, c’est le plus souvent un H135, Fenestron plus cinq pales un H145, deux pales avec rotor arrière ouvert un Bell ou un Robinson. Côté militaire, la forme du fuselage, le train à roues et la disposition des rotors départagent NH90, CH-53 et Chinook. La livrée aide à situer l’exploitant, mais pour le type, elle t’égare facilement.