Leonardo M-346 Master

Mis à jour : octobre 2026 – Un petit jet gris décrit une courbe serrée au-dessus du terrain, deux tuyères rougeoient côte à côte à l’arrière, et deux pilotes sont assis l’un derrière l’autre sous la longue verrière. Trop petit pour un avion de combat, trop vif pour un avion d’entraînement classique : il y a de fortes chances que ce soit un Leonardo M-346 Master. C’est sur lui que les futurs pilotes d’Eurofighter et de F-35 d’Italie, d’Allemagne et d’autres pays apprennent la dernière marche avant l’avion de combat. Tu découvres ici comment le M-346 est né, à quoi tu le reconnais et où le photographier en Europe.

Qu’est-ce que le Leonardo M-346 Master ?

Le M-346 est un avion d’entraînement à réaction biplace et biréacteur destiné à la formation avancée des pilotes militaires. Il est construit dans l’ancienne usine Aermacchi de Venegono Superiore, au nord de Milan, qui fait aujourd’hui partie du groupe Leonardo. Selon le moment de son développement, tu le trouveras donc aussi sous le nom d’Aermacchi M-346 ou d’Alenia Aermacchi M-346.

Sa mission est le peaufinage avant le passage à un avion de première ligne. Dans la logique de l’OTAN, c’est la phase IV, souvent appelée aussi Lead-in Fighter Training (LIFT). Leonardo décrit ses qualités de vol comme volontairement proches de celles des avions de combat modernes comme l’Eurofighter Typhoon et le F-35. Y contribuent les commandes de vol électriques numériques, un rapport poussée/poids élevé et la capacité de rester contrôlable même à grande incidence.

Le cockpit correspond à celui d’un avion de combat moderne : collimateur tête haute, écrans multifonctions et commandes HOTAS, c’est-à-dire les commutateurs importants directement sur le manche et la manette des gaz. Selon Leonardo, un viseur de casque, la compatibilité avec les jumelles de vision nocturne, la commande vocale et une perche de ravitaillement en vol figurent aussi parmi les options. Un groupe auxiliaire de puissance (APU) permet de fonctionner sans moyens au sol.

Genèse : d’un projet commun à une production maison

L’histoire du M-346 commence par un partenariat inhabituel. Au début des années 1990, Aermacchi et le bureau d’études russe Iakovlev se sont associés pour développer un avion d’entraînement moderne, désigné Yak/AEM-130. Des visions industrielles différentes ont conduit à la séparation à la fin des années 1990. Iakovlev en a tiré le Yak-130 pour la Russie, Aermacchi a transformé la conception de base en M-346 avec des moteurs et une avionique occidentaux.

En 2000, le choix s’est porté sur le Honeywell/ITEC F124 comme motorisation – la même famille de moteurs que celle de l’Aero L-159 ALCA tchèque, mais là en monomoteur. Le premier prototype a été présenté en 2003 et a décollé pour son premier vol le 15 juillet 2004. Pendant le programme d’essais, un prototype a franchi le mur du son en piqué fin 2008.

Le jet doit son nom « Master » à un concours en ligne. Il fait allusion à son rôle de dernier maître avant l’avion de combat. L’armée de l’air italienne a présenté à Venegono, en 2010, les premiers appareils de sa commande ; la certification militaire du type a suivi en 2011, et la formation régulière a démarré en 2015. En Italie, le type s’appelle officiellement T-346A depuis 2012.

Les essais n’ont pas été sans revers : un prototype a été perdu en 2011 au retour du salon aéronautique de Dubaï, et un avion d’essai s’est écrasé en Ligurie en 2013. Dans les deux cas, les pilotes ont pu s’éjecter.

Aperçu technique

Avec un peu plus de 11,5 mètres de long et près de 9,7 mètres d’envergure, le M-346 est un jet compact. Le rapport entre taille et puissance frappe : deux turboréacteurs à double flux sans postcombustion fournissent ensemble environ 56 kilonewtons de poussée. Selon le chargement, le M-346 atteint ainsi un rapport poussée/poids proche de un.

Les commandes de vol électriques sont conçues avec une quadruple redondance. Selon Leonardo, le jet reste pilotable « sans souci » même à forte incidence ; les ouvrages de référence mentionnent des incidences allant jusqu’à 40 degrés. Une fonction de récupération nommée PARS ramène l’avion en palier d’une simple pression de bouton après une assiette inhabituelle – une précieuse réserve de sécurité quand un élève perd ses repères.

La caractéristique peut-être la plus importante ne se voit pas de l’extérieur : l’Embedded Tactical Training System (ETTS). Il simule à bord le radar, les capteurs, les armes et les avions adverses. Les élèves s’entraînent ainsi à des missions de combat aérien et d’attaque au sol sans qu’il y ait de vrais adversaires dans les airs. Grâce à une liaison live-virtual-constructive, des jets en vol, des simulateurs au sol et des menaces générées par ordinateur peuvent être réunis dans un même exercice.

Les versions

Version	Ce qui la caractérise
M-346 (AJT)	Version de base comme avion d’entraînement avancé et de transition ; selon Leonardo, avec cinq points d’emport
T-346A	Désignation de l’armée de l’air italienne pour ses M-346
M-346FT	« Fighter Trainer » : avion d’entraînement aux capacités opérationnelles étendues
M-346FA	« Fighter Attack » : version armée avec radar Grifo et sept points d’emport
M-346 Block 20	Nouveau standard de fabrication, cité entre autres pour l’Indonésie et une école canadienne de pilotes d’essai
Bielik / Lavi	Noms locaux en Pologne et en Israël

Les caractéristiques qui suffisent à l’identifier

Parmi les avions d’entraînement à réaction d’Europe, le M-346 se remarque par sa forme presque d’avion de combat. Trois coups d’œil suffisent en général.

Les marques nationales affinent encore : la cocarde italienne vert-blanc-rouge, le damier rouge et blanc polonais, l’étoile de David bleue d’Israël ou la cocarde grecque. Sur les appareils de l’IFTS, l’utilisateur peut tromper, car des élèves de plusieurs pays y volent sur des jets italiens.

M-346, Hawk, MB-339 ou T-7 ?

Lors des meetings aériens et des exercices, plusieurs avions d’entraînement se retrouvent souvent côte à côte. Le finder t’aide à affiner.

L’Alpha Jet a certes lui aussi deux moteurs, mais une aile haute très fortement en flèche et une forme plus ancienne, plus anguleuse. Quant à l’avion d’entraînement à turbopropulseur Pilatus PC-21, il se situe dans de nombreux systèmes de formation un cran avant le M-346 – avec son hélice, impossible de les confondre. Pour une vue d’ensemble plus large des jets militaires, vois Reconnaître les avions de combat en Europe.

L’armée de l’air italienne et l’IFTS

L’utilisateur principal est l’Aeronautica Militare. Ses T-346A volent au 61° Stormo, sur la base aérienne de Lecce-Galatina dans les Pouilles, le centre traditionnel de la formation italienne sur jets. Les élèves y apprennent d’abord sur des jets plus légers avant de passer, sur le T-346A, à la phase de transition. À l’école, les anciens MB-339 sont peu à peu remplacés par l’avion d’entraînement monoréacteur M-345.

L’International Flight Training School (IFTS) est une particularité. Leonardo et l’armée de l’air italienne l’ont annoncée en 2018 au salon de Farnborough ; elle a démarré à Galatina avant de déménager sur la base aérienne de Decimomannu, en Sardaigne. Un campus dédié y a vu le jour, avec simulateurs, salles de cours et hébergements. Selon les aperçus, la flotte compte 22 M-346, dont la plupart appartiennent à l’armée de l’air ; Leonardo en a mis quatre directement à disposition.

Parmi les premiers clients étrangers figuraient le Qatar et l’Allemagne. La Luftwaffe envoie ses futurs pilotes de combat suivre la formation de phase IV en Italie ; le Japon et la Royal Air Force britannique les ont rejoints plus tard, entre autres. Pour les spotteurs allemands, c’est un beau lien : quand tu vois aujourd’hui un jeune pilote d’Eurofighter dans son cockpit, il y a de bonnes chances qu’il ait peaufiné sa formation sur un M-346. Où voir l’Eurofighter en Allemagne, tu le trouves dans le guide Spotter l’Eurofighter en Allemagne.

Frecce Tricolori

En septembre 2024, l’armée de l’air italienne a présenté le M-346 comme nouvel avion de sa patrouille acrobatique. Les Frecce Tricolori volent depuis le début des années 1980 sur MB-339 en version PAN ; le passage au biréacteur M-346 est le plus grand bouleversement depuis des décennies. La transition s’étale sur plusieurs années ; pour savoir quels jets volent à tel ou tel meeting, consulte le programme actuel. Tu trouveras plus d’informations sur la patrouille et sa base de Rivolto dans l’article Frecce Tricolori.

Qui utilise le M-346 ?

Ce tableau rassemble les utilisateurs connus. Les effectifs proviennent d’aperçus accessibles au public et peuvent changer avec les commandes supplémentaires et les pertes. D’après ces données, un peu plus de 100 appareils avaient été livrés à l’automne 2025.

Utilisateur	Données d’octobre 2026, dans la mesure du possible
Italie	Utilisateur principal sous le nom de T-346A : formation à Lecce-Galatina, IFTS à Decimomannu, passage des Frecce Tricolori
Israël	30 appareils sous le nom de « Lavi », livrés de 2014 à 2016, base de Hatzerim
Pologne	16 appareils sous le nom de « Bielik », formation à Dęblin ; une perte en 2024
Singapour	12 appareils, stationnés à Cazaux, en France
Grèce	10 appareils depuis 2023 pour un centre de formation commun avec Elbit Systems
Qatar	6 appareils
Turkménistan	6 appareils
Autriche	12 M-346FA commandés (achat conclu en novembre 2025), livraison prévue fin des années 2020
Autres commandes	entre autres le Nigeria (M-346FA), ainsi que des informations sur des commandes Block 20 de l’Indonésie et de l’école de pilotes d’essai ITPS au Canada

Pologne

L’armée de l’air polonaise appelle son M-346 Bielik, d’après le pygargue. Le premier contrat a été signé en 2014, le dernier des 16 appareils est arrivé fin 2022. En juillet 2024, un Bielik s’est écrasé lors d’un vol d’entraînement pour une démonstration à l’occasion de l’anniversaire de l’armée de l’air polonaise à Gdynia ; le pilote a perdu la vie.

Singapour

Faute de place, Singapour forme ses pilotes de chasse à l’étranger. Les M-346 de la Republic of Singapore Air Force sont donc stationnés sur la base aérienne française de Cazaux, au sud-ouest de Bordeaux – un spectacle inhabituel en plein cœur de la France.

Autriche

Particulièrement passionnant pour les spotteurs de l’espace germanophone : l’armée fédérale autrichienne a choisi le M-346FA armé, un successeur aux Saab 105 retirés du service en 2020. Selon les informations disponibles, l’achat a été conclu en novembre 2025 : douze appareils, avec des options sur douze autres. Il faudra encore quelques années avant qu’ils volent en Autriche. D’ici là, l’AIRPOWER de Zeltweg est le meilleur endroit d’Autriche pour voir des M-346 étrangers, pour autant qu’ils soient annoncés.

Conseils de spotting pour le M-346

Le M-346 se pose rarement dans les aéroports commerciaux. Avec un peu de préparation, les chances sont toutefois élevées en Italie.

En Italie

La première adresse, ce sont les abords des bases-écoles de Lecce-Galatina et de Decimomannu. Quand l’activité de formation est intense, une patrouille après l’autre y décolle en semaine. Reste systématiquement sur le domaine public et renseigne-toi sur les règles locales de photo – sur les terrains militaires, elles sont souvent plus strictes que dans les aéroports commerciaux. Les principes sont expliqués dans l’article Photographier les terrains militaires : les règles.

Près de Varese, au nord-est de l’aéroport de Milan-Malpensa, se trouve l’usine Leonardo de Venegono avec sa propre piste, où les nouveaux appareils sont mis en vol. Tout près de Malpensa, le musée Volandia présente l’histoire de l’aviation italienne. Qui veut en savoir plus sur la tradition de l’Aeronautica Militare prévoit un détour par le Museo Storico dell’Aeronautica Militare à Vigna di Valle, au nord de Rome.

Meetings aériens

Des M-346 italiens, polonais et d’autres pays apparaissent régulièrement aux journées aériennes européennes, tantôt en démonstration solo, tantôt en exposition statique. Le Royal International Air Tattoo à Fairford ou l’AIRPOWER offrent de bonnes occasions. Les événements qui valent le déplacement sont présentés dans l’aperçu Meetings aériens en Europe, et la façon d’y obtenir des images nettes est expliquée dans Photographier les meetings aériens.

Suivre en ligne

Les vols d’instruction n’émettent souvent que des données de position limitées, voire aucune. Les moyens de repérer malgré tout les déplacements et les vols d’exercice sont décrits dans le guide Suivre les avions militaires en ligne.

Conseils photo

Avec Planetrack, tu consultes pour cela le planificateur de position du soleil sur le spot, ainsi que la météo, le vent et l’orientation des pistes à l’aéroport – tu sais ainsi où te placer.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Mise en perspective : l’avion d’entraînement de la nouvelle génération

Le M-346 incarne un changement dans la formation des pilotes. Autrefois, les élèves volaient sur de simples avions d’entraînement comme le Hawk, l’Alpha Jet ou le L-39 et n’apprenaient le radar et l’emploi des armes que sur le coûteux avion de combat. Aujourd’hui, une grande partie de cet apprentissage se déplace vers l’avion d’entraînement : capteurs et adversaires simulés dans l’ETTS font du M-346 une salle de classe volante pour le combat aérien. Cela économise des heures de vol sur Eurofighter et F-35. Aux États-Unis, le Boeing T-7A Red Hawk suit une voie similaire ; en Italie, le M-346 comble le fossé entre le M-345 et l’avion de première ligne.

Conclusion

Le Leonardo M-346 Master est l’avion d’entraînement à réaction sur lequel la prochaine génération de pilotes de combat européens peaufine sa formation – y compris des Allemands à l’IFTS, en Sardaigne. Avec ses deux moteurs, ses grandes extensions d’emplanture et ses commandes de vol électriques, il fait lui-même presque figure de petit avion de combat. Pour les spotteurs, il reste passionnant parce que son champ d’action s’élargit : les Frecce Tricolori passent dessus, l’Autriche a commandé la version armée FA, et d’autres pays s’y ajoutent.