Frecce Tricolori : la patrouille acrobatique italienne à dix avions

Dix jets bleus passent en formation serrée au-dessus de la piste, puis le groupe éclate, et pendant quelques secondes le ciel est plein de fumée. À la fin de la démonstration, une traînée longue de plusieurs kilomètres, verte, blanche et rouge, s’étire au-dessus du public, tandis que Pavarotti chante « Nessun dorma » dans les haut-parleurs. Les Frecce Tricolori – « flèches tricolores » en français – sont depuis 1961 la patrouille acrobatique nationale de l’Italie et, avec neuf avions en formation plus un solo, la plus grande de son genre. Tu apprends ici d’où vient la patrouille, ce qu’elle pilote, quelles figures tu dois connaître et comment la photographier au mieux.

Frecce Tricolori : la réponse courte

Les Frecce Tricolori sont la Pattuglia Acrobatica Nazionale (PAN), la patrouille acrobatique nationale de l’armée de l’air italienne, l’Aeronautica Militare. Officiellement, l’unité s’appelle 313° Gruppo Addestramento Acrobatico. Elle a été constituée le 1er mars 1961 et est stationnée sur la base aérienne de Rivolto, dans la province d’Udine, dans le Frioul. Dans la démonstration volent neuf jets en formation et un solo, depuis 1982 sur l’Aermacchi MB-339 dans sa version acrobatique PAN. Depuis septembre 2024, il est acquis que la patrouille passe au Leonardo M-346.

Des équipes d’escadre à la patrouille nationale

Dans les années 1950, l’Italie n’avait pas une patrouille acrobatique, mais plusieurs. Chaque grande unité de l’armée de l’air montait sa propre équipe, souvent en alternance d’une année sur l’autre. Les noms les plus connus :

Équipe	Période	Avions	Particularité
Cavallino Rampante	à partir de 1950	de Havilland Vampire, puis F-86E Sabre	la réserve de l’équipe a formé en 1961 le noyau de la nouvelle patrouille
Getti Tonanti	1953–1956, 1959–1960	Republic F-84G, puis F-84F	F-84F avec les anneaux olympiques pour les Jeux de Rome en 1960
Tigri Bianche	1953–1956	F-84G Thunderjet	équipe de la 51e escadre
Diavoli Rossi	1957–1959	F-84F Thunderstreak	constituée à Ghedi, dirigée par Mario Squarcina
Lanceri Neri	1957–1959	Canadair Sabre	équipe de la 2e brigade aérienne

À la fin des années 1950, l’armée de l’air a décidé de regrouper les forces dans une patrouille permanente qui ne fait plus que de la voltige. Le premier commandant fut Mario Squarcina, qui avait auparavant dirigé les Diavoli Rossi. Certaines figures que les Frecce présentent encore aujourd’hui remontent à cette époque – par exemple la « Bomba », où la formation s’ouvre en éventail dans différentes directions au sommet d’un looping.

Les premières années, la nouvelle patrouille a volé sur le North American F-86 Sabre en version F-86E. Dès le début des années 1960 s’est ajoutée la fumée colorée qui caractérise la patrouille jusqu’à aujourd’hui. Les types des équipes d’escadre précédentes, dont le de Havilland Vampire, tu les trouves aujourd’hui surtout dans les musées.

Les avions : Sabre, G.91, MB-339 et M-346

En plus de 60 ans, la patrouille n’a volé que sur trois types d’avions. Le passage au quatrième est en cours.

Avion	Période à la PAN	Propulsion	Ce que tu peux retenir
North American F-86E Sabre	1961–1963	monoréacteur	ailes en flèche, entrée d’air frontale, type américain d’après-guerre
Fiat G.91PAN	1964–1981	monoréacteur	chasseur léger italien, en service près de deux décennies
Aermacchi MB-339PAN	depuis 1982	monoréacteur	jet d’entraînement à verrière en tandem étagée, sans réservoirs d’extrémité
Leonardo M-346 Master	en cours d’arrivée, présenté en 2024	biréacteur	commandes de vol électriques, nettement plus de poussée, nouvelle livrée

Aermacchi MB-339PAN

L’Aermacchi MB-339 est à l’origine un avion d’école, sur lequel des générations de pilotes militaires italiens ont été formées. La version acrobatique PAN se distingue extérieurement surtout par l’absence de réservoirs aux extrémités d’aile et par le système de fumée. Tu reconnais le type à son long nez incliné vers le bas, à sa verrière étagée avec siège arrière surélevé et à son aile droite, implantée bas. La livrée, tous les fans la connaissent : beaucoup de bleu, plus une bande aux couleurs nationales.

Intéressant pour les spotteurs : le MB-339PAN est très docile en vol lent, avec volets, train et aérofreins sortis. C’est précisément ce que l’équipe exploite pour des figures où les jets passent près du public en configuration « sale ». Pour toi, cela signifie : de longues fenêtres d’exposition, peu de flou de bougé et de bonnes chances d’obtenir des photos de détail nettes.

Leonardo M-346

Le 12 septembre 2024, l’Aeronautica Militare a présenté le Leonardo M-346 dans une nouvelle livrée de voltige comme futur avion de la patrouille. À l’origine, c’est le M-345 monomoteur qui était prévu comme successeur ; l’armée de l’air a abandonné ce plan. Le M-346 est construit à Venegono, près de Varèse, par Leonardo et c’est un biréacteur. Plus de poussée signifie surtout, en meeting aérien : d’autres rayons, d’autres vitesses, un autre son. La rapidité avec laquelle le changement s’achèvera dépend des livraisons et de la reconversion. En octobre 2026, la règle est : vérifie avant chaque show quel type est annoncé.

Le déroulement d’une démonstration

Une démonstration des Frecce est chorégraphiée dans les moindres détails. Les positions dans la formation portent des indicatifs radio : « Pony » avec des numéros, le solo vole comme position à part. Parfois, un onzième appareil est de la partie, avec à bord le superviseur de l’entraînement acrobatique.

L’équipe a trois programmes, entre lesquels elle choisit selon la base des nuages et le terrain :

• Programme haut : avec une bonne visibilité et une base des nuages élevée, la formation vole des loopings complets et des figures verticales.
• Programme bas : avec une base des nuages plus basse, les figures verticales comme le looping et la Bomba sont supprimées, les jets restent plus près du sol.
• Programme plat : avec une couche nuageuse très basse, la patrouille présente surtout des passages en formation à faible hauteur.

Pour toi qui photographies, cela signifie que la météo ne décide pas seulement de la lumière, mais aussi de ce que tu vas voir. Le programme plat offre moins de spectacle, mais souvent des passages plus rapprochés.

Figures à connaître

• Bomba : la formation monte en looping et s’ouvre en éventail dans différentes directions au point le plus haut. Avec de la fumée blanche, cela donne dans le ciel une image d’explosion.
• Cardioide : la formation monte à la verticale devant le public avec de la fumée blanche, se divise en deux groupes qui s’écartent dans des directions opposées et se croisent bas devant les spectateurs – la fumée dessine alors un cœur.
• Arizona : la formation monte à la verticale, les groupes se séparent et se croisent devant le public. Le solo suit ensuite la traînée de fumée.
• Scintilla tricolore : depuis une formation en losange, les jets partent dans plusieurs directions avec de la fumée colorée – une étincelle aux couleurs nationales. En 2025, l’équipe a dédié la figure au couturier Giorgio Armani, décédé.
• Alona : la formation s’approche serrée et lentement avec volets et train sortis, enclenche alors la fumée colorée et s’éloigne en virage montant. Par temps calme, la traînée reste visible pendant des minutes.
• Le final : la formation au complet trace une très longue traînée verte, blanche et rouge dans le ciel. Pendant ce temps retentit « Nessun dorma » de la Turandot de Puccini, chanté par Luciano Pavarotti. Lors de ses obsèques en 2007 à Modène, la patrouille a effectué un passage avec de la fumée aux couleurs nationales.

La fumée se forme quand les jets injectent de l’huile de paraffine dans le jet de gaz d’échappement chaud. Pour les couleurs, des pigments sont ajoutés, réputés non nocifs pour l’environnement.

Les pilotes

On n’entre dans la patrouille que si l’on est déjà un pilote militaire expérimenté. Les candidats doivent avoir plus de 1 000 heures de vol, et en général seuls un ou deux nouveaux pilotes sont sélectionnés par an. Les nouveaux pilotes s’entraînent d’abord sur des positions à part avant de passer dans la formation de démonstration. Cela explique aussi pourquoi les Frecce volent avec une telle constance : une grande partie de l’équipe reste la même d’une saison à l’autre, seules quelques positions changent.

Ramstein 1988 et ses suites

Le jour le plus noir de la patrouille est le 28 août 1988. Lors de la journée aérienne sur la base aérienne américaine de Ramstein, dans le Palatinat, trois appareils des Frecce Tricolori sont entrés en collision pendant une figure. L’un d’eux s’est écrasé en flammes dans la foule. 67 spectateurs et trois pilotes sont morts, des centaines de personnes ont été grièvement blessées. C’est aujourd’hui encore l’un des accidents de meeting aérien les plus graves de l’histoire.

Les conséquences sont lourdes : en Allemagne, les démonstrations de voltige militaire furent longtemps taboues par la suite, et dans toute l’Europe, les distances entre la ligne de présentation et le public ainsi que les règles pour les figures en direction des spectateurs ont été durcies. Le contexte et ce qui a changé ensuite sont décrits dans l’article L’accident de la journée aérienne de Ramstein en 1988.

Après cela non plus, la patrouille n’a pas été épargnée par les accidents. En septembre 2023, un MB-339 des Frecce s’est écrasé après un problème de réacteur peu après le décollage, près de l’aéroport de Turin-Caselle ; au sol, une fillette de cinq ans a perdu la vie. De tels événements sont une des raisons pour lesquelles les zones de démonstration sont strictement interdites d’accès – et pour lesquelles tu dois respecter les consignes des organisateurs.

Où voir les Frecce Tricolori

La patrouille vole sa saison grosso modo de la fin du printemps à l’automne. L’Aeronautica Militare publie le calendrier sur son site web ; des changements en cours de saison sont normaux. Les points forts :

• Meetings aériens en Italie : beaucoup de prestations ont lieu dans des stations côtières, où la patrouille vole au-dessus de la mer et le public se tient sur la plage. Cela donne des photos avec de l’eau plutôt que le grillage au premier plan.
• Occasions militaires : pour la fête nationale du 2 juin, les Frecce survolent traditionnellement Rome avec de la fumée aux couleurs nationales.
• Prestations à l’étranger : la patrouille est régulièrement invitée aux grands shows européens, par exemple au Royal International Air Tattoo à Fairford, où elle a été récompensée en 2005 pour la meilleure démonstration, ou à l’AIRPOWER à Zeltweg. Sa présence une année donnée se décide avec le programme de chaque événement.

Autour de Rivolto même, la règle est la suivante : c’est une base aérienne militaire en activité. Ce qui est permis ou non au grillage, tu dois le clarifier à l’avance – le guide Photographier les aérodromes militaires résume les règles générales. Pour venir dans le Frioul, l’aéroport de Venise s’impose.

Celui qui veut vivre l’histoire de l’armée de l’air italienne au sol trouve des types d’avions anciens au Museo Storico dell’Aeronautica Militare à Vigna di Valle, au bord du lac de Bracciano ; Volandia, à l’aéroport de Milan-Malpensa, montre elle aussi l’histoire de l’aviation italienne.

Les Frecce Tricolori en comparaison

Comment les Italiens se situent-ils par rapport aux autres grandes équipes de jets d’Europe ? Un aperçu des patrouilles ayant leur propre article :

Équipe	Pays	Avion	Jets dans la démonstration
Frecce Tricolori	Italie	MB-339PAN, passage au M-346	9 + solo
Red Arrows	Royaume-Uni	BAE Hawk T1	9
Patrouille de France	France	Dassault Alpha Jet	8
Patrouille Suisse	Suisse	Northrop F-5E Tiger II	6

Les Frecce se distinguent surtout par la taille de la formation et par leur solo indépendant, qui vole ses propres manœuvres entre les figures du groupe. L’aperçu Les patrouilles acrobatiques d’Europe compare toutes les équipes en détail.

Photographier les Frecce : comment t’y prendre

Une patrouille acrobatique est un autre sujet qu’un avion de ligne en approche. Les jets se déplacent dans toutes les directions, la formation remplit de grandes parties du ciel et la fumée change sans cesse l’image. Tu trouves des conseils généraux sur l’appareil et les réglages dans Photographier les meetings aériens ; pour les Frecce s’ajoutent quelques particularités.

Conclusion

Les Frecce Tricolori sont depuis 1961 la vitrine volante de l’armée de l’air italienne. Avec neuf jets en formation et un solo, elles offrent plus d’avions dans le ciel que n’importe quelle autre grande équipe, et leur final avec la fumée aux couleurs nationales et le « Nessun dorma » de Pavarotti compte parmi les moments les plus célèbres de tout meeting aérien. Ramstein 1988 reste une part de leur histoire qui a changé le monde des meetings aériens. Pour les spotteurs, les années à venir sont particulièrement passionnantes : avec le passage du MB-339PAN au M-346, c’est une ère de plus de quatre décennies qui se termine.