Balkan Bulgarian Airlines

Si tu te trouvais dans un aéroport européen dans les années 1970 ou 1980, tu connais ce bruit : le sifflement d’un Tu-154 avec ses trois réacteurs à l’arrière, sur le fuselage les titres « Balkan », à l’arrière une immatriculation en LZ-. Balkan Bulgarian Airlines était la compagnie d’État de Bulgarie, l’un des clients les plus fidèles de la construction aéronautique soviétique et, pour beaucoup de vacanciers, le billet pour la côte de la mer Noire. En 2002, après plus d’un demi-siècle d’aviation d’État bulgare, c’était fini. Tu découvres ici d’où venait la compagnie, quels avions elle exploitait et comment la reconnaître sur d’anciennes photos.

Balkan en un coup d’œil

Balkan Bulgarian Airlines était la compagnie d’État de Bulgarie, avec siège et hub à Sofia. Son histoire commence en 1947 avec le premier vol du transport aérien d’État de Sofia à Burgas, se poursuit à partir de 1949 avec la compagnie bulgaro-soviétique TABSO et débouche en 1968 sur le nom de Balkan. Officiellement, la société s’appelait Balkan Bulgarian Air Transport ; au quotidien, on parlait de Balkan Bulgarian Airlines ou simplement de Balkan.

Ce qui était typique de Balkan, c’était son double rôle : d’un côté compagnie régulière d’un État du bloc de l’Est avec un réseau étonnamment vaste jusqu’en Afrique, au Proche-Orient et en Asie, de l’autre transporteur de loisirs, qui amenait des vacanciers de l’Est et de l’Ouest sur la côte de la mer Noire. À côté de cela, Balkan a aussi assuré pendant des décennies des vols spéciaux, par exemple avec des avions agricoles et des hélicoptères.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA LZ : figurait devant les numéros de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI LAZ : identifiant dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel BALKAN : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Un joli moyen mnémotechnique pour tes archives : le code IATA LZ correspond au préfixe d’immatriculation bulgare LZ-. Tu ne dois toutefois pas confondre les deux – l’un figure dans le numéro de vol, l’autre sur l’avion. L’actuelle Bulgaria Air vole d’ailleurs avec ses propres codes, pas avec LZ. Comment les codes IATA et OACI sont liés, l’article sur les codes IATA et OACI l’explique.

Histoire : de TABSO à Balkan

Les débuts après la guerre (1947–1949)

Après la Seconde Guerre mondiale, la Bulgarie a mis en place un transport aérien d’État. Le 29 juin 1947, le premier vol a décollé de Sofia vers Burgas via Plovdiv – avec un Junkers Ju 52, le robuste trimoteur dont l’article Junkers Ju 52 raconte l’histoire. Peu après sont arrivés des Lissounov Li-2, la version soviétique sous licence du Douglas DC-3.

TABSO : la compagnie commune bulgaro-soviétique (1949–1968)

Sous influence soviétique est née de là une compagnie commune bulgaro-soviétique, qui a opéré à partir de 1949 sous le nom de TABSO. Le côté soviétique apportait des avions, le côté bulgare les aéroports, les bâtiments et le personnel. En 1954, la Bulgarie a racheté les parts soviétiques, et TABSO était désormais purement publique. À partir de 1956 ont volé des Iliouchine Il-14, et en 1962 est arrivé avec l’Iliouchine Il-18 le premier turbopropulseur pour les longues distances – avec lui, TABSO a atteint des destinations bien au-delà de l’Europe.

À cette période correspond aussi un épisode qui a concerné beaucoup de vacanciers ouest-allemands : à la fin des années 1960 est née la compagnie de charter Bulair, qui amenait surtout des vacanciers d’Europe de l’Ouest, dont de République fédérale, sur la côte de la mer Noire, à Varna et à Burgas. Au début des années 1970, Bulair a été de nouveau dissoute, ses avions sont passés à la compagnie d’État. La différence entre charter et ligne régulière est expliquée dans Vol charter et vol régulier.

Balkan et l’ère des jets Tupolev (1968–1989)

En 1968, la compagnie a reçu le nom de Balkan. La même année, elle a mis en service avec le Tupolev Tu-134 son premier jet et a ainsi été le premier client étranger du type ; l’une des premières lignes allait de Sofia à Londres. En 1972 a suivi le Tu-154 – là aussi, Balkan faisait partie des premiers exploitants hors de l’Union soviétique. La flotte a été complétée par de petits Yak-40 pour les lignes intérieures, des turbopropulseurs An-24 et des cargos An-12.

Le réseau a connu une croissance considérable. D’après Wikipédia en anglais, Balkan volait vers 1970 dans 22 pays d’Europe, d’Afrique et d’Asie, et dans les années 1970 d’autres destinations d’Afrique et d’Asie se sont ajoutées. À la fin des années 1980, la compagnie transportait selon ces informations environ trois millions de passagers par an – à peu près à parts égales en intérieur, en charter et en ligne régulière internationale. En 1988, Balkan a adhéré à l’IATA. Comment les modèles soviétiques de cette époque ont évolué, Avions de ligne soviétiques le montre.

À cette ère appartiennent aussi de graves accidents. En 1966, un Il-18 de TABSO s’est écrasé près de Bratislava, 82 personnes sont mortes. En janvier 1971, un Il-18 s’est écrasé dans le brouillard à l’approche de Zurich, 45 personnes ont perdu la vie. Le 16 mars 1978, le Tu-134 LZ-TUB s’est écrasé près de Gabare – avec 73 morts, le plus grave accident aérien de l’histoire de la Bulgarie. En 1984, un autre Tu-134 s’est écrasé dans une tempête de neige à l’approche de Sofia.

La chute du mur et le virage vers l’Ouest (1989–1999)

Avec la fin du bloc de l’Est, tout a changé. En 1990, la compagnie régionale Hemus Air a été détachée comme deuxième compagnie d’État, des concurrents privés sont arrivés sur le marché, et les subventions de l’État ont disparu. Balkan a réagi avec du matériel occidental : à partir de 1990 ont volé des Boeing 737-500, en 1991 sont arrivés des Airbus A320 et deux Boeing 767-200ER loués à Air France. Les 767 sont retournés chez Air France d’ici 1998, les A320 chez d’autres preneurs. Plus tard, des Boeing 737-300 et, fin 1999, deux ATR 42 ont complété la flotte. Le Tu-154 est cependant resté la colonne vertébrale.

Privatisation et fin (1999–2002)

En 1999, le gouvernement bulgare a vendu la majorité de Balkan à un consortium israélien autour du groupe Zeevi ; au début, la maison mère d’Arkia y participait aussi. Le prix d’achat était symboliquement bas, assorti d’engagements d’investissement. Le calcul n’a pas fonctionné : début 2001, le propriétaire a cessé le financement, Balkan a dû arrêter provisoirement l’exploitation et a été placée sous administration forcée. En 2002, la compagnie a vendu des droits de décollage et d’atterrissage à Londres-Heathrow à British Airways. À l’automne 2002, les créanciers ont rejeté un plan de redressement et voté la dissolution.

L’État a réagi vite : une société nouvellement fondée a repris l’exploitation et a démarré le 4 décembre 2002 – d’abord pour une courte période sous le nom de Balkan Air Tour, puis comme Bulgaria Air. Balkan rejoint ainsi la liste des compagnies d’État d’Europe de l’Est qui n’ont pas survécu au passage à l’économie de marché ; pour en savoir plus, Les grandes faillites de compagnies en Europe.

Balkan et l’Allemagne

Pour les spotteurs allemands, Balkan était visible depuis deux directions. À l’Ouest, la compagnie assurait des vols réguliers vers Francfort et amenait des vacanciers en charter sur la côte bulgare. À l’Est, Balkan faisait partie du quotidien : dans les années 1980, des vols charter partaient de Berlin-Schönefeld, de Dresde, d’Erfurt et de Leipzig vers Burgas et Varna – à côté de la compagnie d’État est-allemande Interflug, dont l’histoire est racontée en détail dans l’article Interflug. Si tu feuillettes des albums photo de vacances en RDA, tu y trouves souvent un Tu-154 immatriculé en LZ- sur l’aire de stationnement de Burgas.

Région	Destinations (sélection)	Remarque
Bulgarie	Sofia, Burgas, Varna, Plovdiv	Après 1989, seulement les aéroports internationaux
Allemagne	Francfort, Berlin, charter depuis les aéroports de RDA	Important marché charter et régulier
Europe de l’Ouest	Londres, Paris, Rome, Madrid, Zurich, Stockholm	Lignes régulières
Proche-Orient et Afrique	Le Caire, Damas, Beyrouth, Tripoli, Lagos, Accra	Marchés traditionnellement forts
Asie	Bangkok, Colombo, Malé	Long-courriers, longtemps avec le Tu-154

Le tableau rassemble des destinations de plusieurs décennies, pas un seul programme de vols.

La flotte

La flotte de Balkan reflète l’histoire politique de la Bulgarie : d’abord soviétique, puis mixte. Wikipédia en anglais indique dans son aperçu de flotte 54 avions pour 1970 et 1980, environ 69 pour 1990 et encore 44 pour 2000 – petits avions pour missions agricoles et spéciales compris.

Type	Période	Utilisation	Remarque pour spotteurs
Lissounov Li-2	à partir de la fin des années 1940	Premiers vols réguliers	Licence soviétique du DC-3
Iliouchine Il-14	à partir de 1956	Intérieur et Europe	Classique bimoteur à moteurs à pistons
Iliouchine Il-18	à partir de 1962	Moyen et long-courrier	Turbopropulseur quadrimoteur, Balkan l’a exploité très longtemps
Tupolev Tu-134	à partir de 1968, retiré dans les années 1990	Europe	Premier jet ; Balkan a été le premier client à l’export
Tupolev Tu-154	à partir de 1972	Colonne vertébrale sur moyen et long-courrier	Vers 2000, encore plus de 20 exemplaires des versions B et M
Iakovlev Yak-40	à partir de 1974	Intérieur	Petit trijet
Antonov An-24 et An-12	à partir des années 1960	Trafic régional ou fret	Avions à aile haute
Boeing 737-300/-500	à partir de 1990	Europe	Premiers jets occidentaux
Airbus A320	1991 jusqu’en 1998 au plus tard	Europe	Cédés ensuite
Boeing 767-200ER	1991 jusqu’en 1998 au plus tard	Long-courrier	Loués à Air France

Les constructeurs de la flotte soviétique étaient notamment Tupolev et Antonov. Pour les missions agricoles et spéciales, Balkan utilisait en outre de petits avions et des hélicoptères, vers 2000 aussi le tchèque Let L-410.

Tu-154 : le visage de la compagnie

Aucun type n’a marqué Balkan autant que le Tu-154. Avec ses trois réacteurs à l’arrière, son empennage en T et les carénages de train marquants sur les ailes, on le reconnaît tout de suite même sur des photos floues. Au fil des ans, Balkan a exploité plusieurs versions, en dernier lieu les versions B et M modernisée, et l’a longtemps engagé aussi sur des long-courriers – la compagnie a renoncé à acheter l’Il-62, selon Wikipédia en anglais. Comment distinguer Tu-154B et Tu-154M, tu le trouves sur la page du type.

Tu-134 et Il-18 : les classiques d’avant

Le Tu-134 avec son nez vitré était le premier jet de Balkan et, pendant un temps, le cheval de bataille des lignes européennes. L’Il-18, lui, est resté étonnamment longtemps dans la flotte : vers 2000, la liste de flotte comptait encore quelques exemplaires. Pour les amateurs de vieux turbopropulseurs, c’est aujourd’hui l’un des motifs d’archives les plus recherchés. Des conseils pour ces avions anciens figurent dans Reconnaître les avions anciens dans le ciel.

Comment reconnaître Balkan

Le critère le plus sûr est l’immatriculation. Les avions bulgares portent le préfixe LZ-, chez Balkan par exemple LZ-TUB sur un Tu-134 ou LZ-BED sur un Il-18. Sur le fuselage figurait le nom « Balkan » ; sur les photos d’avant 1968, tu lis à la place TABSO. La livrée a changé plusieurs fois au fil des décennies – regarde donc surtout les titres, l’immatriculation et le type.

Un deuxième indice est le type en rapport avec l’année : un Tu-154 immatriculé en LZ- ne peut presque appartenir qu’à Balkan dans les années 1970 et 1980. Après 1990, ça se complique, car des compagnies bulgares privées exploitaient aussi des types soviétiques avec immatriculation LZ-. Pour les types occidentaux, regarde les titres, surtout sur des avions loués avec des restes de la livrée des anciens propriétaires ; pour en savoir plus, Reconnaître les livrées hybrides et mixtes.

Balkan dans l’environnement du bloc de l’Est

Balkan appartenait à une famille de compagnies d’État toutes équipées de façon similaire : Aeroflot comme grand frère, plus Interflug en RDA, Malév en Hongrie, TAROM en Roumanie, ČSA en Tchécoslovaquie et LOT en Pologne. La yougoslave JAT et la cubaine Cubana utilisaient elles aussi des types soviétiques. Interflug, Malév et Balkan ont en commun de ne pas avoir survécu aux années qui ont suivi la chute du mur – seuls leurs successeurs ou des compagnies sœurs volent encore aujourd’hui.

Confusions fréquentes

• Mettre Balkan et Bulgaria Air sur le même plan – Bulgaria Air est une société nouvellement fondée en 2002 avec ses propres codes.
• Voir TABSO et Balkan comme deux compagnies – c’est la même ligne sous des noms différents.
• Confondre code IATA et immatriculation – LZ figure chez Balkan à la fois dans le numéro de vol et sur l’avion, mais désigne deux choses différentes.
• Attribuer chaque Tu-154 bulgare à Balkan – après 1990, d’autres compagnies bulgares exploitaient aussi des types soviétiques.
• Confondre Tu-134 et Tu-154 – le Tu-134 a deux réacteurs à l’arrière et le plus souvent un nez vitré, le Tu-154 trois.

Conclusion

Balkan Bulgarian Airlines a été pendant des décennies la vitrine de l’aviation bulgare. Du transport aérien d’État de 1947 et de la compagnie bulgaro-soviétique TABSO est née en 1968 une compagnie qui, comme cliente précoce du Tu-134 et du Tu-154, a bâti un vaste réseau et amené des millions de vacanciers sur la côte de la mer Noire. Après la chute du mur, Balkan a tenté un nouveau départ avec Boeing et Airbus, mais les dettes et une privatisation ratée ont mis fin à cette histoire en 2002. Pour les spotteurs reste une compagnie qu’on attribue bien sur les photos d’archives grâce à l’immatriculation LZ-, aux titres Balkan et à la flotte de Tupolev.