Aéroport de Sofia Vasil Levski

Sofia ne figure pas parmi les aéroports tout en haut de chaque liste de souhaits de spotteur. À tort : à l’est de la capitale bulgare, tu trouves une longue piste avec une direction favorite bien claire, une petite compagnie nationale avec des A220 flambant neufs et des Embraer plus anciens, les bases des deux grandes compagnies low cost d’Europe, une escadrille de transport de l’armée de l’air sur le même terrain et de temps en temps des visiteurs que tu ne vois presque plus en Europe de l’Ouest. S’y ajoutent des spots établis dans la scène et que l’on peut en grande partie utiliser sans escabeau. Celui qui connaît la configuration des pistes passe à Sofia une journée de spotting détendue et variée.

De Vrajdebna à Vasil Levski

L’histoire de l’aéroport commence dans les années 1930. Le 16 septembre 1937, un décret du tsar Boris III mettait à disposition un terrain près du village de Vrajdebna, à l’est de Sofia, pour un nouvel aéroport. En 1939, une première salle d’attente pour passagers ouvrit, au début des années 1940, la piste était en dur. L’aérogare proprement dite entra en service en 1947 après des retards dus à la guerre – c’est le noyau de l’actuel Terminal 1. Les Bulgares plus âgés connaissent donc encore aujourd’hui l’aéroport simplement sous le nom de Vrajdebna.

Pendant des décennies, Sofia a été le port d’attache de la compagnie d’État Balkan Bulgarian Airlines, qui desservait avec des types soviétiques comme Tupolev, Iliouchine et Antonov un réseau jusqu’en Afrique et en Asie. Après la chute du régime arrivèrent des avions occidentaux et de nouvelles destinations : en 1991, des vols transatlantiques partaient même de Sofia, notamment vers New York. Balkan Bulgarian Airlines cessa son activité en 2002, son rôle de compagnie nationale fut repris par Bulgaria Air.

La grande poussée de modernisation vint en 2006. Le 31 août entra en service la nouvelle piste, décalée d’environ 210 mètres vers le nord, le 27 décembre ouvrit le Terminal 2. Le terminal a été construit par Strabag, financé notamment par un prêt de la Banque européenne d’investissement. En 2012 s’ajouta une nouvelle tour de contrôle d’environ 50 mètres de haut, en 2015 le métro.

En février 2025, l’aéroport a reçu par décret présidentiel un nouveau nom : il s’appelle depuis aéroport de Sofia Vasil Levski, d’après Vasil Levski, un chef du mouvement d’indépendance bulgare au XIXe siècle. Les codes, la situation et l’exploitation n’ont pas changé.

Trafic : record après la pandémie

En 2019, Sofia comptait environ 7,1 millions de passagers. La pandémie a divisé ce chiffre par deux, puis la remontée a été rapide : environ 6,0 millions en 2022, environ 7,2 millions en 2023, environ 7,9 millions en 2024 et enfin environ 8,4 millions en 2025 – pour la première fois plus de huit millions. Le nombre de mouvements d’avions est lui aussi monté en 2025 à plus de 68 000. Pour le fret, Sofia a atteint en 2025 près de 22 000 tonnes – l’aéroport est donc avant tout un aéroport de passagers.

D’après les chiffres de lignes publiés pour 2025, Londres était la destination la plus importante, suivie de Vienne, d’Istanbul, de Francfort et de Milan. Cela montre comment le trafic fonctionne : beaucoup de low cost vers l’Europe de l’Ouest, plus des vols d’apport vers les grands hubs et une forte liaison avec le Bosphore.

Propriétaire : SOF Connect et Munich

L’aéroport appartient à l’État bulgare, mais est exploité par le privé depuis 2021. Après une procédure d’appel d’offres de plusieurs années, SOF Connect a obtenu en 2020 la concession, une société dans laquelle l’investisseur français en infrastructures Meridiam détient 99 pour cent et Strabag 1 pour cent. Formellement, SOF Connect a repris l’aéroport en avril 2021 – pour 35 ans.

Intéressant pour les lecteurs allemands : l’exploitation opérationnelle est assurée pendant les douze premières années de la concession par Munich Airport International, la filiale de conseil et d’exploitation de l’aéroport de Munich. Parmi les projets du concessionnaire figure un troisième terminal. D’après les ouvrages de référence, il est prévu pour la période autour de 2030. Il n’y avait pas, à la clôture de la rédaction, de date d’ouverture confirmée de façon fiable – compte lors de visites ultérieures sur des chantiers autour des terminaux.

Une piste, une direction favorite bien claire

Contrairement à beaucoup d’aéroports de taille comparable, Sofia se contente d’une seule piste. La 09/27 mesure 3 600 mètres de long et est orientée est-ouest. Les terminaux se trouvent au sud, la partie militaire avec la base aérienne de Vrajdebna est elle aussi sur la plateforme. L’aéroport est à environ 531 mètres d’altitude dans une cuvette limitée au sud par le massif de Vitocha – par temps clair, un beau fond de décor.

D’après les guides de spotteurs, c’est surtout la 27 qui est utilisée, parce que le vent vient le plus souvent de l’ouest. Les avions atterrissent alors en venant de l’est au-dessus des champs de la route de Krivina et décollent en direction de la ville. Par vent d’est, l’exploitation bascule sur la 09. Avec une seule piste, la planification est plus simple que dans les aéroports à pistes parallèles : tu dois seulement savoir dans quelle direction on décolle et on atterrit actuellement.

Deux terminaux à la répartition claire

Le Terminal 1 est l’aérogare historique, modernisée en 2000. Il est aujourd’hui chargé du trafic low cost et charter, notamment pour Wizz Air et easyJet. Il n’y a pas de passerelles, les passagers sont amenés à l’avion en bus.

Le Terminal 2 a ouvert fin 2006 et possède sept passerelles. Bulgaria Air et les compagnies de réseau y opèrent – et depuis janvier 2017 aussi Ryanair, qui y est la seule compagnie low cost. Les vols intérieurs de Bulgaria Air vers Varna et Bourgas partent eux aussi du Terminal 2. Directement devant le bâtiment se trouve la station de métro, d’où tu marches aussi jusqu’au spot le plus important, au bord de la rivière Iskar.

Bulgaria Air : petite flotte, nouveaux A220

Sofia est le hub de Bulgaria Air. La compagnie nationale exploite une petite flotte facile à embrasser. Depuis juin 2023, elle fait voler l’Airbus A220-300 et l’A220-100, auxquels s’ajoutent des Airbus A320 plus anciens et – tant qu’ils sont encore en service – des Embraer 190. La compagnie remplace peu à peu sa flotte par l’A220. Comme la flotte est si petite, tu en as un jour de chance une bonne partie dans la boîte – une destination idéale pour les collectionneurs d’immatriculations.

À côté, des compagnies charters bulgares sont chez elles à Sofia, par exemple BH Air et European Air Charter. Elles emmènent surtout en été des vacanciers vers la Méditerranée et amènent des touristes dans les stations de ski et de bains du pays. Cela rend l’horaire d’été nettement plus coloré que celui d’hiver.

Wizz Air et Ryanair : le low cost domine

Comme dans beaucoup de capitales d’Europe centrale et orientale, les compagnies à bas coûts déterminent une grande partie du trafic. Wizz Air et Ryanair ont chacune une base à Sofia. D’après les dernières parts de marché publiées, datant de 2021, Wizz Air était en tête avec près de 30 pour cent, Ryanair derrière avec près de 25 pour cent, Bulgaria Air suivait avec environ 16 pour cent. Des chiffres plus récents peuvent différer.

Chez Wizz Air, tu vois surtout l’A321neo en rose et violet, chez Ryanair le Boeing 737-800 et des jets de la famille 737 MAX. Comme les jets des deux flottes se ressemblent beaucoup extérieurement, l’immatriculation est ton meilleur ami. easyJet dessert elle aussi Sofia.

Compagnies de réseau et vols d’apport

Les grands hubs sont bien reliés. D’après les ouvrages de référence, volent notamment Lufthansa vers Francfort et Munich, Austrian vers Vienne, British Airways vers Londres-Heathrow, Turkish Airlines vers Istanbul et Aegean vers Athènes. D’Israël viennent El Al et Israir, du Golfe flydubai. À la date d’octobre 2026 – les lignes changent à chaque horaire, vérifie l’offre avant ta visite.

Fret, maintenance et visiteurs rares

Le fret joue à Sofia un rôle plus modeste en volume, mais est malgré tout intéressant pour les spotteurs. D’après les ouvrages de référence, DHL Aviation, Swiftair et Compass Cargo desservent notamment la capitale bulgare. D’après les guides de spotteurs, le Boeing 757 au service de DHL est la principale raison pour laquelle des spotteurs étrangers se rendent à Sofia. Occasionnellement passent des avions-cargos de type 747 ou 777 – et, étonnamment souvent, des types de construction soviétique comme l’An-12, l’An-26, l’An-124 ou l’Il-76. Comment reconnaître les versions cargo, l’article Reconnaître les avions cargo te le montre.

À l’aéroport se trouve en outre Lufthansa Technik Sofia, une coentreprise fondée en 2007 entre Lufthansa Technik et un partenaire bulgare. C’est pourquoi apparaissent régulièrement des avions d’autres compagnies qui viennent pour la maintenance. Depuis 2018, il existe en outre un atelier de maintenance pour les jets de Wizz Air. Il n’y a pas de plan fixe pour de telles visites – c’est justement ce qui les rend attrayantes.

Militaire : la base de Vrajdebna

Sur le terrain de l’aéroport se trouve la base aérienne de Vrajdebna. D’après les guides de spotteurs, la 16e escadrille de transport de l’armée de l’air bulgare y est stationnée, surtout avec le C-27J Spartan, le Let L-410 et l’An-26. Sur l’aire militaire se trouvent en outre des appareils Antonov et Tupolev plus anciens, qui, d’après les mêmes sources, servent aux exercices – pour des photos exploitables, ils sont toutefois le plus souvent trop loin.

De temps en temps, la base ouvre ses portes aux visiteurs, et tu t’approches alors des avions avec un billet. Les dates, vérifie-les de préférence peu avant auprès des forces armées bulgares. Ce qu’il faut en principe observer en photographiant des installations militaires figure dans l’article sur les bases aériennes militaires ; des conseils d’identification figurent sous Reconnaître les avions de transport militaires.

Spotter à Sofia : les spots de l’Iskar et de la 27

Sofia n’a pas de terrasse d’observation officielle, mais plusieurs endroits utilisés depuis des années dans la scène. Les spots suivants sont décrits par les guides de spotteurs courants ; les accès et la végétation peuvent changer.

Sur l’Iskar (tous les mouvements) : le spot le plus important se trouve sur la petite rivière Iskar, à l’est du Terminal 2. Depuis le terminal, tu y marches en dix à 15 minutes à travers le parc. Le point de vue est un peu surélevé, de sorte que tu regardes par-dessus le grillage. En configuration 27, tu attrapes ici tous les décollages, parce que les jets passent en roulant devant le spot, plus les atterrissages. En configuration 09, tu vois aussi décollages et atterrissages. Comme tu es au sud de la piste, tu as le soleil dans le dos en été à peu près de 9 h à 17 h, en hiver à peu près de 10 h à 15 h. Toilettes, nourriture et boissons se trouvent au terminal et à la station de métro.

Rive est de l’Iskar (surtout décollages sur la 09) : en face, de l’autre côté de la rivière, se trouve un second point de vue, accessible par un chemin de terre d’environ 1,5 kilomètre depuis la route de Krivina. Après la pluie ou par temps de neige, le chemin n’est souvent praticable qu’en 4×4 d’après les guides de spotteurs ; à pied, il faut environ 20 minutes depuis l’arrêt de bus Nova Mahala de la ligne 14. Il n’y a pas d’infrastructures là-bas.

Prairie de la route de Krivina (atterrissages sur la 27) : juste derrière l’extrémité de piste s’étendent des champs au-dessus desquels les avions arrivent très bas en finale. Tu peux te garer au bord de la route. En hiver, le côté sud de l’axe d’approche fonctionne toute la journée, en été tu passes du côté nord pour la lumière du matin et du soir. Comme les jets sont si proches, un grand-angle ou un zoom standard vaut le coup.

Au lac et sur la butte (décollages et atterrissages sur la 27) : plus au nord, au grillage, se trouvent deux autres points de vue avec vue sur la 27 – l’un à un petit lac, l’autre sur une butte de terre au taxiway H, où les jets au décollage roulent juste devant toi vers la piste. Tu atteins les deux par des chemins de terre qui deviennent boueux après la pluie ; mieux vaut alors te garer avant et continuer à pied.

La meilleure saison est l’été : beaucoup de soleil et trafic charter supplémentaire. En contrepartie, l’air vibre fortement au-dessus de la longue piste par temps chaud et sans vent à partir de la fin de matinée – surtout lors des atterrissages sur la 27 depuis le spot de l’Iskar. Comment contourner cela, l’article Éviter les turbulences de chaleur l’explique. Comment planifier le soleil pour ton point de vue, tu le lis sous Planifier la position du soleil au spot photo ; la focale adaptée figure dans Objectif et focale pour le spotting.

Accès : métro, bus ou voiture

L’aéroport se trouve à environ dix kilomètres à l’est du centre-ville. Le plus simple, c’est le métro : depuis avril 2015, il s’arrête directement au Terminal 2, le trajet vers le centre dure environ 20 minutes. Entre la station de métro et le Terminal 1, une navette gratuite circule, de 5 h à 23 h d’après les ouvrages de référence. La ligne de bus 84 dessert les deux terminaux et va elle aussi en ville.

En voiture, tu atteins l’aéroport par le boulevard de Bruxelles, avec raccordement aux autoroutes autour de Sofia. Pour les spots de la route de Krivina, tu contournes l’aéroport par le nord. Celui qui veut y aller sans voiture prend la ligne de bus 14 jusqu’à l’arrêt Nova Mahala et fait le dernier bout à pied.

Sofia en comparaison

Dans les Balkans, Sofia joue dans la même catégorie que l’aéroport de Belgrade et reste nettement derrière l’aéroport de Bucarest Henri-Coandă et l’aéroport d’Athènes. Contrairement à Belgrade avec Air Serbia, Bulgaria Air n’a pas de long-courrier, mais la part du low cost est élevée. L’image est similaire à l’aéroport de Budapest, où Wizz Air est chez elle – là-bas, tu peux en plus visiter à l’Aeropark des avions historiques du bloc de l’Est.

Celui qui voyage en Bulgarie en été peut bien combiner Sofia avec l’aéroport de Bourgas, sur la côte de la mer Noire, où atterrissent des avions de vacances de toute l’Europe. D’autres idées pour un voyage de spotteur sont rassemblées dans l’article sur les meilleurs spots de spotting en Europe.

Conclusion

L’aéroport de Sofia Vasil Levski n’est pas un grand aéroport, mais un aéroport très varié. Une seule piste avec une direction favorite bien claire rend la planification simple, Bulgaria Air offre avec A220, A320 et Embraer 190 une petite flotte facile à collectionner, et Wizz Air et Ryanair assurent un trafic dense. Avions de transport militaires, visiteurs de maintenance, le 757 de DHL et, de temps en temps, avions-cargos soviétiques rendent la visite plus variée que le nombre de passagers ne le laisse penser.

Sans voiture, il te reste le spot sur l’Iskar, qui couvre presque tous les mouvements. Avec une voiture, tu atteins aussi, en configuration 27, les champs en finale, où les jets passent bas au-dessus de toi. Pièce d’identité en poche, distance avec le grillage, de l’eau dans le sac – et Sofia devient une journée de spotting détendue.