VIASA

Derivas naranjas, líneas decorativas naranjas y azules y un trirreactor que, tras una larga noche sobre el Atlántico, toca tierra en Madrid, París o Fráncfort: así conocen VIASA los spotters veteranos. La aerolínea fue durante casi cuatro décadas la puerta de Venezuela al mundo, una estrecha socia de KLM y, al final, parte del imperio de Iberia en Latinoamérica. En enero de 1997 se acabó. Aquí descubrirás cómo nació VIASA, qué aviones operó, qué tienen que ver el Concorde y Caracas, y cómo reconocer a la aerolínea en fotos antiguas.

VIASA de un vistazo

VIASA (Venezolana Internacional de Aviación S.A.) fue la aerolínea internacional de bandera de Venezuela. Se fundó el 21 de noviembre de 1960 y las operaciones comenzaron el 2 de abril de 1961. La sede estaba en Caracas y el hub, en el aeropuerto Simón Bolívar de Maiquetía, en la costa frente a la capital.

La idea era sencilla: Venezuela quería una aerolínea fuerte para las rutas exteriores. Para ello, el Estado unió las conexiones internacionales de las dos compañías existentes: la estatal Línea Aeropostal Venezolana (LAV), de la que más tarde surgió Aeropostal, y la privada Avensa, en la que entonces participaba también Pan Am. El Estado conservó la mayoría y los accionistas privados, el resto. Las rutas domésticas quedaron en manos de las antiguas compañías; VIASA voló al extranjero.

La red llegaba, pasando por el Caribe y Sudamérica, hasta Estados Unidos (entre otros, Miami, Nueva York, Houston y Washington) y sobre todo a Europa. Allí, a lo largo de los años figuraron en el horario Madrid, París, Ámsterdam, Roma, Milán, Lisboa, Oporto, Zúrich, Londres y Fráncfort. Los destinos españoles, portugueses e italianos no eran casualidad: en Venezuela vivían muchos inmigrantes de esos países.

Códigos e indicativo

• Código IATA VA: iba delante de los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI VIA: identificador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo VIASA: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Para tu archivo es importante esto: los códigos IATA se reasignan en algún momento tras el final de una aerolínea. Si hoy te topas con un código VA, ya no tiene nada que ver con Venezuela. Por eso, en las fotos antiguas anota siempre el nombre completo de la aerolínea y el año. Cómo se relacionan los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

Historia: de la fundación al final

Arranque con el apoyo de KLM (1960–1971)

Para una aerolínea joven sin experiencia propia en el largo radio, un socio fuerte valía su peso en oro. VIASA lo encontró en KLM. Los neerlandeses pusieron a disposición para el arranque, en 1961, un Douglas DC-8 con tripulación para la ruta europea; más tarde siguieron otros DC-8 arrendados. En paralelo, VIASA encargó el Convair CV-880, un cuatrirreactor rápido y esbelto para rutas dentro de América. Todavía en 1961, VIASA ingresó en la asociación de aerolíneas IATA.

El comienzo estuvo marcado por una tragedia: el 30 de mayo de 1961, un DC-8 arrendado a KLM, como vuelo 897, se estrelló en el mar poco después de despegar de Lisboa y murieron las 61 personas a bordo. Aun así, la aerolínea creció. En 1965 se sumó durante algunos años un Caravelle y, desde 1966, el Douglas DC-9; en 1968, VIASA creó con Transcarga una filial de carga propia. En 1969, la aerolínea sufrió el siguiente golpe: el vuelo 742, un DC-9, sufrió un accidente al despegar de Maracaibo y cayó sobre una zona residencial: murieron 84 personas a bordo y 71 en tierra.

En marzo de 1970, la flota constaba de ocho aviones: DC-8 en varias versiones, entre ellas el DC-8-63 alargado, un Convair 880 y dos DC-9.

La era del fuselaje ancho con el 747 y el DC-10 (1972–1979)

En 1972, VIASA arrendó un Boeing 747-200 de KLM y con ello se la considera la primera aerolínea sudamericana que empleó aviones de fuselaje ancho en el Atlántico. Pero el futuro pertenecía a otro tipo: también en 1972, VIASA encargó a través de KLM los primeros McDonnell Douglas DC-10 en la versión de largo radio -30. En 1976 y 1977 siguieron más pedidos. En 1979 volaban para VIASA seis DC-10-30, además de DC-8-63 y DC-8-53.

En lo económico, el cielo se nublaba. El aumento del precio del combustible y los conflictos con los sindicatos provocaron en el ejercicio 1975/76 la primera pérdida de la historia de la empresa. Entonces el Estado asumió por completo la aerolínea.

Crisis y reestructuración (1980–1990)

Los años ochenta fueron duros para Venezuela: el precio del petróleo cayó, el bolívar perdió mucho valor y viajar al extranjero se volvió inasequible para muchos venezolanos. VIASA perdió en 1983 alrededor del 41 % de su tráfico y en 1984 redujo casi un tercio de la plantilla; algunas rutas del Caribe se suprimieron. A principios de los años ochenta llegaron todavía reactores de la familia MD-80 y, a mediados de la década, los DC-8 de pasajeros fueron retirados.

En 1986, VIASA volvió a números negros. En 1987 se sumaron dos Airbus A300B4 arrendados que antes habían volado para Lufthansa. En marzo de 1990, la flota constaba de cinco DC-10-30, dos A300B4 y un DC-8 de carga.

Privatización e Iberia (1991–1996)

A principios de la década de 1990, Venezuela vendió, por la presión de unas arcas públicas vacías, muchas empresas estatales, entre ellas VIASA. En el proceso de licitación de 1991 participaron KLM (junto con Northwest Airlines) e Iberia (junto con un banco venezolano). KLM se retiró porque el precio le pareció demasiado alto. Iberia se quedó con una oferta de 145,5 millones de dólares estadounidenses y pasó a ser el mayor accionista. Cuánto representaba exactamente su participación lo indican las fuentes de forma distinta: unas veces el 45 %, otras el 60 %.

Iberia asumió el control de la flota y las compras. En las rutas a Estados Unidos volaron entonces antiguos Boeing 727-200 de Iberia, y la librea se acercó visualmente a la de los españoles. VIASA pasó así a formar parte de una estrategia de Iberia en Latinoamérica, que incluía también participaciones en Aerolíneas Argentinas.

El final en enero de 1997

El giro no llegó. A VIASA le faltaba dinero, las deudas crecían y los críticos acusaron a Iberia de haber desangrado a la aerolínea. Un plan de saneamiento fracasó por la oposición de pilotos y personal de cabina, y ni Iberia ni el Estado quisieron aportar más capital. El 23 de enero de 1997, VIASA suspendió las operaciones y los accionistas decidieron la liquidación. Las rutas se repartieron entre otras aerolíneas venezolanas, entre ellas Aeropostal y Avensa.

Caracas y el Concorde

El Concorde forma parte de la historia de VIASA, pero no como suele contarse. Caracas fue uno de los primerísimos destinos regulares del reactor supersónico: Air France inauguró en abril de 1976 la conexión París–Caracas con escala técnica en las Azores, pocos meses después del inicio del servicio regular del Concorde. Hasta 1982, Air France fue suprimiendo la mayoría de sus destinos del Concorde fuera de la ruta del Atlántico Norte, entre ellos Caracas.

VIASA nunca tuvo un Concorde propio. En algunos relatos se habla de vuelos conjuntos o de un intercambio con VIASA, comparable al conocido modelo de Braniff, en el que entre 1978 y 1980 Concorde de Air France y British Airways volaron con tripulaciones de Braniff en tramos dentro de Estados Unidos. Para un acuerdo así con VIASA, sin embargo, no hemos encontrado ninguna prueba sólida. Si tienes en tu archivo fotos antiguas del Concorde en Caracas, son aviones de Air France con matrícula francesa F-. Más sobre el reactor supersónico en la historia del Concorde y en la página del tipo, el Aérospatiale/BAC Concorde.

La flota

En casi 36 años, VIASA operó una flota de largo radio manejable pero típica de su época. Los tipos más importantes, de un vistazo:

Tipo	Uso en VIASA	Función	Nota para spotters
Douglas DC-8 (-53, -63, etc.)	1961 hasta mediados de los años 1980; cargueros, más tiempo	Primer largo radio a Europa	En parte arrendados a KLM
Convair CV-880	desde 1961	Rutas dentro de América	Tipo raro, codiciado en el archivo
Sud Aviation Caravelle	1965 a 1970	Medio radio	Solo un ejemplar
Douglas DC-9	años 1960 hasta principios de los 1980	Rutas regionales y del Caribe	En parte arrendados a Avensa
Boeing 747-100/-200	desde 1972, temporalmente	Fuselaje ancho en el Atlántico	Arrendados a KLM
McDonnell Douglas DC-10-30	desde mediados de los años 1970 hasta 1997	Columna vertebral del largo radio	Hasta seis a la vez
Familia MD-80	años 1980	Medio radio	Episodio breve
Airbus A300B4	desde 1987	Medio y largo radio	Ex-Lufthansa
Boeing 727-200	años 1990	Rutas a Estados Unidos	Ex-Iberia

DC-10-30: el avión de VIASA por excelencia

Si un avión representa a VIASA, es el DC-10-30. El trirreactor con el motor en la deriva marcó durante unos dos decenios la imagen de las rutas europeas. Tenía sentido: el DC-10 operaba entonces con muchos socios europeos, también con KLM, lo que facilitaba el mantenimiento y los repuestos. En noviembre de 1993, un DC-10 de VIASA se salió por el final de la pista tras un aquaplaning al aterrizar en Buenos Aires-Ezeiza; sobrevivieron las 123 personas a bordo.

A300B4: el Airbus en VIASA

Desde 1987, dos Airbus A300B4 completaron la flota. El birreactor de fuselaje ancho era más barato de explotar que el DC-10 y encajaba en mercados menores. Los aviones llegaron de segunda mano a través de un arrendador y antes habían volado para Lufthansa: un buen ejemplo de cómo los aviones migran entre continentes.

Cómo reconocer a VIASA

La librea clásica hasta mediados de los años ochenta es fácil de recordar: vientre plateado, parte superior blanca, líneas decorativas en naranja y azul a lo largo de la fila de ventanillas, el nombre «Viasa» en naranja en el fuselaje y una deriva naranja con rótulo blanco. Sobre todo en el DC-10, con su alto motor central, la cola naranja resultaba llamativa: en fotos antiguas de la plataforma de Madrid o Fráncfort, destaca entre un mar de fuselajes blancos y plateados.

En 1986, VIASA renovó casi por completo su imagen: el fuselaje se hizo claramente más blanco y bajo las ventanillas corrían líneas decorativas en tres tonos de azul. Tras la entrada de Iberia, la imagen cambió de nuevo. El fuselaje y la deriva pasaron a ser completamente blancos y las líneas decorativas de la zona de la cabina, más anchas. Quien conoce el aspecto de Iberia de entonces ve el parentesco al instante. Es una trampa típica al ordenar fotos antiguas.

Como muchas fotos de archivo de VIASA proceden de Europa, merece la pena fijarse también en el lugar: en los aeropuertos de Madrid-Barajas, Fráncfort, Ámsterdam-Schiphol y Lisboa, VIASA era una visitante habitual. Las libreas retro de otras aerolíneas recuerdan hoy esos mundos de color; más información en el artículo sobre las libreas retro.

VIASA en el entorno latinoamericano

VIASA pertenecía a una generación de aerolíneas estatales de bandera de Latinoamérica que hoy han desaparecido casi todas. Destinos parecidos tuvieron Varig en Brasil, Mexicana en México y Lloyd Aéreo Boliviano en Bolivia. Tenían en común la dependencia del dinero público, sindicatos fuertes y tiempos duros cuando se abrieron los mercados. Avianca, del vecino país Colombia, ha sobrevivido como una de las pocas compañías antiguas.

En la propia Venezuela, otras aerolíneas asumieron las rutas exteriores después de 1997. Hoy operan allí, entre otras, la estatal Conviasa, Avior, Laser y Estelar, a menudo con aviones más antiguos y pocas conexiones con Europa por las sanciones y la crisis económica.

Confusiones frecuentes

• Equiparar VIASA con Conviasa: Conviasa se fundó solo en 2004 y no es una sucesora en sentido jurídico.
• Confundir VIASA con Avensa: Avensa fue cofundadora y voló sobre todo en el ámbito doméstico; VIASA era la aerolínea internacional.
• Tomar por Iberia los aviones blancos de VIASA: en la época de Iberia, ambas se parecían mucho; fíjate en el rótulo y en la matrícula YV-.
• Atribuir hoy el código VA a VIASA: después de 1997, el código se asignó de otra forma.
• Anotar el Concorde de Caracas como de VIASA: los vuelos supersónicos a Caracas los realizó Air France.
• Anotar como KLM los reactores arrendados de KLM: en fotos de los años 1960 y 1970, el rótulo decide para quién volaba el reactor.

Conclusión

VIASA fue más que una aerolínea estatal: para muchos venezolanos y familias inmigrantes fue el puente hacia Europa. Con KLM como padrino creció rápidamente en las décadas de 1960 y 1970, y el DC-10-30 con su librea naranja y azul se convirtió en su seña de identidad. La crisis del petróleo, la devaluación y una privatización que no trajo el rescate sellaron su final en enero de 1997. Para los spotters, VIASA sigue siendo un trozo de historia de archivo y un buen motivo para volver a mirar con atención las diapositivas y las copias antiguas.